Chapitre 254
Le vrai Glitch passa le lendemain à dormir dans le coin de la cour éclairé par la lampe solaire. On vérifia deux fois ses bandages et on lui pesa sa nourriture.
L’autre Glitch, lui, passa la journée à se faire détruire par un couloir.
[Épreuve de maîtrise secrète : Ligne inébranlable]
[Épreuve échouée — engagement vers l’avant rompu à 2,4 m]
[Tentatives : 2]
Ce nombre était affiché depuis le match de rang 30. C’était la façon polie qu’avait Jin d’admettre qu’il avait perdu deux fois de suite, puis qu’il était passé à autre chose pendant quatre jours.
Il posa le téléphone contre son genou, s’adossa au mur de la cour, à portée d’oreille du vrai Glitch qui pouvait l’entendre respirer, puis lança la troisième tentative.
La Ligne avait désormais dépassé son premier obstacle. La suite était pire : une série de neuf sections, chacune dotée d’une porte mobile qui se refermait à son propre rythme, avec une règle commune à toutes — dès que l’avatar s’engageait vers l’avant, tout écart de l’itinéraire choisi mettait fin à la tentative.
La troisième tentative s’acheva à 3,1 mètres : l’avatar de Glitch choisit sa trajectoire trop tôt, la barrière dériva dans l’autre sens et il dut pivoter de l’épaule pour éviter de se prendre une dalle de pierre mobile en pleine figure.
[Épreuve échouée — engagement vers l’avant rompu à 3,1 m]
Trop tôt. Elle n’avait pas encore annoncé son mouvement.
À la quatrième tentative, il attendit. À la cinquième, il attendit trop longtemps et la porte se referma devant lui, ce que l’épreuve compta comme un échec d’une autre nature, encore plus humiliante.
À la neuvième tentative, il lisait correctement les mouvements de la barrière. Pour le récompenser, l’épreuve lui présenta la deuxième section : un poids suspendu à un bras oscillant, qui balayait la trajectoire à hauteur de poitrine sans laisser le moindre interstice où se faufiler.
Glitch s’en détourna. Fin de la tentative.
Glitch s’en détourna encore. Encore un échec.
À la douzième tentative, Jin cessa d’envoyer des corrections et n’envoya qu’un seul mot — au travers — puis regarda l’avatar prendre appui, baisser la tête, recouvrir son armure de Durcissement et encaisser le poids de plein fouet sur l’épaule.
Le choc le projeta de deux mètres sur le côté. Il ne dévia pas. L’épreuve le laissa poursuivre.
[Épreuve échouée — délai d’engagement expiré à 6,8 m]
« Mieux », dit Jin tout haut, pour personne en particulier. Dans le coin éclairé par la lampe solaire, le vrai Glitch entrouvrit un œil, puis le referma.
La troisième section était cruelle d’une manière que Jin appréciait à titre professionnel.
À mi-parcours, une ouverture latérale apparut à gauche — plus large, plus lumineuse, manifestement plus facile. À la quinzième tentative, l’avatar de Glitch s’y dirigea ; l’ouverture se scella à l’instant où il tourna l’épaule et le projeta à toute vitesse contre un mur.
Il recommença à la dix-septième tentative, parce qu’il était têtu, et Jin le laissa faire, parce qu’il n’y avait pas de meilleur professeur sous la main et que mourir ne coûtait rien ici.
À la dix-huitième, il ne réessaya pas.
La quatrième section exigeait d’accélérer vers une ouverture qui n’était pas encore complètement dégagée, ce qui allait à l’encontre de tous les instincts d’une bête lourde et bien ancrée au sol. Celle-là lui prit longtemps.
Les tentatives vingt-deux à trente et une se confondirent : distances différentes, échecs différents, même couloir. Les notes de Jin cessèrent d’être des phrases.
Porte 1 — s’engager après la deuxième dérive, pas la première.
Porte 2 — activer Durcissement tôt, encaisser avec la plaque d’épaule, pas le cou.
Porte 3 — ignorer la gauche. La gauche n’est jamais réelle.
Porte 4 — foncer avant l’ouverture. FONCER avant l’ouverture.
À un moment, ses instructions raccourcirent. Il cessa de décrire chaque porte et se mit à envoyer le parcours entier d’un seul coup, du début à la fin, puis laissa Glitch gérer ce que ses pattes pouvaient sentir, contrairement aux yeux de Jin.
Les échecs survinrent de plus en plus loin. Mais ils restèrent des échecs.
[Épreuve échouée — engagement vers l’avant rompu à 14,2 m]
[Tentatives : 31]
Le Moteur ne proposa ni crédit partiel, ni encouragement, ni version à prix réduit de la récompense. Il lui proposa de nouveau le couloir.
Doyen vint examiner Glitch le cinquième jour, son scanner déjà chaud.
Elle commença par les quatre plaies perforantes — derrière l’épaule, derrière la patte avant droite, puis les deux sur la hanche gauche — et émit un son que Jin avait appris à interpréter comme un signe d’approbation.
« Ça se referme bien. Rien ne s’infiltre sous la plaque. » Elle fit glisser le scanner jusqu’à la gorge, puis se tut.
Jin attendit.
« C’est encore enflammé, dit-elle. Moins qu’avant. Il n’est pas prêt. »
« Deux jours de plus. »
« Deux jours de plus », acquiesça-t-elle, visiblement contrariée qu’il soit d’accord avant même qu’elle le dise. « La marche, c’est bon. Prolonge-la. Ajoute une pente s’il en a envie. Pas de combat d’entraînement, pas de charge, pas d’exercice de maintien. Et s’il se racle seulement la gorge en présence d’une autre bête, je veux être au courant. »
« Il se racle la gorge devant tout le monde. »
« Alors tu vas avoir du travail. » Elle replia le scanner. « Il guérit plus vite que ne le prévoit le tableau. J’ai cessé de poser des questions. »
« C’est probablement mieux comme ça. »
Glitch, qui avait enduré tout l’examen avec la dignité particulière d’un animal qu’on prenait de haut, se leva et partit vers le coin éclairé par la lampe solaire sans attendre qu’on le congédie.
Ce soir-là, le couloir ne quitta pas l’esprit de Jin, et c’est ainsi qu’il se mit à penser à la carrière.
L’ancienne carrière figurait depuis des semaines sur la carte du Moteur, accompagnée d’une note : revenir avec quelque chose de mieux. Il l’y avait laissée après sa première tentative, quand il avait compris à quel point il n’en saisissait qu’une infime partie.
Il l’ouvrit.
Les lieux formaient une cuvette de pierre grise en gradins, avec trois niveaux descendant jusqu’à un fond sillonné de crêtes de gravats. La colonie avait investi les galeries inférieures. La chambre intérieure se trouvait au pied de la paroi ouest, derrière une courte voie d’accès ; à l’intérieur, sur une étagère de roche pâle, le fruit était toujours là — sombre, lourd, d’un aspect légèrement humide, et indéniablement identique au précédent.
La reine n’avait pas bougé.
Elle reposait sous l’étagère, énorme et terne, sa carapace rabattue contre la pierre comme si elle avait décidé que le sol lui appartenait. La dernière fois, elle ne l’avait pas poursuivi. À ce que Jin pouvait en juger, elle n’avait poursuivi personne depuis très longtemps.
Elle n’en avait pas besoin.
Jin envoya les deux avatars par la crête nord : Glitch, bien ancré sur l’arête, et l’avatar de Flicker, qui courait sur les corniches en hauteur devant lui, rapide et près du sol, vérifiant les dénivelés.
Au bout de vingt secondes, Glitch releva la tête.
Grâce au Sens des vibrations, la carrière lui apparaissait comme un paysage entier, distinct : les pattes des ouvrières qui sillonnaient les galeries, le poids des gardes plus robustes près de l’accès intérieur et, sous tout cela, à intervalles réguliers, une lente pulsation rythmée qui se propageait dans la pierre reliée.
Trois battements. Une pause. Deux.
Quatorze secondes plus tard, un groupe d’ouvrières du deuxième niveau abandonna l’itinéraire qu’il suivait et bifurqua vers l’ouest.
Jin se redressa.
Il déplaça les avatars deux fois de plus et obtint le même schéma à chaque fois : pulsation, délai, changement. Ce n’était pas les ouvrières qui prenaient une décision. On leur donnait des ordres.
Elle les dirige toutes depuis là-dessous.
L’avatar de Flicker attira une patrouille hors de la galerie est, juste pour voir ce qui se passerait, puis la sema facilement sur deux cents mètres le long de la crête. Rapide, précise, totalement indifférente à l’idée de se battre. Là-dessus, rien n’avait changé. Une Synchronisation limitée n’avait fait progresser le développement que dans un seul sens, et son avatar était aujourd’hui aussi puissant que la semaine précédente.
La colonie scella l’accès est derrière elle en provoquant un éboulement maîtrisé.
Jin ramena les deux avatars sur la crête, puis s’assit dans la cour, le téléphone contre le genou, et compta.
Depuis la crête nord, le fruit se trouvait à environ onze mètres, de l’autre côté d’une étendue de sol dégagé, au-delà des positions des gardes et en pleine vue de la chambre intérieure.
Onze mètres à découvert, face à quelque chose capable de retourner toute la carrière en quatorze secondes.
Il faut donc que je traverse plus vite qu’elle ne peut parcourir cette distance. Ou que je l’attire ailleurs.
Il nota deux itinéraires possibles, en marqua un troisième comme incertain, puis se replia avant que la colonie ne les condamne.
[Auteur : Merci à @Arran pour le super cadeau, et merci aussi à tous ceux qui m’ont soutenu, notamment @Miles_reffler, @Carl_Glazik et tous les autres dont je n’ai pas pu citer le nom ici ; merci beaucoup.]