Chapitre 24 : Première impression
L’arène n’applaudit pas.
C’était ça, le plus étrange.
Glitch avait franchi le parcours, réussi son esquive impossible et s’était assis bien droit, comme un employé aux archives. Pourtant, au lieu des rires auxquels la foule s’était préparée, il n’y eut rien. Un long silence suspendu, comme si mille personnes recalibraient leur jugement en même temps.
Au-dessus du terrain, l’écran brillait toujours.
[Réponse aux commandes : excellente] [Note des réflexes : excellente] [Estimation de la Synchronisation : anormalement élevée]
Les gens comprenaient les deux premières lignes. Un bon entraînement. Impressionnant pour son rang, certes, mais explicable.
La troisième ligne, en revanche, personne ne la comprenait.
Ni les candidats. Ni les assistants. Pas même — et c’est ce que Jin remarqua en quittant le terrain — l’examinatrice principale, sur l’estrade. Elle la fixait en fronçant les sourcils, avec l’expression précise d’une professionnelle face à un chiffre que ses instruments n’étaient pas censés produire pour un lézard de rang Fer.
Jin conserva son air blasé, marcha d’un pas régulier et quitta le terrain aussi vite que son air blasé le lui permettait.
Ne te fais pas remarquer, se rappela-t-il. Tu t’es fait remarquer. Rattrape le coup. Sois ennuyeux.
Sur son épaule, Glitch pépia en direction de la foule, comme s’il réclamait un rappel.
« Non, marmonna Jin. Pas de rappel. »
Sur l’estrade, l’examinatrice principale ne quittait pas l’écran des yeux.
« Relancez la vérification de la Synchronisation, dit-elle à voix basse.
Son assistant cligna des yeux. « Madame, c’est un rang Fer…
— Je sais lire la plaque. Relancez-la. »
Le second scan retentit un instant plus tard. Elle l’examina. Le résultat était presque identique au premier : une mesure du lien qui n’avait rien à faire là, coincée dans une catégorie réservée aux duos qui s’entraînaient ensemble depuis des années.
« Ce n’est pas sa force, dit-elle, à moitié pour son assistant, à moitié pour elle-même. La bête est aussi faible que son rang l’indique. Fer. Chétive. » Elle tapota le chiffre. « Mais la coordination… Le temps de réaction est presque négatif : elle bouge avant même que les ordres soient terminés. Ce n’est pas une bête puissante. C’est une bête parfaitement réglée. »
L’assistant se pencha. « Comment un gosse des taudis avec l’Évaluation des données de rang C peut-il régler une bête de rang Fer comme ça ? »
L’examinatrice regarda le petit lézard noir disparaître dans la zone d’attente des candidats, perché sur l’épaule du garçon.
« Soit ce garçon l’a entraîné jour et nuit, reprit-elle lentement, avec une discipline que je n’ai pas vue chez un élève de première année depuis dix ans…
Elle laissa sa phrase en suspens.
— …soit il est terriblement doué et le cache. »
Elle nota quelque chose sur sa tablette. Par bonheur, Jin ne vit pas quoi.
Dans les gradins, la rumeur se répandait déjà.
« Ça reste une bête de rang Fer, ricana un candidat, les bras croisés, refusant par principe de se laisser impressionner. Une étoile. Elle se fera écraser dès qu’il y aura quelque chose avec des crocs en phase deux. La coordination ne tue pas les monstres.
— Ouais, répondit lentement son ami, sans vraiment avoir l’air d’accord. Mais t’as vu sa dernière esquive ? Le mannequin a accéléré. Il est parti à pleine vitesse : j’ai vu deux autres bêtes se prendre le bras et tomber. Le lézard s’est glissé dessous comme s’il savait ce qui allait arriver.
— Un coup de bol.
— Deux fois ? Il s’est arrêté avant même que le gamin dise stop. Ça, c’est pas de la chance, mec, c’est… » Son ami s’interrompit, les sourcils froncés. « Je sais pas ce que c’est. »
Quelques rangées plus bas, une fille décrivait l’esquive à quelqu’un qui l’avait manquée, mimant le mouvement de ses mains. Un autre demandait le numéro du candidat. 4471-G. Le lézard noir. Astor.
La rumeur circulait dans la foule comme les rumeurs le font : discrètement, de biais, en prenant de l’ampleur.
Et, Jin l’aurait appris avec soulagement, c’était exactement le degré d’attention qu’il voulait susciter. Pas de l’admiration. De la curiosité. Un lézard de rang Fer bizarrement bien entraîné, une anecdote, un « t’as vu ça ? » qui s’effacerait dès qu’un numéro plus spectaculaire ferait son apparition.
Personne ne cherchait à connaître la vérité.
Ils pensaient simplement que le gamin des taudis était étonnamment doué pour ses devoirs.
Lucian Vale n’avait pas bougé.
Il était resté là où il se tenait, le Faucon-tonnerre au bras, et avait observé tout le parcours sans un mot. Il avait regardé la petite bête noire déchiffrer un parcours qui avait humilié des dizaines de bêtes plus puissantes, esquiver une attaque conçue pour surprendre celles qui ne s’y attendaient pas, puis se redresser et s’asseoir, à attendre, comme si tout ça n’avait été qu’une formalité.
Il avait regardé Jin quitter le terrain, sa bête sur l’épaule, avec cet air blasé, étudié, de quelqu’un qui faisait tout pour qu’on l’oublie.
Le faucon remua, des arcs bleus crépitant entre ses plumes, et émit un son grave.
Lucian ne quitta pas le lézard noir des yeux avant qu’il disparaisse dans la zone d’attente.
« Intéressant », murmura-t-il.
Rien de plus. Il ne l’interpella pas. Il ne ricana pas, ne le menaça pas. Il ne fit rien de ce qu’un rival médiocre aurait fait pour attirer l’attention sur lui à cet instant.
Il se contenta de classer l’information, comme Jin l’aurait fait, puis retourna à ses préparatifs.
Et, d’une certaine manière, ce simple mot prononcé à voix basse le rendait plus dangereux que toutes les fanfaronnades de Garrick. Garrick regardait Glitch et voyait une briquette ; Lucian Vale, lui, regardait Glitch et voyait une question.
Au-delà de la barrière extérieure, là où attendaient les familles, Arthur Astor souriait.
Pas d’un petit sourire. Pas de ce rictus prudent et méfiant qu’il arborait depuis dix ans. D’un vrai sourire, large et désarmé, les yeux toujours fixés sur l’écran de l’arène où s’affichaient les résultats de son fils.
Il ne souriait pas parce que les résultats étaient excellents — même s’ils l’étaient.
Il souriait à cause de l’allure de Jin, là-bas. Décontracté. Sûr de lui. Accroupi devant ce lézard comme si le parcours meurtrier n’était qu’une promenade dans le couloir, lui soufflant quelque chose d’inaudible, puis… lui faisant confiance, tout simplement. Son fils anxieux et paresseux, qui se cachait dans sa chambre, avait foulé le terrain et, pour la première fois de sa vie, avait eu l’air d’être à sa place.
« Il avait l’air tellement sûr de lui, dit Arthur, la voix épaisse, sans s’adresser à personne.
Elsa, elle, ne se retenait pas.
« Je VOUS l’avais dit ! » Debout, elle pointait l’écran, puis tous les proches des familles de l’Anneau extérieur autour d’elle. « Je VOUS avais dit à tous que Glitch n’était pas une ordure ! Tout le monde disait que c’était une briquette ! Un presse-papiers ! Alors, qui rigole MAINTENANT ?!
« Chérie, assieds-toi…
— …EXCELLENTE, EXCELLENTE, et peu importe ce que veut dire la troisième note, c’est forcément bien aussi… » Elle se tourna vers un inconnu, mortifié. « C’est MON frère. C’est notre lézard. C’est nous qui l’avons fait éclore. »
Un assistant de sécurité finit par convaincre Elsa de s’asseoir, mais pas de baisser la voix. Arthur laissa échapper un petit rire et posa deux doigts sur la marque de contrat pâlie à son poignet. Mieux que personne, il savait qu’un excellent résultat ne pouvait arrêter une griffe ni garantir le retour de Jin. Malgré tout, pendant cette minute, la fierté l’emporta sur la peur.
Sur l’écran de l’arène, Jin disparut derrière les portes de la zone d’attente et le numéro du candidat suivant prit sa place. Comme toujours, la foule reporta son attention ailleurs. Arthur continua de regarder la porte vide.
« Rentre à la maison », murmura-t-il encore, trop bas pour qu’Elsa ou les caméras l’entendent.