L’arène que Dalen construit

Jin regarda cinq matchs de Dalen Rook en deux soirées. À la fin du premier, il ne se demandait plus où allaient les piquants, mais suivait plutôt les déplacements des adversaires.

La réponse à cette question était bien pire.

Lors du premier match, un coursier de bronze esquiva avec brio pendant quatre minutes. Jin compta onze esquives nettes. Sur le moment, chacune était juste : un piquant arrivait, le coursier bougeait et le projectile manquait sa cible.

À vitesse normale, on aurait dit que le coursier prenait l’avantage. Il restait indemne tandis que Flint semblait gaspiller ses munitions sur le sol vide. Mais au quart de la vitesse, le schéma changeait. Dalen ne réagissait jamais à une esquive après coup. Il donnait son ordre suivant alors que le coursier achevait encore sa réception, envoyant Flint vers l’angle qui rendait provisoire sa nouvelle direction de fuite.

Jin nota chaque ordre sur l’enregistrement. Dalen parlait peu et corrigeait à peine. Flint savait si un secteur désigné appelait un tir précis, une double salve ou une dispersion destinée à rabattre l’adversaire plutôt qu’à le toucher. À chaque match, Dalen ne reconstruisait pas l’arène de toutes pièces. Il partageait avec Flint un langage qu’ils avaient répété jusqu’à pouvoir le mettre en place sous pression.

Au bout de quatre minutes, le coursier se retrouva dans une poche triangulaire d’environ trois mètres de large, bordée par des lignes de piquants sur deux côtés et par la barrière sur le troisième. Flint tira une fois vers la dernière issue. Après cela, il n’y eut plus aucun endroit où esquiver.

Le deuxième enregistrement était pire, car l’adversaire était lourd.

Une bête cuirassée de qualité argent s’était emparée du centre et refusait de bouger. Pendant six minutes, Dalen traça des lignes croisées à travers cette zone, depuis deux angles. Il essaya à peine de la blesser. Une fois la bête incapable de se repositionner sans marcher sur les piquants, Flint la força à pivoter et la punit.

Jin repassa cet échange trois fois. Dalen avait résolu le problème d’un adversaire lourd qui tenait le centre en rendant celui-ci coûteux à occuper ; c’était une description inconfortablement proche de Glitch.

Il nota les difficultés du combat, car les voir écrites noir sur blanc rendait l’optimisme plus difficile.

Une fois son poids engagé, Glitch ne pouvait pas changer rapidement de voie. Sur un sol compartimenté, corriger sa trajectoire exigeait de tourner, et tourner lui faisait perdre presque toute sa vitesse.

S’immobiliser laissait à Dalen le temps de préparer un nouvel angle. Durcissement réduisait les dégâts sans combler les interstices entre les plaques. Souffle acide pouvait dégager une partie d’une voie, mais chaque utilisation prolongée coûterait à Glitch sa gorge. Flint disposait également d’une étoile entière de puissance supplémentaire, de récupération et d’endurance.

Aucun de ces faits ne devenait moins grave parce que Jin les comprenait.

Il envisagea plutôt de défier le rang 33. L’adversaire utilisait une bête de combat rapproché que Glitch pourrait probablement forcer à se battre directement, et deux places comptaient toujours. Le rang 31 en offrait quatre. Aucun des deux choix n’aurait été lâche, mais aucun ne réglerait le problème que Jin rencontrerait sans cesse à mesure qu’il approcherait du Top 20 : des adversaires capables de priver Glitch du genre de combat qu’il préférait.

Choisir le match le plus difficile lui donnerait aussi une mesure honnête de leur niveau. Si leur préparation échouait, il saurait exactement où les bases actuelles de Glitch cédaient face au niveau qui protégeait la prochaine portion du classement. Une victoire plus sûre pourrait faire grimper son rang sans lui apprendre s’il était prêt pour les qualifications.

Les piquants manqués lui offraient la seule propriété utile qu’il pût discerner. Une fois fichés dans le sol, ils devenaient des éléments fixes du terrain. Dalen choisissait où Flint tirait, mais la réaction de l’adversaire influait sur l’endroit où tombait un tir manqué.

Jin fixa le plan de l’arène figé à l’écran et remonta le fil des esquives du coursier. Chaque ligne de piquants avait commencé par une direction sûre choisie sous pression.

Au lieu de chercher quelle voie il laisse libre, j’en choisis une à l’avance. Tout le reste pourra devenir coûteux.

C’était un principe, pas encore un plan. Rien ne prouvait qu’il résisterait à un Chacal à dos hérissé sept étoiles ou à un élève qui réfléchissait à la géométrie des arènes depuis bien plus longtemps que Jin n’était à Meridian.

Le rang 31 lui aurait donné quatre places pour un mauvais affrontement légèrement différent. Le rang 30 lui en donnait cinq et lui posait un problème qu’il savait décrire.

C’était suffisant pour essayer.

Il retrouva Dalen devant les archives le troisième jour, sans doute pas par hasard, de part et d’autre.

Dalen Rook était mince et tranquille, avec l’allure de quelqu’un qui avait déjà pris le temps de réfléchir avant même le début de la conversation.

« Astor.

— Rook.

— J’ai regardé deux fois ton match contre Voss, dit Dalen. La première fois, j’ai cru qu’il arrivait sans cesse à atteindre le dos de Glitch.

— C’était le cas.

— La deuxième fois, j’ai compris que tu le lui présentais sans arrêt. » Son regard s’abaissa brièvement vers la tablette que Jin tenait à la main. « Alors si tu me laisses une voie dégagée, je vais supposer qu’il y a quelque chose qui m’attend au bout. »

Adieu à la moitié de ce qui avait marché la dernière fois.

« Sans doute.

— C’est embêtant pour toi, cela dit. » Dalen esquissa presque un sourire. « Et Flint est sept étoiles. Il tire plus fort et récupère plus vite que tout ce que tu as affronté dans ce classement.

— J’ai vu le tableau.

— Bien. Alors aucun de nous n’a besoin de prétendre que ce sera facile. » Dalen ajusta son sac. « Tu as trois compétences et une bête que Flint aura du mal à déplacer. Ça suffit pour rendre le match intéressant. »

Il partit sans préciser comment il comptait utiliser l’arène. Jin soupçonna que cette omission était délibérée, elle aussi.

Le quatrième jour, au matin, Doyen déclara Glitch apte à reprendre.

« La plaie est refermée. Les bords sont nets, il n’y a pas de chaleur et sa hanche bouge comme il faut. » Doyen mobilisa une nouvelle fois l’articulation sur toute son amplitude. « Reprends progressivement sur trois ou quatre séances. Et avant qu’il ne se mette à jouer la comédie, rappelle-toi qu’avoir l’air offensé ne prouve pas qu’il est prêt.

— Il a commencé à jouer la comédie mardi.

— Alors il a eu assez de répétitions. Du travail léger aujourd’hui.

— Du travail léger, d’accord, répondit Jin. Je m’en souviens. »

Jin déposa sa demande à midi.

[DÉFI DÉPOSÉ — Astor, J. (35) → Rook, D. (30)]

[Écart maximal autorisé : 5 places]

Dalen accepta quarante minutes plus tard et proposa une date six jours après. Jin accepta.

Ce soir-là, en revenant de l’infirmerie de Flicker, il passa devant les salles d’entraînement et aperçut Flint à travers la vitre d’observation.

Le Chacal à dos hérissé se tenait dans un carré marqué au sol, Dalen posté sur le bord. Il ne bougeait pas. Flint prit appui, tira un piquant vers un repère, attendit le prochain ordre de Dalen, puis avança de deux mètres et recommença l’exercice.

Ils ne travaillaient pas leur précision. Chaque piquant se trouvait déjà exactement là où il devait être.

Jin regarda jusqu’à ce que onze tiges minérales sombres quadrillent un carré de quatre mètres de côté, ne laissant presque aucun appui sûr à l’intérieur.

Le tir qui visait Glitch ne serait que la moitié du problème. C’était le sol, après, qui déciderait de la suite.