Chapitre 249
Jin consacra la première journée de préparation à cartographier les tirs manqués.
Il passa en revue les matchs enregistrés de Dalen, un stylet à la main et le plan de l’arène sous les yeux, marquant chaque projectile manqué et ce que faisait l’adversaire quatre secondes avant son impact. Dès le troisième enregistrement, des tendances commencèrent à se dessiner.
La posture de tir de Flint limitait son angle. Le Chacal se campait de biais par rapport à sa cible et lançait ses piquants depuis son dos et son flanc, en éventail, plutôt que dans toute l’arène. Pour tirer une salve lourde, il devait s’ancrer plus profondément, ce qui lui prenait presque une seconde.
Ça, c’est concret. Glitch peut sentir l’ancrage même s’il ne peut pas suivre les piquants.
Les points d’impact variaient selon la réaction de l’adversaire. S’il esquivait à gauche, les tirs manqués partaient à gauche ; s’il restait sur place, ils le dépassaient et frappaient derrière lui. Jin ne pouvait pas décider de chaque tir manqué, mais il pouvait en influencer suffisamment pour que ça compte.
Ce soir-là, il choisit sa trajectoire : une diagonale de onze mètres partant du centre, là où Glitch commençait généralement, en direction du bord de l’arène que Flint préférait pour tirer. Le sol coulé était dégagé, sans rien de remarquable, si ce n’était que Jin comptait maintenir une voie large comme un corps libre, une fois le reste de l’arène devenu hostile.
La laisser ostensiblement vide aurait révélé le plan. Dalen l’aurait remarqué et l’aurait barrée lui-même.
Le reste du sol devait donc paraître plus intéressant.
L’Instance d’entraînement ne connaissait pas Dalen Rook. Elle proposait seulement un parcours de projectiles configurable, avec des émetteurs fixes, des cadences réglables et plusieurs types de dispersion. Le Moteur l’avait rendue disponible dès le premier mois, et Jin l’avait utilisée deux fois, car jusque-là, il n’avait jamais affronté quoi que ce soit qui lui tirait dessus.
Il conçut un parcours et passa trois jours à échouer.
La première version était trop simple. Les émetteurs fixes apprenaient à Glitch d’où venaient les tirs et, à la douzième répétition, il anticipait les machines au lieu de lire son adversaire. Jin rendit aléatoire l’activation des supports, fit varier le délai entre l’ancrage et le tir, puis ajouta des projectiles-balises inoffensifs, assez puissants pour qu’on les sente, mais pas au point de traverser le blindage de l’avatar.
La deuxième version était trop chargée. Jin essayait de guider chaque projectile lui-même tout en dirigeant les déplacements de Glitch. Ses ordres arrivaient trop tard, puis contredisaient des informations que Glitch avait déjà reçues par le sol. Ils terminèrent le parcours sans avoir dégagé la moindre voie et l’avatar fut touché de trois côtés.
Jin réinitialisa le parcours au lieu d’accuser la vitesse. L’échec lui était familier : comme il voyait tout le terrain, il avait repris chaque décision en main. La leçon d’E-9 restait valable, même avec une seule bête dans l’équipe. Glitch devait avoir autorité sur les informations que lui seul possédait.
La première erreur de Glitch fut d’essayer de surveiller chaque projectile.
« Tu ne peux pas les voir assez vite. Arrête d’essayer.
Jin dirigea son attention vers le sol à travers leur lien. Sens l’ancrage. Le reste, laisse tomber.
En moins d’une demi-journée, il apparut que ce n’était pas suffisant. Le Sens des vibrations signalait l’ancrage d’un émetteur et l’impact d’un projectile sur le sol, mais rien pendant la fraction de seconde entre les deux, tandis que le tir traversait les airs.
Je m’occupe des airs. Lui, du sol.
Jin reconstruisit l’exercice autour de cette répartition. Glitch fournissait les informations liées au sol — ancrage, repositionnement, impact — tandis que Jin surveillait les projectiles. Chaque réaction se résumait à l’un de trois ordres : tenir, décaler ou encaisser.
Glitch détestait le troisième.
Certains tirs le frapperaient plus mal s’il bougeait. Un pas à gauche pouvait épargner son blindage, mais planter le projectile en travers de la voie que Jin voulait préserver. En restant sur place, il permettait au tir de frapper Durcissement puis de tomber quelque part où il ne comptait pas.
Jin lui fit répéter le choix quarante fois. Glitch résista dans presque la moitié des cas, se plaquant contre leur lien pour protester, à juste titre, que rester immobile pendant qu’on lui tirait dessus était une stratégie épouvantable. Le deuxième jour, il acceptait l’ordre sans perdre de temps à discuter.
Accepter ne signifiait pas se laisser faire. Quand le sol signalait un ancrage que Jin n’avait pas vu, Glitch l’avertissait le premier. Quand un impact modifiait le terrain derrière lui, il ajustait la position de ses pattes arrière sans attendre la permission. Jin décidait quels dégâts valaient la peine d’être encaissés ; Glitch veillait à ce que ce choix reste physiquement possible.
Ce fut le résultat le plus utile de l’exercice.
L’approche posa un autre problème.
Le parcours se terminait par onze mètres de sol dégagé entre des obstacles fixes. Glitch devait les franchir à toute vitesse sans dévier de sa trajectoire, car chaque correction exigeait un virage qui lui faisait perdre son élan.
Il commença lentement. Une ancre de rang Bronze de cent quarante kilos avait besoin de presque une seconde pour prendre vraiment de la vitesse, et beaucoup de choses pouvaient se produire pendant ce temps.
Jin lui donna d’abord l’approche sous forme d’une séquence. Glitch reçut quatre consignes, en exécuta les deux premières et dut être corrigé avant la troisième.
Jin condensa tout en une seule ligne directrice : la trajectoire, l’ouverture au loin et l’engagement total.
Glitch partit.
La seizième répétition déclencha une réaction.
[Épreuve de maîtrise secrète débloquée : Ligne inébranlable]
[Objectif : achever le parcours d’épreuve sans interrompre l’engagement vers l’avant]
[Récompense potentielle : développement d’une compétence de déplacement explosive compatible]
[Avertissement : la direction ne peut plus être corrigée après l’engagement final]
Jin lut le panneau deux fois, puis revint à l’avertissement.
La récompense ne rendrait pas Glitch rapide en général. Elle promettait un déplacement explosif dans une direction choisie à l’avance, sans possibilité de correction ensuite. Bien utilisée, elle pouvait placer Glitch quelque part avant que l’adversaire ait le temps de réagir. Mal utilisée, elle ferait arriver cent quarante kilos au mauvais endroit, beaucoup plus vite.
Il tenta l’épreuve une fois.
Le couloir d’entrée était jonché d’obstacles mobiles. Glitch s’engagea, lança une charge physique ordinaire et parcourut deux mètres avant qu’une barrière ne se déplace en travers de sa route. Continuer signifiait percuter l’obstacle. Corriger sa trajectoire, enfreindre la condition.
Glitch tourna.
[Épreuve échouée — engagement vers l’avant interrompu à 2,1 m]
[Tentatives : 1]
Onze secondes suffirent à mesurer l’ampleur du problème.
Jin consulta le calendrier des matchs. Il restait cinq jours de préparation, et les consacrer tous à échouer à une épreuve découverte à l’instant le laisserait mal préparé face à l’adversaire qu’il avait réellement défié.
Pas maintenant.
Il inscrivit la Ligne inébranlable sous un titre à part dans ses notes, puis retourna au parcours de projectiles.
Le quatrième jour de préparation, Flicker parcourut dix mètres, ce à quoi Jin ne s’était pas attendu.
Verrick déplaça le cône sans le prévenir. Quand Jin arriva, Flicker fixait déjà le nouveau repère.
Elle parcourut la distance en une quarantaine de secondes. Les deux derniers mètres furent épouvantables. Sa patte gauche se mit à dévier, elle s’arrêta deux fois sans s’asseoir et, les deux fois, repartit avant que quiconque ait décidé de mettre fin à l’exercice. Au retour, ses ailes s’ouvrirent trois fois et restèrent déployées plus longtemps à chaque correction.
Flicker atteignit le repère, fit deux pas de plus par pur esprit de contradiction, puis s’assit.
« Dix, dit Jin.
— Une seule fois, répondit Verrick en étudiant l’écran. Son pic thermique est monté plus haut que je ne l’aurais voulu et redescend lentement. Sa respiration est correcte. Les voies sont restées calmes.
— Donc, je peux dire que c’est une réussite.
— Une très belle réussite. » Verrick lui jeta un coup d’œil. « Ne m’oblige pas à gâcher le moment en t’expliquant pourquoi ce n’est pas encore son nouveau circuit.
Jin vérifia la courbe de récupération. « D’abord, les relevés à six heures. Ensuite, son poids et son appétit devront être stables avant qu’elle recommence. Je m’en souviens.
— Bien. Aujourd’hui, je n’ai qu’à me disputer avec la patiente.
Jin resta auprès de Flicker pendant sa récupération. Glitch s’allongea au bord du tapis et la pièce demeura silencieuse pendant vingt minutes.
La veille du match, Glitch réussit le parcours de projectiles six fois sur dix. Au début, il n’y arrivait que quatre fois.
Six chances sur dix, ce n’était pas rassurant face à une bête plus forte, mais changer de plan à ce stade leur aurait donné deux réponses incomplètes au lieu d’une seule réponse éprouvée.
Glitch était étendu contre le mur, le flanc bien refermé et le poids réparti uniformément. Il avait compris le mot demain et son lien avec Jin débordait d’impatience.
« Il va rétrécir l’arène autour de toi, dit Jin. On va le laisser faire, tout en gardant une voie libre.
Glitch répondit par un grondement sourd et contrarié.
— Je sais. Un plan épouvantable. » Jin posa deux doigts sur le côté de son cou. « Quand je te donnerai la voie, prends-la. Ne tourne pas, même si Flint s’enfuit.
Le lien lui renvoya une confiance absolue : Glitch ne tournait jamais pour quoi que ce soit.
Jin éclata de rire. « Ce n’est pas tout à fait ce que tu croyais, comme façon de me rassurer…
[Si vous aimez l’histoire, soutenez-la comme vous le pouvez ; si vous avez acheté un accès privilégié, merci beaucoup ; sinon, faites-le, ça m’aiderait énormément.]