Cinq places plus haut

Chapitre 244 : Cinq places plus haut

À côté de lui, Lysa avait noté le chiffre avant même qu’il le fasse.

« De la quarantième à la vingtième place en huit semaines, dit-elle. Ça fait quatre défis remportés sans bavure.

— Quatre défis sans bavure sur une échelle où quarante autres personnes vont bientôt se mettre à défier leurs adversaires.

— Oui. » Lysa referma son carnet. « Je suis plus bas que toi. Il m’en faut au moins un autre, probablement deux une fois que le classement commencera à bouger.

— Tu les auras.

— Je sais. Je te le dis parce que je préfère que tu l’apprennes de ma bouche plutôt que de voir mon nom sur un formulaire de défi. » Elle se leva. « J’avais dit que je participerais au cycle de printemps. C’était avant la Ligue.

Corven Ashe le rattrapa à la porte, comme Jin s’y était à moitié attendu.

« Ton lézard est six étoiles.

— C’est ça.

— Mauvais mois. Je suis passé juste au-delà de la limite des cinq places sous toi. » Corven ne semblait pas particulièrement contrarié. « Alors je ne peux pas encore te défier, et toi, tu ne peux pas défier quelqu’un de plus bas. C’est la situation la plus agaçante dans laquelle je me sois jamais retrouvé.

— Tu pourrais remonter dans la zone.

— C’est bien mon intention », dit Corven avant de s’en aller.

Jin retourna au bloc en retournant le problème dans sa tête tout le long du chemin.

La quarantième place n’était pas un mur. C’était un point de départ, avec une voie de sortie publiée et une date limite. Or, Jin avait passé sa vie dans ce monde à découvrir que la plupart des problèmes ne s’accompagnaient ni de l’un ni de l’autre.

Glitch devait encore reprendre progressivement pendant une semaine, ce qui repoussait le premier match réaliste à huit ou neuf jours.

Le tableau des défis se remplissait déjà lorsqu’il le consulta ce soir-là. Les élèves au-dessus et au-dessous de lui avaient appris la même échéance et s’étaient mis à chercher le chemin le plus court vers leur objectif.

Il filtra le classement pour ne garder que les cinq noms juste au-dessus de la quarantième place, puis se mit à lire.

Depuis la quarantième place, il pouvait défier les concurrents situés jusqu’à cinq rangs plus haut, ce qui lui donnait exactement cinq cibles légales.

[Rang 39 — Ferren, D.]

[Rang 38 — Berne, T.]

[Rang 37 — Ossai, M.]

[Rang 36 — Hala, K.]

[Rang 35 — Voss, T.]

Jin lut les cinq profils deux fois, puis les parcourut une troisième fois en se posant une autre question.

Au départ, il s’était demandé : Qui est-ce que je peux battre ? La meilleure question était : Combien me coûtera la victoire ?

Ferren, à la trente-neuvième place, était l’adversaire le plus sûr du tableau : une bête quadrupède de qualité Bronze, au style direct, qui consistait à tenir bon et à pousser son adversaire. Elle foncerait droit sur Glitch et resterait au contact. Jin estimait ses chances à plus de quatre-vingts pour cent.

Et je ne gagnerai qu’une place. Ensuite, je serai trente-neuvième, il m’en restera dix-neuf à gagner et j’aurai perdu une semaine.

Berne était deux places au-dessus de lui. Jin venait de coordonner le Serpent des veines cendrées pendant les exercices pratiques ; il savait donc exactement à quel point il était difficile de le déplacer et combien son champ de contrôle devenait dangereux une fois bien placé. Avec ces informations, il pouvait élaborer une réponse fiable, mais gagner deux places, ce n’était guère mieux qu’une. De plus, il appréciait Berne. Ce n’était pas un critère tactique, mais prétendre que cela ne comptait pas du tout aurait été malhonnête.

Ossai, à la trente-septième place, avait une bête volante. Jin écarta cette option en onze secondes environ. Le Sens des vibrations ne servait à rien contre une créature qui ne touchait jamais le sol, et Glitch n’avait absolument aucune réponse à opposer à l’altitude.

Hala, à la trente-sixième place, avait une bête de qualité Argent à quatre étoiles. Une meilleure qualité, moins d’étoiles, et trop peu d’images récentes pour que Jin puisse prévoir l’issue de l’affrontement. L’incertitude était la pire chose qu’il pouvait se permettre dans un match qu’il n’avait pas le droit de gâcher.

Une défaite le laisserait à la quarantième place, après des jours de préparation pour n’avoir rien gagné. Le choix sûr n’était pas forcément le plus efficace, mais le saut le plus grand possible ne l’était pas non plus. Il lui fallait un adversaire redoutable, dont il pouvait réellement définir les risques.

Il ne restait donc que la trente-cinquième place.

[Voss, T. — Troisième classe, rang 35]

[Bête contractée : Lynx aux griffes d’ardoise — Qualité Bronze, novice de rang 1, 6 étoiles]

Jin récupéra les images des combats dans l’arène et en regarda quarante minutes.

Le Lynx était un combattant au sol, vif et très doué.

Il n’avait pas la vitesse pure du Griffecourant de Cray — rien de ce que Jin avait vu jusque-là ne l’égalait — mais sa capacité à accélérer après un changement de direction était plus utile dans une arène. Il pouvait s’arrêter, repartir dans l’autre sens et retrouver sa vitesse maximale en une seconde environ. Le Lynx se servait de cette vitesse pour attaquer sous de nouveaux angles au lieu de simplement fuir.

Dans trois des quatre combats que Jin regarda, il avait gagné en prenant de vitesse un adversaire incapable de pivoter assez vite. Tarin ne l’envoyait jamais dans un affrontement de force s’il pouvait plutôt obliger l’autre bête à pivoter. Quand un adversaire tentait de tenir le centre, le Lynx tournait autour de lui. Quand l’un d’eux le poursuivait, il changeait de direction. Et dès que l’un finissait par engager tout son poids, il apparaissait derrière lui.

C’est moi, ça. C’est exactement ce que je fais.

Il mit en pause le quatrième enregistrement alors que le Lynx se trouvait déjà derrière une bête plus massive. La réponse raisonnable consistait à choisir Ferren et à prendre cette place presque assurée.

Ferren, c’est une place pour une semaine de préparation. Voss, c’en est cinq pour la même semaine. Je ne pars pas dans l’inconnu. Le match est mauvais, mais je peux en cerner les enjeux.

La bête d’Argent à quatre étoiles de Hala ressemblait à un pile ou face parce que Jin ne pouvait pas prévoir son comportement. Le Lynx de Voss, lui, présentait un défi difficile qu’il pouvait décrire avec précision : un combattant agile qui éviterait le centre de Glitch, tournerait autour de sa portée et punirait chacune de ses rotations.

Un problème que je peux nommer vaut mieux qu’un problème que je ne peux pas nommer.

Ce soir-là, il déposa sa demande de défi.

[DÉFI DÉPOSÉ — Astor, J. (40) → Voss, T. (35)]

[Portée maximale autorisée : 5 places]

Il reçut une réponse positive en moins de deux heures.

Le match fut fixé au huitième jour après l’assemblée. C’était assez de temps pour que Glitch reprenne pleinement ses forces, mais pas assez pour que Jin passe plusieurs jours à découvrir qu’il avait choisi le mauvais problème.

Deux jours plus tard, il croisa Tarin Voss dans la salle d’équipement. La rencontre était imprévue, mais elle apprit à Jin presque tout ce qu’il avait besoin de savoir.

Voss était grand et calme. Il avait une tablette ouverte quand Jin entra dans son champ de vision et la referma sans se presser, ce qui était tout à fait normal. Jin aurait fait pareil.

« Astor.

— Voss.

— J’ai accepté, évidemment. » Voss posa sa tablette. « Il reste six jours avant le match. C’est assez pour ta bête ? J’ai vu son inscription à six étoiles et je sais à quoi ressemble une consolidation.

Jin réfléchit à la question et décida qu’elle était sincère.

— Il a reçu le feu vert pour reprendre progressivement. Six jours, ça ira. Il sera à pleine charge d’ici là.

— Parfait. Je préférerais éviter de gagner parce que ton soigneur a joué la prudence. » Voss reprit sa tablette. « J’ai regardé ton match de classement contre Ashe, les deux comptes rendus de tes Failles contrôlées et la citation E-9.

— La citation est publique ?

— La mention élogieuse, oui. Elle dit que tu as tenu un secteur extérieur avec une structure déléguée. » Voss haussa les épaules. « Ça me renseigne sur ta façon de penser. Pas vraiment sur la façon dont ton lézard se déplace.

— Tu as les images du match contre Ashe pour ça.

— J’ai des images qui datent de cinq semaines, montrant une bête qui a depuis gagné une étoile. » Tarin n’avait pas l’air particulièrement inquiet. « C’est le problème auquel je réfléchis. Soit ses six étoiles ont corrigé ses difficultés à tourner, auquel cas je suis mal barré, soit elles ne l’ont pas fait, auquel cas je ne le suis pas.

Jin ne répondit pas.

Voss remarqua son silence et esquissa un léger sourire.

— C’est juste, dit-il, avant de s’en aller.

Trois jours plus tard, Tarin observa Jin et Glitch depuis la passerelle qui surplombait la salle de conditionnement.

Jin le surprit pendant une pause : une silhouette accoudée à la rambarde, tablette en main, qui regardait Glitch s’entraîner à se placer sur le sol sécurisé pour les bêtes, avec une charge réduite.

Tarin ne partit pas quand Jin le remarqua. Il leva simplement sa tablette en signe de salut.

« C’est autorisé ? demanda Jin en descendant.

— La salle est ouverte au public. Pas ta réservation. » Voss rangea sa tablette. « Je vais te dire ce que j’observais, parce que tu finiras par le comprendre de toute façon. Il sait très bien où se placer. Il le faisait pendant l’exercice, alors qu’il n’y avait même pas d’adversaire.

— C’est tout le principe.

— Je sais. C’est pour ça que je regardais.

Tarin s’en alla. Jin retourna à l’exercice, contrarié de constater que son adversaire connaissait déjà les grandes lignes évidentes de sa stratégie. Il n’avait pas pris la stabilité acquise par les six étoiles pour de la vitesse, ne s’était pas entièrement fié à de vieilles images et avait consacré une partie de sa propre préparation à observer la façon dont Glitch occupait l’espace vide.

Jin avait voulu un problème qu’il puisse nommer. Il en avait trouvé un qui l’étudiait en retour.