Chapitre 242
Le district de combat comptait quatre zones, avec de vrais murs et de vraies voies. La seule chose qui n’y était pas réelle, c’était la colonne de pertes.
Douze traîneaux de transport balisés, lestés pour avancer à l’allure d’une équipe de brancardiers, portaient des marqueurs d’exercice qui enregistraient chaque impact. Ils partirent de l’entrée nord du district et devaient atteindre le point d’extraction, de l’autre côté de la zone quatre, ce qui les obligeait à franchir tous les murs, toutes les voies et tous les passages de service entre les deux.
Ils ne pouvaient pas se défendre. C’était tout le principe de l’exercice.
« L’objectif, c’est la colonne, annonça le contrôleur sur le canal du district. Les dégâts subis par les traîneaux sont comptabilisés. Les contacts avec les élèves et leurs bêtes sont comptabilisés séparément. Les agresseurs sont bien réels et ne sont pas cantonnés à vos zones. Commencez au signal. »
Neris se trouvait quelque part sur une passerelle d’observation et ne dit pas un mot.
Jin se plaça au milieu de la zone deux, d’où il pouvait voir deux des quatre zones et entendre ce qui se passait dans les deux autres, puis installa Glitch onze mètres derrière lui, sur la ligne de réserve.
La feuille des déclencheurs se trouvait sur sa tablette et il l’avait lue deux fois ce matin-là.
[Condition de déploiement 1 : une menace franchit la limite de repli déclarée d’une zone après l’échec du confinement local]
[Condition de déploiement 2 : itinéraire de repli directement menacé]
Glitch s’installa sur le terrain balisé et exprima une opinion à ce sujet que Jin sentit jusque dans ses bottes.
Les quarante premières minutes se déroulèrent bien, et Jin ne servit quasiment à rien pendant tout ce temps. C’était justement le but.
Onze minutes après le début, l’Épervier vélocipède de Ruiz repéra un passage menacé dans la zone un. Elle dévia l’itinéraire de la colonne d’une vingtaine de mètres sans rien lui demander.
« La colonne passera par l’ouverture à l’est plutôt que sous l’arche. Trois agresseurs sont postés sur la passerelle supérieure, et l’angle ne me plaît pas.
— Bien reçu. »
Ce fut tout l’échange. Elle avait une limite et deux déclencheurs, et aucun n’avait été activé. Elle avait donc pris une décision dans sa propre zone et l’en avait informé ensuite.
Vance tenait le passage de la zone deux, le pire endroit du district : une passerelle surélevée, avec une seule entrée et le vide de chaque côté. Le Sanglier à mâchoire de roc y resta dix-neuf minutes tandis que la colonne avançait au pas.
Pendant tout ce temps, il ne demanda qu’une chose.
« Astor. Qu’est-ce qu’il y a derrière moi ?
— Deux agresseurs dans le passage de service, qui viennent vers vous. Ils seront derrière vous dans environ quatre-vingt-dix secondes. Ruiz s’en occupe.
— Bien reçu. »
Il ne demanda pas d’aide. Il demanda des renseignements. Jin les lui fournit, et quatre-vingts secondes plus tard, le Sanglier se tourna vers l’entrée du passage. Les deux agresseurs renoncèrent à s’y aventurer.
Le Serpent des veines cendrées de Berne se tenait à l’entrée de la zone trois, là où Jin l’avait placé quarante minutes avant que quoi que ce soit s’y produise.
Ce fut la décision la plus difficile de la matinée. Six minutes pour le déplacer, quatre sur un terrain dégagé : Berne était donc un mur que Jin avait bâti une fois pour toutes, et auprès duquel il devait ensuite vivre. Il l’avait placé sur l’approche nord, car celle-ci rejoignait l’itinéraire de la colonne en deux endroits distincts.
Au bout de cinquante minutes, ce choix porta ses fruits.
Quatre agresseurs descendirent par la ligne nord, découvrirent qu’ils ne pouvaient pas passer et contournèrent l’obstacle en empruntant la voie ouest, plus longue, plus exposée et surveillée par Ruiz.
« Ton placement fonctionne, dit Berne sur le canal, d’un ton neutre, comme un homme qui venait d’en être témoin et estimait que Jin devait le savoir.
— Bien reçu. »
Jin eut envie de déployer Glitch trois fois au cours de la première heure. Il s’en abstint.
Le pire moment arriva au bout de cinquante-huit minutes : deux agresseurs franchirent la ligne extérieure de Ruiz dans la zone un et atteignirent le dernier traîneau de la colonne avant que Vance ait le temps de se retourner.
Jin voyait la solution. Glitch se trouvait à onze mètres ; il pouvait être là en quatre secondes et aurait réglé le problème sur-le-champ.
La difficulté n’est pas un déclencheur.
Il garda le silence, indiqua leur position à Ruiz et vit son Épervier vélocipède pousser l’un d’eux dans une voie où le Sanglier pouvait l’atteindre. L’autre rebondit contre un traîneau et lui infligea une marque de dégâts.
Un traîneau endommagé. La marque fut consignée.
Un traîneau, contre l’utilisation de ma réserve dès la première heure pour un problème que la zone pouvait régler.
Derrière lui, Glitch s’était dressé sur ses pattes avant et y resta.
Pas encore.
L’erreur se produisit lors du passage de relais dans la zone trois. Elle fut si insignifiante que Jin faillit ne pas se rendre compte qu’il la commettait.
Ruiz annonça son itinéraire.
« Je fais monter l’Épervier vélocipède le long du mur est. C’est plus lent, mais je garde la colonne en vue tout du long. »
Jin consulta sa carte et repéra un meilleur itinéraire.
Le passage de service à l’ouest suivait en parallèle le trajet de la colonne et aurait permis à Ruiz de prendre environ quarante secondes d’avance sur le passage, ce qui comptait : quarante secondes, c’était la différence entre repérer la zone quatre avant l’arrivée de la colonne et la repérer après.
« Ruiz, prenez plutôt le passage ouest. C’est plus rapide et vous passerez devant eux. »
Un silence d’environ une seconde.
« Le passage ouest me fera perdre la colonne de vue sur une vingtaine de mètres.
— Vous serez devant eux.
— Bien reçu. »
Elle emprunta le passage.
Ça fonctionna, en ce sens qu’il ne se passa rien de fâcheux. Mais elle perdit environ onze secondes d’attention, le temps de dévier une bête déjà lancée sur un itinéraire, et son rapport suivant arriva plus tard que prévu.
Jin nota le retard du rapport sans faire, sur le moment, le lien avec sa propre décision.
Les fouisseurs surgirent au bout de quatre-vingt-dix minutes, dans la zone quatre, par un itinéraire impossible à surveiller.
Ruiz ne pouvait pas les voir puisqu’ils étaient sous terre. Glitch ne pouvait pas les sentir non plus : la moitié nord de la zone quatre reposait sur un remblai disloqué, au-dessus d’un ancien vide de service, sans liaison avec la dalle coulée du district. Deux jours plus tôt, Jin avait justement marqué cette partie en orange sur sa propre carte.
Le premier signe fut une marque sur le traîneau de tête.
« Contact ! Quelque chose est sous eux… »
« Ruiz, faites avancer la colonne vers le sud, amenez-la sur la dalle. »
Les traîneaux avancèrent, les fouisseurs les suivirent. Environ onze secondes plus tard, trois d’entre eux atteignirent le sol stabilisé et tout le corps de Glitch changea.
Jin sentit les signaux lui parvenir : lourds, grinçants, trois sources qui convergeaient. Il regarda où elles se dirigeaient.
L’itinéraire de repli. La voie balisée entre la zone quatre et le point d’extraction, avec une colonne de blessés qui avançait lentement en plein milieu.
Voilà le deuxième déclencheur. C’est exactement le deuxième déclencheur.
Il ne réfléchit pas davantage.
« Glitch, vas-y ! Ils sont sous l’itinéraire de repli. »
Glitch parcourut quarante mètres en six secondes environ, puis cessa de courir pour se planter sur place. C’était là l’essentiel.
Il se plaça sur la dalle, à l’endroit où les trois contacts convergeaient, trois mètres devant le traîneau de tête, et campa solidement sur ses pattes.
Le premier fouisseur surgit juste sous lui.
[Durcissement]
Il le frappa par-dessous de toutes ses forces, mais Glitch ne bougea pas.
Voilà ce que la consolidation avait changé, et Jin le vit clairement. Cinq semaines plus tôt, un tel impact l’aurait ébranlé et il aurait dû reprendre appui. À présent, la force se heurta à un corps qui avait passé deux semaines à se densifier et à mieux s’ancrer ; elle se dispersa dans la dalle par ses quatre pattes solidement posées. La charge du fouisseur ne servit à rien.
Après l’impact, Glitch pivota et rabattit sa queue sur les pattes avant de la créature, alors que son poids continuait de la propulser vers le haut.
Le deuxième surgit neuf mètres à l’est, en direction du flanc de la colonne.
« Berne, côté est. Bloquez-le.
— Six minutes.
— Alors ne vous déplacez pas, étendez simplement votre zone d’interdiction. Pouvez-vous atteindre un point situé neuf mètres à l’est de votre position actuelle ?
Un silence. « Oui. »
Le Serpent des veines cendrées étendit sa zone d’interdiction. Le deuxième fouisseur y pénétra, en ressortit et découvrit que Glitch avait avancé de quatre mètres vers l’est. Il se tenait désormais entre lui et les traîneaux.
Le troisième était le plus malin. Il s’enfonça profondément, passa sous toute la colonne, puis ressortit de l’autre côté, entre les traîneaux et le point d’extraction.
Vance était déjà en mouvement.
« Je m’en occupe. Le Sanglier est plus près.
— Allez-y. »
Le Sanglier à mâchoire de roc le frappa au moment où il surgissait et le maintint sur place. L’Épervier vélocipède de Ruiz harcela sa tête. Glitch, lui, ne quitta pas la dalle, car c’était là que se trouvaient les deux autres.
Ruiz dévia la colonne vers la voie que Glitch avait dégagée. Les douze traîneaux passèrent devant la bête de rang Bronze six étoiles, plantée au milieu de l’itinéraire de repli. Deux portaient des marques de dégâts. Ils atteignirent le point d’extraction au bout d’une heure et cinquante et une minutes, tandis que les trois fouisseurs restaient piégés derrière eux.