Chapitre 23 : Première phase
La cloche donna le signal, et tout le monde se mit en mouvement. Les candidats se pressèrent dans les gradins qui entouraient une vaste arène fermée, tandis que l’examinatrice en chef de la réunion d’information précédente montait sur une plateforme surplombant le terrain.
« Première phase, annonça-t-elle.
La cour entière se tut.
— Évaluation des ordres de base. »
Des lumières s’allumèrent sous elle et révélèrent un parcours d’obstacles qui serpentait sur toute la longueur de l’arène. Des bras rembourrés balayaient certains tronçons. Des marques indiquant les ordres avaient été peintes au sol, entre des fossés et des barrières mobiles. À l’autre bout se dressait un mannequin articulé.
« Vous devrez guider votre bête sur ce parcours, expliqua l’examinatrice. La puissance n’est pas évaluée aujourd’hui. Vous pourrez faire étalage des capacités de vos monstres plus tard. Cette phase mesure cinq critères. »
Les écrans affichèrent la liste.
[Première phase — Critères]
[Obéissance]
[Réflexes]
[Coordination]
[Vitesse de réaction]
[Lien dompteur-bête]
« Une bête puissante ne vaut rien si vous ne pouvez pas la maîtriser, poursuivit-elle d’un ton toujours aussi plat. En fait, c’est pire que ça : ce genre de bête fait tuer des gens. L’Association ne vous confiera rien tant qu’elle ne saura pas si votre bête vous obéit. »
Son regard balaya froidement les gradins.
« Beaucoup d’entre vous vont découvrir qu’elle ne vous obéit pas. »
Jin resta immobile.
Il observa tout ce qui se trouvait en contrebas : les coussins oscillants, les marques d’ordre, les espacements et le rythme. Le mannequin mobile, au bout du parcours.
La tension dans sa poitrine se relâcha et retomba.
Obéissance. Réflexes. Coordination. Vitesse de réaction. Lien.
Depuis une semaine, il n’avait pratiquement rien fait d’autre que d’inculquer ces cinq critères à un lézard endormi. Répétition parfaite après répétition parfaite.
Sans le vouloir, Jin s’était entraîné précisément pour l’épreuve conçue par les examinateurs.
Personne d’autre dans l’arène ne le savait.
« … Hein. » Il garda la voix basse. « C’est un niveau de vérification des déplacements. »
Une petite partie de lui se sentit presque coupable.
Presque.
Les candidats entrèrent dans l’arène un à un, et le parcours les mit en pièces.
Personne ne fut littéralement massacré. C’est leur dignité qui encaissa le plus gros des dégâts.
Des bêtes puissantes s’élançaient sur le terrain aux côtés de maîtres fiers d’elles, puis en ressortaient après avoir démontré que force et maîtrise n’avaient pas grand-chose à voir.
Un sanglier de bronze fonça sur le premier obstacle et ignora tous les ordres d’arrêt. Il traversa de plein fouet une barrière derrière laquelle il aurait dû attendre, ce qui mit fin à sa course par une disqualification.
Plus tard, un élégant félin d’argent atteignit le milieu du parcours avant qu’un des bras rembourrés ne l’effraie. La bête détala vers le mur. Son maître lui cria ordre sur ordre, mais le félin n’en écouta pas un seul. L’estimation de leur lien était désastreuse.
Un gamin du Noyau intérieur, qui avait bénéficié d’un entraînement coûteux, s’en sortit mieux. Sa bête termina le parcours sans faute et obtint un excellent score. Elle était douée, disciplinée et avait été entraînée à fond.
L’argent aidait, c’était évident.
Pourtant, sa prestation manquait de naturel. Il y avait toujours une demi-seconde entre l’ordre du maître et la réaction de la bête. Elle suivait les consignes comme un script au lieu de comprendre la personne à ses côtés.
La remarque de l’examinatrice se vérifiait encore et encore.
Posséder un monstre ne faisait pas de quelqu’un un dompteur. La moitié des candidats n’avait jamais réussi à gagner la confiance de leur bête.
Jin prêtait à peine attention aux échecs.
C’était le parcours qui comptait.
Le troisième coussin oscillait selon un rythme de deux temps. La quatrième marque d’ordre était trop proche du fossé d’un battement. Voilà pourquoi tant de candidats y perdaient le contrôle. Ils attendaient trop longtemps pour ordonner l’arrêt, et leur bête se retrouvait entraînée au-delà du bord.
À l’arrivée, le mannequin reprenait sa position en suivant un rythme précis.
Jin suivit chaque obstacle, chaque changement de rythme et tous les petits pièges conçus pour révéler un lien médiocre. Avant même que son numéro soit appelé, il connaissait le parcours du début à la fin.
Puis l’appel retentit.
« Candidat 314. Astor. Rang Fer. »
Des ricanements parcoururent les gradins. Tout le monde avait vu le résultat de l’analyse, et la foule était prête à assister au spectacle.
Glitch perché sur son épaule, Jin s’avança sur le terrain.
Dans les gradins, l’ambiance était celle d’un public qui attendait qu’un clown marche sur une peau de banane.
L’examinatrice consulta son écran. Fer. Rang 1. Une étoile.
Elle avait l’air ennuyée avant même que Jin ait fait trois pas.
Il ne distinguait ni Elsa ni Arthur d’où il se tenait, mais leur présence pesait tout de même à la lisière de sa conscience. Elsa devait se trouver quelque part derrière la barrière, les poings serrés jusqu’à en avoir les jointures blanches. Arthur priait probablement en silence des dieux qui ne lui avaient jamais répondu.
Rien de tout cela n’existait ici.
Il n’y avait que le parcours, Jin et le petit corps chaud contre son épaule.
Il s’accroupit sur la ligne de départ et posa Glitch sur la marque. Deux yeux dorés levèrent vers lui.
Jin n’avait préparé aucun grand discours. Il n’allait pas non plus se mettre à parler du destin ou de la fatalité. Il n’avait jamais prononcé de discours dramatique de sa vie, et ce n’était pas le moment de commencer.
« Comme à l’entraînement, dit-il.
Glitch pépia une fois.
Ils se mirent en route.
Le signal retentit, et Glitch s’éloigna de la marque au trot.
Pas de départ fulgurant. Ceux qui en espéraient un eurent droit à la vue d’un minuscule lézard noir s’engageant à allure régulière dans un parcours d’obstacles mortel.
Glitch ne vint à bout de rien par la force. Il ne brisa aucun obstacle et ne poussa aucun rugissement.
Il se contenta de bien se déplacer.
Au moment où le premier bras rembourré s’abattit, Glitch s’aplatit et se faufila dessous. Il respecta le rythme de deux temps à la perfection. Ni sursaut prématuré, ni mouvement précipité trop tard. Il lui suffit de se baisser d’un coup pour passer avant que le coussin n’achève son arc.
Les rires dans les gradins s’éteignirent peu à peu.
À la première marque d’ordre, Jin commença à dire : « Halte.
Glitch s’immobilisa alors que Jin n’en était encore qu’au « ha ».
Il attendit sans bouger.
Vint ensuite la marque d’ordre dangereuse, placée si près du fossé qu’une douzaine de candidats y avaient déjà échoué.
Jin donna l’ordre en avance et se fia à tout l’entraînement qu’ils avaient fait.
Glitch s’arrêta net. Son museau dépassait juste au-dessus du bord, le fossé s’ouvrant à peine à quelques centimètres de ses pattes.
Il se retourna avant que Jin ait fini le mot. Il s’arrêta avant même d’avoir entendu l’ordre en entier.
Chacun de ses mouvements était concis et efficace. Glitch ne gaspillait rien et ne paniquait jamais. Il passait d’un obstacle à l’autre sans perdre le rythme.
Peu à peu, l’arène se tut.
Sur la plateforme, l’examinatrice se redressa, abandonnant sa posture avachie.
Des murmures couraient désormais dans les gradins, mais personne n’avait plus l’air amusé.
« … C’est une bête de rang Fer ?
— T’as vu son timing ?
— Pourquoi est-ce qu’elle s’arrête avant même qu’il… »
Parmi les candidats qui se taisaient, Lucian Vale avait cessé de se préparer.
Son attention s’était fixée sur le petit lézard noir qui traversait le terrain. Rien ne pouvait l’en distraire. Sa concentration était absolue, aiguë et dangereuse.
Jin ne remarqua rien.
Il ne regardait pas les gradins.
Ses yeux restaient rivés sur le dernier obstacle.
Le mannequin articulé s’activa lorsque Glitch atteignit le bout du parcours.
Jin avait déjà mesuré son mouvement habituel. Il suivait un rythme régulier, projetant un bras lent et menaçant en travers du chemin pour vérifier si une bête savait reconnaître le danger et l’éviter. Rien de plus qu’une conclusion spectaculaire.
Cette fois, le mannequin rompit son rythme.
Son bras s’abattit bien plus vite que pour les autres.
Peut-être que la difficulté augmentait à mesure que les candidats passaient. Ou peut-être les examinateurs réservaient-ils un réglage plus sévère aux bêtes qui leur semblaient dignes d’être mises à l’épreuve.
Quelle qu’en fût la raison, le coup fondit sur Glitch bien avant le battement prévu. C’était exactement le genre d’attaque soudaine qui laissait un nouveau-né figé sur place.
La plupart des bêtes de rang Fer se seraient tétanisées.
Un hoquet parcourut les gradins avant que le bras ne frappe. La foule se préparait déjà à voir le petit lézard aplati.
Jin resta détendu.
Il donna un seul mot à Glitch.
« Esquive. »
Glitch se mit en mouvement avant que Jin ait fini de prononcer le mot.
Une semaine de répétitions porta ses fruits en un instant.
Pas évasif : cinq pour cent et en hausse.
Le nouveau-né abaissa son centre de gravité et s’engagea sans heurt dans son esquive. Il se faufila sous le bras qui s’abattait à quelques millimètres près, sa queue fouettant l’air pour maintenir son équilibre tandis que son corps pivotait dans l’ouverture.
Le mannequin ne frappa que le vide.
De l’autre côté, Glitch retomba bien droit sur ses quatre pattes. Il se tourna vers l’avant, s’assit et attendit son prochain ordre.
Le public ne souffla mot.
L’arène entière était devenue silencieuse.
Un silence profond et vibrant, qui atteignait tous les gradins.
Puis l’écran d’examen changea. Un texte immense apparut au-dessus du terrain, assez grand pour que tous les candidats et les examinateurs le voient, ainsi que tous les gros dépensiers, tous les joueurs gratuits et toutes les familles qui attendaient derrière la barrière.
[Réponse aux ordres : excellente]
[Note de réflexes : excellente]
[Estimation de synchronisation : anormalement élevée]
L’examinatrice fixa le dernier résultat.
Son ennui s’était envolé. Il avait cédé la place à une inquiétude vive et concentrée ; elle se pencha aussitôt vers l’assistant à côté d’elle et lui murmura rapidement quelques mots.
Jin traversa l’arène et s’accroupit, un bras tendu.
Glitch y grimpa, pépia fièrement, puis mordilla le col de Jin, ravi, comme une bête convaincue que tout s’était déroulé à merveille.
Jin lui gratta le dessous du menton comme si rien d’intéressant ne s’était passé.
Ennuyeux. Habituel. Prévisible.
Son expression resta impassible, mais son regard s’était arrêté sur la troisième ligne et refusait de s’en détacher.
La réponse aux ordres et les réflexes étaient bons. Un entraînement de qualité pouvait l’expliquer.
Mais une synchronisation « anormalement élevée » ?
Une centaine de candidats chuchotèrent tandis que Jin s’éloignait, et un prodige aux cheveux argentés le regarda emporter hors de l’arène un presse-papiers certifié de rang Fer.
« … Ouais, murmura Jin à Glitch en sortant. Ce dernier mot va nous attirer des ennuis. »