Chapitre 255
Le plan était bon. Jin le pensait encore après coup, et c’était bien ça, le plus agaçant.
Il attribua des rôles différents aux avatars, parce qu’ils étaient différents, et faire comme si ce n’était pas le cas les faisait tuer.
Flicker prit le côté est : la longue galerie, les éboulis instables, le bruit. Son rôle consistait à se faire repérer, à rester repérable et à garder de l’avance. Glitch entra par la crête nord en suivant l’itinéraire que Jin avait tracé — descendre par le rebord du deuxième niveau, longer la crête d’éboulis, puis parcourir les onze mètres de sol à découvert jusqu’à l’entrée de la chambre.
Flicker lança l’opération en posant délibérément le pied de travers sur une pente d’éboulis.
La pierre glissa. En contrebas, dans les galeries, la réponse remonta à travers la roche, et Glitch — plaqué contre la crête, deux cents mètres à l’ouest, le ventre posé sur la pierre — la sentit arriver.
Une pulsation. Une pause. Une pulsation.
La galerie est se vida. Les ouvriers en sortirent en un long cortège sombre le long du mur, puis, mieux encore que Jin ne l’avait espéré, deux gardes lourds se détachèrent de l’approche intérieure pour les rejoindre.
La voilà.
Flicker resta devant elles sans effort, changeant de niveau, les laissant presque la rattraper avant de leur échapper.
Glitch se mit en mouvement.
Il dévala le rebord en glissant avec maîtrise, atteignit la crête d’éboulis et la longea au pas de course. Pendant onze secondes glorieuses, l’approche devant lui fut aussi dégagée que Jin l’avait jamais vue jusque-là. Il dépassa la crête. Il s’engagea sur le sol à découvert. Il gagna quatre mètres sur l’entrée de la chambre, plus qu’il n’avait réussi à le faire durant toute sa première tentative.
Puis la reine changea d’avis.
La pulsation qui traversa la pierre était différente — plus longue, doublée, envoyée deux fois. Jin Astor la perçut sous les pieds de Glitch avant de comprendre, et à ce moment-là, la galerie ouest, celle que personne n’avait touchée, celle qui était restée silencieuse toute la matinée, était déjà en train de se vider.
Derrière lui.
Elle ne rappelle pas le premier groupe. Elle en envoie un deuxième.
« Recule, ordonna Jin, en transmettant d’un seul bloc tout l’itinéraire à rebours. Reviens à la crête, maintenant… »
La crête s’effondra.
Pas au hasard. Quatre ouvrières frappèrent successivement la même partie fragilisée de la roche. La crête d’éboulis que Glitch avait longée s’affaissa dans la galerie inférieure avec un grondement, emportant son chemin de retraite.
Il se retrouva sur le sol à découvert, avec des gardes devant lui, un nouveau groupe qui se rapprochait derrière et aucun moyen de repartir par où il était venu.
Une couche de Durcissement le recouvrit. Il percuta de l’épaule la première ouvrière à sa portée et l’envoya contre le mur. La deuxième lui entailla le flanc de trois griffures, et la troisième se glissa sous lui, manquant de lui faucher la patte arrière.
La main de Jin ne tremblait pas sur le téléphone. Sa mâchoire, si.
Pas le fruit. Sors de là.
Il aurait pu l’envoyer en avant. Onze mètres, jusqu’à la chambre, un seul geste — puis huit tonnes de colonie entre l’avatar et toute issue, et un cadavre tenant un fruit qui retomberait aussitôt sur l’étagère.
Le but, c’était de s’en emparer. Le toucher ne servait à rien.
Flicker changea de direction à l’est sans qu’il soit nécessaire de le lui répéter. Flicker abandonna sa trajectoire de poursuite, revint dans la galerie qu’elle venait de vider en attirant ses occupants au-dehors et fonça vers le pilier fissuré que Jin avait repéré lors du premier passage, sans être sûr de son utilité. Elle le percuta, continua sa course et fit s’effondrer une partie du sol du deuxième niveau sur le passage du groupe ouest, dans un nuage de poussière grise.
Cela leur fit gagner environ six secondes.
Glitch les mit toutes à profit. Tête baissée, il encaissa la charge d’un garde sur ses plaques plutôt que de l’éviter, se fraya un chemin dans les éboulis qui retombaient en se guidant au poids plutôt qu’à la vue, puis se hissa le long de la pente effondrée, les griffes traçant des sillons dans la pierre.
Les deux avatars franchirent le rebord.
Pas de fruit.
[Extraction terminée.]
[Objectif échoué.]
Jin repassa l’enregistrement quatre fois avant de se permettre d’y réfléchir.
Durant les trois premières, il ne regarda que la pierre. Il plaça la trace du Sens des vibrations à côté de l’enregistrement visuel et nota chaque pulsation envoyée par la reine, puis chaque instant où un groupe modifia effectivement son comportement.
Le décalage était présent à chaque fois.
Groupe est, première pulsation : signal à 0:41, formation rompue à 0:47.
Deuxième détachement de gardes : signal à 1:12, mouvement à 1:17.
Le revirement à l’ouest — celui qui avait failli lui coûter son avatar — signal à 2:03. L’entrée de la galerie dégagée à 2:09.
Six secondes. Cinq. Six.
Ce n’était pas de la bêtise. Ni une limite au nombre de groupes qu’elle pouvait contrôler. Elle pouvait envoyer un nouvel ordre dès que le premier était arrivé, et elle le ferait. Mais l’ordre devait tout de même parcourir cent mètres de carrière, atteindre un groupe occupé à autre chose, puis le faire faire demi-tour et repartir.
Entre l’ordre et son exécution, il y avait un intervalle.
Jin le nota.
Elle contrôle tout. Mais pas instantanément.
La solution n’était donc pas d’utiliser un meilleur leurre. Un seul leurre signifiait simplement qu’elle envoyait un groupe tout en gardant les autres. Il fallait la pousser à en envoyer deux : deux diversions suffisamment éloignées pour qu’elle soit obligée d’engager les gardes de l’approche intérieure, puis d’envoyer quelqu’un d’autre ailleurs. Ensuite, il fallait traverser le sol à découvert pendant que son nouvel ordre était encore en chemin.
Et continuer. Quoi que l’on sorte de cette chambre, cela n’aurait pas le temps de faire demi-tour et de revenir par où c’était entré. Il fallait prévoir une deuxième sortie de l’autre côté.
Il nota cela aussi, puis écrivit la dernière ligne, celle qui lui plaisait nettement moins.
Onze mètres de sol à découvert. Cinq à six secondes.
Il consulta la vitesse de traversée enregistrée par l’avatar lors de la tentative ratée et refit le calcul deux fois, espérant s’être trompé.
Huit secondes et demie. Il lui faut parcourir onze mètres en cinq secondes, mais il met huit secondes et demie.
Ce soir-là, il retourna dans le couloir, faute d’autre endroit où aller. Sept échecs supplémentaires firent grimper le compteur sans lui permettre de franchir le parcours.
[Tentatives : 38]
À la trente-neuvième tentative, il dépassa la fausse ouverture à gauche sans la moindre hésitation. À la quarante et unième, il franchit pour la première fois le seuil d’accélération précoce et atteignit une section que Jin n’avait jamais vue, avant de foncer tout droit dans un mur.
À la quarante-quatrième tentative, il atteignit le bout.
La dernière portion consistait en une longue succession de barrières convergentes, qui se refermaient toutes au même rythme. Impossible de corriger sa trajectoire. Glitch s’y engagea sans hésiter, mais parcourut à peine les deux tiers avant que le rythme ne le prenne de vitesse et ne mette fin à sa course.
[Épreuve échouée — délai d’engagement écoulé à 27,6 m]
[Tentatives : 44]
Jin contempla le nombre un moment.
Il savait maintenant à quoi servait le couloir. Depuis quatre jours, il le lui disait de la voix la plus plate qui soit, mais Jin était trop occupé à échouer pour l’entendre.
La Ligne n’apprenait pas à Glitch à courir dans un couloir.
Elle lui apprenait à franchir une distance qu’il ne pouvait pas encore parcourir.