Chapitre 247
Doyen repéra la profonde entaille au deuxième passage.
« Empêchez-le de bouger. Flanc gauche, devant la hanche. »
Glitch avait passé les dix premières minutes de l’examen d’excellente humeur. Il avait remporté un combat la veille après-midi, mangé deux fois depuis, et ne voyait aucune raison pour qu’un médecin s’en mêle. Le fait qu’on le maintienne immobile lui fit aussitôt changer d’avis sur la visite.
« Ce n’est pas une égratignure, dit Doyen en faisant glisser la lumière le long de son flanc. Le reste n’est qu’en surface. Celle-ci a traversé la peau jusqu’au muscle, et elle est restée ouverte toute la nuit. »
« C’est grave ? »
« Non. La coupure est nette. Quelque chose de tranchant l’a entaillé au lieu de le déchirer. » Elle examina les bords de la plaie, et la queue de Glitch frappa une fois la table d’examen. « Aucun tendon touché. Rien de structurel. Ses plaques sont intactes partout où j’ai vérifié. »
« Donc, il va bien. »
« Il va bien, et il ne remettra pas les pieds dans une salle d’entraînement pendant trois jours. »
Jin s’était attendu à cette restriction. Entendue dans la bouche de quelqu’un d’autre, elle n’en fut pas moins difficile à accepter.
« Trois. »
« Trois, et je vais t’expliquer pourquoi : je préfère que tu comprennes plutôt que tu te contentes d’obéir. » Doyen se redressa. « La plaie se refermera si les tissus dessous restent immobiles. À chaque virage brusque, chaque mouvement pour se stabiliser, chaque fois qu’il fait passer cent quarante kilos par cette hanche, elle se rouvre d’un millimètre et tout recommence. »
« Et si elle continue de s’ouvrir ? »
« Alors, trois jours deviennent dix. Si elle s’infecte, je devrai consigner tout ça comme il faut. » Elle se mit à refermer la plaie. « Il peut marcher et manger, et il le fera de toute façon. Des exercices légers de placement, ça va. Pas d’entraînement, pas de virages brusques, pas de Souffle acide à pleine puissance, et rien qui sollicite vraiment ce côté. »
« Compris. »
Doyen leva les yeux. « Tu ne vas pas me demander si deux jours suffiraient ? »
« Non. »
« Tout le monde demande si deux jours suffiraient. »
Il y a deux mois, je l’aurais probablement fait.
Ensuite, depuis le banc à l’extérieur, il consulta le classement, Glitch le menton posé sur sa botte.
[CLASSEMENT MERIDIAN — TROISIÈME CLASSE — PLAGE DE DÉFIS]
[Astor, J. — Rang 35]
[Cibles autorisées : rangs 34–30]
Le tableau avait changé depuis le rassemblement. Deux des cinq noms dans sa plage étaient nouveaux, et l’un appartenait à un élève qui avait gagné trois places en six jours. Tout le monde avait entendu la même annonce et s’était mis en mouvement. La route du rang trente-cinq au rang vingt ne l’attendrait pas sagement en file indienne.
Il ne déposa aucun défi.
Trois jours avant qu’il puisse s’entraîner sérieusement. Disons quatre avant qu’il soit au mieux de sa forme. Ensuite, il faudra préparer le match.
Déposer un défi plus tôt ne ferait pas guérir Glitch plus vite. Cela ne ferait que les engager sur une date avant que Jin sache ce qu’exigerait le prochain combat.
Un message arriva pendant qu’il lisait.
Voss :Victoire nette. Le leurre était meilleur que je ne le pensais. Voss :J’ai défié le rang 39. Ne te crois pas tranquille au rang 35.
Jin envisagea plusieurs réponses, puis envoya la plus courte.
Astor :Ce n’était pas prévu.
L’infirmerie de Flicker sentait les minéraux tièdes et le désinfectant, et Verrick avait déjà déplacé le cône avant l’arrivée de Jin.
« Neuf mètres, dit Verrick. Je l’ai avancé il y a deux jours. Elle a parcouru cette nouvelle distance une fois, sans aller jusqu’au bout. »
« Et aujourd’hui ? »
« Aujourd’hui, on va voir. »
Le parcours longeait le tapis, contournait le cône, puis revenait. Neuf mètres, c’était un mètre de plus que huit : presque rien sur un sol ordinaire, mais un huitième de plus que tout ce que Flicker pouvait accomplir pour l’instant.
Glitch entra avec Jin et s’allongea au bord du tapis. C’était tout ce que sa restriction lui permettait, ce qu’il jugeait manifestement insuffisant.
Flicker se leva en le voyant.
Elle parcourut bien l’aller. Son pied gauche allait encore trop loin, et elle rectifia sa trajectoire en déployant à moitié les ailes au troisième et au sixième pas. Mais elle ne ressemblait plus à une créature qui apprenait à marcher. Elle ressemblait maintenant à une créature qui marchait mal et refusait de s’arrêter.
Au cône, elle resta debout onze secondes, tandis que Jin surveillait l’écran connecté.
[Température : en hausse — dans la plage normale]
[Respiration : accélérée]
[Activité des voies élémentaires : niveau de base]
Voies calmes. C’est ça qu’il surveille vraiment.
Elle fit demi-tour et repartit. Le retour était toujours plus difficile, et vers le septième mètre, elle vacilla si violemment que Glitch se raidit de tout son corps. Jin sentit l’impulsion remonter le long du lien, puis s’arrêter là. Glitch avait compris que la soutenir mettrait fin à la séance et rendrait la distance inutile.
Flicker se rattrapa. Ses ailes s’ouvrirent grand pendant une seconde entière, le temps qu’elle replace son pied hésitant sous elle.
Elle termina les neuf mètres et s’assit quatre centimètres après le repère, haletante et visiblement ravie d’elle-même.
Verrick lisait déjà les données du moniteur. « Sa température a culminé dans la plage normale. Sa respiration est accélérée et récupère au rythme que je souhaite. Ses voies sont restées calmes pendant tout le parcours. C’est une bonne séance. »
« Alors, neuf mètres, c’est le nouveau parcours. »
« Neuf mètres, c’est une distance qu’elle a parcourue une fois. » Verrick reboucha son stylo. « Il me faudra encore trois ou quatre tentatives avant de l’inscrire comme son parcours, et je veux les relevés sur six heures pour chacune. Tu le sais. »
« Je sais. Mais ça me fait quand même plaisir de l’entendre. »
« Hum », fit Verrick, ce qui, de sa part, était presque chaleureux.
Ce soir-là, Jin rouvrit la liste des adversaires autorisés, Glitch endormi contre le mur. Cette fois, il examina les profils au lieu de compter les places.
Le rang 34 avait une bête de qualité Argent à 3 étoiles, mais les images récentes étaient trop rares pour que Jin évalue correctement le match. Le rang 33 semblait battable et lui ferait gagner deux places. Les rangs 32 et 31 offraient des gains intéressants de trois et quatre places, mais les affrontements n’étaient pas plus sûrs que contre les premiers de sa plage et exigeraient la même période de préparation.
Puis il ouvrit le profil du rang 30.
[Rook, D. — Troisième classe, rang 30]
[Bête contractée : Flint — Chacal à dos hérissé]
[Qualité Bronze | Novice rang 1, 7 étoiles]
Sept étoiles.
Une étoile entière au-dessus de Glitch en développement brut, pour une bête de la même qualité. Quoi que Flint sache faire, il le ferait avec davantage de puissance et de réserves.
Jin lança les images de l’arène en s’attendant à voir un combattant à distance. Onze minutes après le début du premier enregistrement, il cessa d’observer la bête et regarda le sol.
Flint tirait de son dos et de ses flancs des aiguillons minéraux durcis, tantôt un par un, tantôt par deux, et parfois en salves. Environ la moitié rataient leur cible. Chaque aiguillon manqué restait là où il avait atterri, fiché en biais dans le sol coulé.
À la septième minute, l’arène était quadrillée.
Jin mit en pause une image montrant un adversaire coincé dans un couloir de deux mètres de large. Flint avait manqué sa cible pendant la majeure partie du match, et pourtant, comme par magie, chaque esquive réussie avait contribué à pousser l’autre bête exactement là où Dalen le voulait.
Il construit la pièce.