Chapitre 250
Environ cent quarante élèves étaient venus assister au combat : davantage que pour les matchs de rang 30, mais moins que Jin ne l’avait craint.
Doyen se tenait près de l’entrée médicale après avoir examiné le flanc guéri de Glitch. De l’autre côté de l’arène, Flint secoua une fois le corps, faisant crisser ses nouveaux piquants sous ses plaques minérales. Glitch sentit le mouvement à travers le sol et répondit par un grondement sourd.
« Règles classiques du tournoi à élimination directe, annonça l’arbitre. Abandon, incapacité, sortie du ring ou arrêt du combat. Commencez. »
Glitch rejoignit le centre et prit position.
Flint longea le bord est sans s’approcher. Le Chacal était bas sur pattes, trapu, gris-brun, le dos hérissé de plaques minérales qui se chevauchaient. Il trottait tranquillement hors de portée de Glitch tandis que Dalen surveillait l’angle.
À son premier ordre, Flint planta un piquant dans le sol, à deux mètres à gauche de l’épaule de Glitch.
Quarante centimètres de minéral sombre restèrent fichés à la verticale dans la pierre coulée.
L’arène commençait à changer.
Les trois premières minutes coûtèrent plus cher que prévu à Jin.
Flint tirait ses piquants par salves d’un ou deux, depuis des angles constamment renouvelés. Environ la moitié visaient vraiment Glitch, dont deux en direction de la jointure entre son épaule et son cou. Jin le fit bouger pour les éviter, et chaque projectile manqua sa cible en atterrissant là où le déplacement l’avait conduit.
Le premier obstrua une voie latérale que Jin avait déjà prévu de sacrifier. Le second frappa près de l’extrémité est de la diagonale dont il avait besoin, à quatre mètres de son débouché opposé.
Tout sauf cette voie.
À la prochaine attaque évitable, il adapta sa stratégie.
[Durcissement]
Glitch tint bon. Le piquant heurta les plaques sur ses côtes, dérapa et s’enfonça derrière lui, sans gêner l’approche. Glitch fit clairement entendre ce qu’il pensait de l’impact.
L’échange fonctionna, mais il fit mal. Au cours des deux minutes suivantes, Glitch encaissa quatre tirs de biais pour empêcher des ratés plus dangereux d’atteindre la diagonale. L’un d’eux entailla la jointure au-dessus de sa patte avant gauche et le fit saigner sans s’y ficher. Le Durcissement resta actif plus longtemps que Jin ne l’aurait voulu, consommant de l’endurance chaque fois que Flint le forçait à faire un nouveau choix.
À la quatrième minute, trente et un piquants étaient fichés dans le sol.
Dalen n’avait pas tiré deux fois depuis le même endroit. Chaque fois que Flint prenait appui, le Sens des vibrations indiquait à Glitch le transfert de poids et la direction approximative, mais cet avantage s’arrêtait au moment du tir. Les piquants traversaient l’espace libre, hors de portée de la compétence. Jin devait observer le flanc du Chacal, estimer la trajectoire qui se dessinait et décider avant que le projectile n’ait parcouru la distance.
À deux reprises, il ordonna un déplacement trop tôt. Dalen vit le mouvement, modifia le dernier angle et planta un piquant plus près de la diagonale que Jin ne l’aurait voulu. Une fois, Jin ordonna de tenir bon, puis changea d’avis. Glitch commença à se préparer à encaisser, reçut la correction et fut touché sur le bord extérieur de sa plaque alors qu’il bougeait. L’impact fut superficiel, mais cette hésitation lui coûta davantage d’équilibre que ne l’aurait fait l’un ou l’autre choix exécuté sans accroc.
Jin ne modifia pas son ordre suivant. Mieux valait une décision imparfaite, mais exécutée jusqu’au bout, que deux décisions qui se disputaient le corps de Glitch.
Jin savait où se trouvaient vingt-neuf piquants. Un couloir au nord restait libre depuis le centre, deux zones mortes s’étaient formées à l’ouest et Flint contrôlait le bord est. Entre elles s’étirait la diagonale de Jin : onze mètres de long, un peu moins de deux mètres de large, avec quatre piquants qui encombraient son débouché opposé, mais aucun au milieu.
Dalen s’en aperçut au cours de la cinquième minute.
Flint cessa de viser Glitch et tira trois fois directement dans l’extrémité de la diagonale. Les piquants en rétrécirent la sortie, si bien que Glitch devrait presque se faufiler de profil entre les tiges minérales.
Il a compris.
Jin abandonna une plus grande partie du couloir nord pour préserver ce qu’il en restait. Il retint Glitch malgré un tir qu’il aurait normalement esquivé, car le déplacement aurait fait traverser le centre de l’approche au projectile.
Le piquant s’enfonça dans la jointure de la hanche gauche et y resta. Le pas suivant de Glitch fut irrégulier.
[Glitch — plaie perforante, jointure de la hanche gauche]
Puis Flint se rapprocha.
Le Chacal sortit de son cercle, s’avança à quatre mètres et tira deux fois à bout portant avant que Glitch ait fini de pivoter. Un piquant dérapa sur le Durcissement. L’autre se glissa derrière la plaque de l’épaule et s’y ficha quand Flint s’échappa vers l’est, le long de la barrière.
Jin s’était attendu à ce que Dalen construise son avantage sans prendre de risque. Cette brève incursion força Glitch à dépenser ses forces avant que l’approche soit prête.
Le pivot de Glitch tira sur la plaie de la hanche, envoyant une vive pulsation le long de leur lien. Huit minutes s’étaient écoulées. Il saignait à trois endroits, le Durcissement avait consommé une grande partie de son endurance et la sortie de la diagonale se rétrécissait.
À la neuvième minute, Flint prit appui.
Glitch sentit le contact à travers le sol avant que Jin ne reconnaisse la posture : les quatre pattes plantées, le poids abaissé — la préparation profonde que Dalen adoptait avant une large salve.
Jin balaya l’arène du regard. La voie nord était fermée, Flint contrôlait le bord est, et les zones mortes à l’ouest se terminaient en lignes de piquants. Il ne restait que la diagonale, avec quatre piquants regroupés à son débouché opposé, et Flint qui se préparait à en balayer toute la longueur.
Attendre laisserait à Dalen le temps de finir de verrouiller l’arène.
« Glitch, le groupe de piquants. Souffle acide à pleine puissance. »
Glitch concentra son Souffle acide à puissance maximale sur la base des quatre piquants fichés dans le sol.
La décharge à pleine puissance dura deux secondes. Une sensation brute de raclement se répercuta aussitôt dans leur lien, distincte des blessures. La corrosion ternit le minéral, piqueta les tiges et ramollit la pierre coulée autour, jusqu’à ce que trois d’entre elles basculent. Une ouverture d’environ un mètre et demi apparut à l’extrémité de la diagonale.
Flint lâcha sa salve.
« Vas-y. »
Jin envoya une seule direction, concise, le long de leur lien : la diagonale, l’ouverture, tout ce qu’il restait à Glitch.
Glitch s’élança.
Il lui fallut presque une seconde pour atteindre une vitesse suffisante. La salve l’atteignit dans les trois premiers mètres.
[Durcissement]
Quatre piquants le frappèrent. Deux dérapèrent sur les plaques de son épaule. Un troisième s’enfonça derrière la patte avant droite et le quatrième dans la hanche gauche, près de la première plaie.
Glitch continua d’avancer.
Il traversa la voie avec deux nouvelles tiges minérales saillant de son corps, sans jamais tenter le virage qui aurait brisé son élan.
Dalen réagit aussitôt. Son ordre claqua dans l’arène et Flint fila vers l’est le long de la barrière. La posture profonde qu’il avait prise pour tirer lui coûta la fraction de seconde dont Glitch avait besoin.
Le Chacal accéléra rapidement. Il n’eut pas le temps de creuser l’écart avant que cent quarante kilos ne s’engouffrent à pleine allure dans l’ouverture, sans possibilité de revenir en arrière.
Glitch le percuta de plein fouet.
La collision ne fit intervenir aucune nouvelle compétence. Glitch arriva simplement lancé à pleine vitesse, avec toute sa masse dans une seule direction, et heurta un animal qui pesait peut-être trois fois moins lourd que lui. Flint frappa la barrière, rebondit et tenta de se rétablir avant que Glitch ne le rattrape.
Le Chacal tira une dernière fois à bout portant. Son piquant dérapa sur les plaques de la poitrine de Glitch. Flint pivota pour se faufiler dans l’étroit espace près de la barrière, mais Glitch lui écrasa les épaules de tout son poids et le plaqua au sol.
« Arrêt du combat, annonça l’arbitre. Astor. »
Un cri de stupeur parcourut les gradins d’un seul élan. Il ne s’interrompit que lorsque Glitch se redressa et que les spectateurs les plus proches virent ce qui était fiché entre ses plaques.
Il ne fit pas un pas de plus. Quatre piquants dépassaient des interstices de son armure : un derrière l’épaule, un derrière la patte avant droite et deux dans la hanche gauche. Ses flancs se soulevaient à chaque respiration, sa gorge émit un son qui déplut à Jin, et leur lien charriait en parts égales la douleur, l’effort et une immense satisfaction.
Sa gorge.
Jin traversait déjà l’arène.
Dalen examina Flint en premier. Le Chacal était essoufflé et couvert de contusions, mais il se déplaçait normalement. Quand Dalen se redressa, l’équipe médicale était entrée dans l’arène.
« Flint va bien, dit-il à Jin. Rien de cassé.
Jin garda une main sur le cou de Glitch tandis que Doyen s’approchait du premier piquant. « Tant mieux. »
Dalen regarda la diagonale, puis Glitch. Il pourrait attendre pour dire le reste. Il s’écarta du chemin des soigneurs.
Glitch s’appuya contre la main de Jin sans quitter Flint des yeux, toujours parfaitement satisfait du résultat.