Chapitre 246
L’arène de classement était tout ce qu’il y avait de plus classique : un sol coulé d’un seul tenant, un ring délimité par une barrière, un arbitre et un banc médical. Environ quatre-vingts personnes occupaient les gradins, bien plus que pour un défi de rang 35, en général.
Jin en comprit la raison. La moitié était constituée d’élèves de troisième classe venus voir ce qu’un Bronze six étoiles pouvait faire, tandis que les autres avaient assisté à l’assemblée huit jours plus tôt et s’intéressaient désormais à un classement qui venait soudain de prendre de l’importance.
« Règles habituelles du classement, annonça l’arbitre. Une bête chacun. Victoire par abandon, incapacité à poursuivre le combat, sortie du ring ou arrêt de l’arbitre. Les dompteurs restent à leur poste de commandement. Commencez. »
Tarin Voss ne dit rien avant le début du combat, et Jin non plus. Apparemment, ils avaient tous deux pris cette décision de leur côté.
Le Lynx aux griffes d’ardoise entra sur le terrain. Il était plus petit que Jin ne l’avait imaginé d’après les vidéos : un long corps gris, tout en épaules et en hanches, et une façon de poser les pattes qui donnait à Jin envie de vérifier la continuité du sol.
Glitch s’avança jusqu’au centre et s’arrêta.
Le plan de Voss fonctionna pendant quatre minutes, et remarquablement bien.
Le Lynx ne contesta pas le centre une seule seconde. Il s’approcha en biais, s’arrêta avant d’entrer dans la portée de Glitch, puis contourna son adversaire : il tournait le long du bord extérieur de son champ d’action, à une distance que Jin pouvait mesurer, mais qu’il ne parvenait pas à combler.
Puis il revint par l’autre côté et se retrouva derrière lui.
Glitch se retourna, parce que Jin ne l’en avait pas empêché et qu’il voulait voir ce qui allait se passer. Mais il acheva son mouvement avec un quart de seconde de retard, et le Lynx lui ouvrit une entaille sur l’arrière-train gauche.
Voilà. C’est tout le combat, si je le laisse faire.
Il répéta la manœuvre trois fois au cours des deux minutes suivantes. Jamais de la même façon : Voss variait son approche à chaque fois. Une fois par le haut, deux fois par le bas, puis directement par derrière, après une feinte qui déporta le poids de Glitch du mauvais côté.
La cuirasse de Glitch tint bon. Les entailles restèrent superficielles, et chaque impact se répartissait dans un corps qui avait passé quinze jours à mieux encaisser les coups.
Mais les entailles superficielles s’accumulaient, et se retourner lui coûtait de l’endurance. Glitch dépensait les deux.
Jin vérifia cette tendance deux fois avant de miser dessus.
Le premier test fut passif. Il observa le Lynx tourner autour de Glitch, lui demanda de rester immobile et perçut le contact à travers leur lien.
Léger. Superficiel. Le Lynx aurait pu renoncer à cette approche à tout moment. Et il le fit, en rompant le contact à neuf mètres.
Une feinte. Ça colle.
Le deuxième test lui coûta cher.
Il laissa Glitch commencer à se retourner — pour de bon, en s’engageant pleinement — et le Lynx saisit l’ouverture exactement comme l’indiquaient les vidéos : il fonça à pleine vitesse dans son angle arrière.
Et Jin sentit le contact se transmettre par le sol, comme il avait appris à s’y attendre depuis une semaine. Plus long. Plus profond. Une prise d’appui.
Glitch ne pouvait rien y faire. En pleine rotation, il encaissa une entaille au flanc en échange de cette information.
Confirmé. C’est bien une caractéristique de l’animal, pas seulement un effet des vidéos.
[Glitch — lacérations visibles, flanc gauche et arrière-train]
Voss l’observait depuis son poste de commandement, à l’autre bout du terrain, et Jin le vit recalculer sa stratégie.
Il sait que j’ai fait ça exprès. Mais il ne sait pas encore pourquoi.
Alors Jin cessa de laisser Glitch se retourner.
Le Lynx passa à gauche. Glitch resta tourné vers l’avant. L’animal se retrouva derrière lui pendant une seconde et demie entière, sans que rien ne l’en empêche.
Il saisit l’occasion. Évidemment.
Une nouvelle entaille, plus profonde que les précédentes, et la voix de Voss, de l’autre côté, qui lança quelques mots.
Le Lynx repassa à droite. Glitch ne se retourna pas. L’animal attaqua, recula, puis répéta son assaut deux fois de plus.
Depuis les gradins, on aurait dit que Glitch avait renoncé à protéger ses arrières. Jin entendit quelqu’un, deux rangées plus haut, faire une remarque à ce sujet. Quatre échanges de suite, et une grosse bête lente restait plantée au milieu de l’arène tandis qu’une plus rapide la malmenait par-derrière.
Il a le champ libre, et c’est la bête la plus rapide qu’il possède. Il choisira la meilleure version de son attaque.
La meilleure version arriva à la septième minute, et Jin sentit qu’elle se préparait.
Le Lynx fit un large détour par la droite, plus loin qu’à aucun moment du combat, puis longea le bord de l’arène pour prendre de la vitesse. Son approche était plus longue que les quatre précédentes, donc il irait plus vite, et son attaque par l’arrière atteindrait sa puissance maximale.
Glitch se tenait au centre, tourné dans la mauvaise direction, sans bouger.
Maintenant.
Pas au moment de la prise d’appui. Avant.
Jin envoya une direction condensée le long de leur lien — ni une séquence ni une correction, juste une impulsion unique, qui signifiait à gauche, en arrière, maintenant — alors que le Lynx était encore à quatre foulées et ne s’était pas encore engagé.
Glitch se mit en mouvement.
Il ne se retourna pas pour lui faire face. Il recula tout en pivotant, recourant au mouvement le plus disgracieux de tout son répertoire pour déplacer sa masse sur la trajectoire dont le Lynx avait besoin. Ils avaient passé trois jours à travailler précisément ce mouvement.
La prise d’appui eut lieu une demi-seconde plus tard.
Jin la sentit à travers leur lien : un contact profond, un engagement total, exactement comme cela s’était produit neuf fois dans les enregistrements et une fois déjà au cours de ce combat. À cet instant, Glitch occupait la trajectoire.
Le Lynx ne pouvait plus renoncer.
Le piège se referma en une seconde environ. Avant la prise d’appui, le Lynx aurait pu rompre son élan et choisir un autre angle. Après, l’animal avait une trajectoire et une vitesse, et les deux le menaient droit sur une bête de Bronze ancrée au sol, lourde de cent quarante kilos, qui s’était placée à temps.
[Durcissement]
Il le percuta à pleine vitesse.
La collision fut le bruit le plus violent de tout le combat. Le Lynx rebondit de côté, emporté par son élan dans la mauvaise direction, heurta le sol et dérapa. Glitch bougeait déjà avant même qu’il s’immobilise ; il n’était pas rapide, juste inéluctable, et la distance qui les séparait avait presque disparu.
Il posa son poids sur le Lynx avant qu’il ait pu se remettre sur ses pattes et le plaqua au sol de l’arène.
Le Lynx se débattit une fois, avec force, mais ne parvint pas à le déloger.
« Arrêt du combat, déclara l’arbitre. Astor. »
Voss rappela sa bête et l’examina minutieusement avant de traverser le terrain. Jin commençait à reconnaître là la marque de tous ceux qui valaient la peine d’être affrontés.
« Elle va bien. Quelques contusions. » Il se redressa. « Tu as laissé tes arrières à découvert. »
« Oui. »
« Délibérément. Pendant quatre échanges. »
« Cinq, si on compte celui où je l’ai laissé se retourner. »
Voss hocha lentement la tête.
« Donc, les entailles étaient le prix à payer. »
« C’était le prix. Il peut encaisser des entailles superficielles, mais il ne peut pas se faire déborder toute la journée. Alors j’ai payé avec ce que je pouvais me permettre. » Jin haussa les épaules. « De toute façon, tu aurais fini par comprendre. Il fallait que tu utilises la version la plus rapide de ton attaque plutôt que les plus sûres. Et seule la plus rapide t’obligeait à t’engager. »
« La prise d’appui au sol. »
« La prise d’appui au sol. »
Voss y réfléchit un instant et, à son crédit, ne parut pas particulièrement amer.
« Je savais qu’il ne pouvait pas se retourner, dit-il. J’ai bâti tout le combat là-dessus. Je n’avais pas pensé que tu pourrais me faire croire que cette incapacité était un avantage. »
« C’est à peu près tout ce que j’ai. »
« Hum. » Voss lui tendit la main. « Je voudrai prendre ma revanche. Pas au rang 40 : il faudra que je remonte pour te dépasser, comme tout le monde. Et maintenant, il y a une file d’attente. »
« Il y aura une file d’attente pour tout pendant huit semaines. »
« Sept, corrigea Voss. »
[CLASSEMENT DES ÉLÈVES DE TROISIÈME CLASSE DE MERIDIAN]
[Astor, J. : rang 40 → rang 35]
[Voss, T. : rang 35 → rang 40]
[Condition de qualification pour la Ligue régionale : top 20]
[Clôture du classement : 7 semaines]
Jin lut l’annonce sur le chemin du retour, Glitch à ses côtés, ménageant légèrement son arrière-train gauche et débordant d’une immense satisfaction.
Cinq places.
Encore quinze. Sept semaines. Et tous ceux que je bats retournent dans la mêlée, en dessous de moi, et recommencent à grimper.
Il ouvrit le classement et consulta les nouveaux rangs au-dessus du sien — du rang 34 au rang 30, cinq noms qu’il n’avait pas encore lus — puis le referma. Glitch devait se faire nettoyer le flanc, il fallait respecter les heures de repas, et aucun des cinq prochains combats n’aurait lieu ce soir.
« Tu ne t’es pas retourné », lui dit-il.
Le lien lui transmit que cela avait été extrêmement difficile et qu’une forme de compensation s’imposait.
« Une boîte entière t’attend. »
Glitch accéléra de façon visible.