Chapitre 234
La dernière tentative couvrit les vagues un à vingt en cinquante-deux minutes, et Jin passa la majeure partie de ce temps à prendre une seule décision.
Les améliorations proposées lui offrirent de nouveau Appuis stables, qu’il choisit, puis Pas léger, qu’il choisit également. À la troisième pause, on lui proposa quelque chose de vraiment tentant.
[Embrasement : dégâts augmentés à chaque élimination consécutive sans subir de coup]
[Poids d’ancrage : dégâts augmentés tant que les deux pieds restent au sol]
[Face au vent : coût en endurance réduit lorsqu’on s’éloigne d’une menace]
Embrasement aurait accéléré toute la tentative. Poids d’ancrage semblait presque conçu sur mesure pour une bête dont toute la méthode consistait à rester immobile et à punir les engagements.
Face au vent était le choix ennuyeux, et c’était celui de Flicker.
Elle va passer le combat contre le boss à s’éloigner d’un ennemi volant, et je n’aurai aucun moyen de lui rendre de l’endurance.
Il choisit Face au vent et en eut un léger haut-le-cœur pendant deux vagues.
À la vague dix, ils affichèrent 76 et 79, le meilleur état dans lequel il avait jamais franchi le premier point de contrôle. Pour la vague vingt, il adopta la priorité à l’ancrage qu’il avait apprise deux tentatives plus tôt et termina avec 51 et 58.
Il consulta l’horloge une fois, à la vague vingt, puis ne la regarda plus.
[Temps estimé restant : 5 à 7 heures]
La deuxième fois, le nœud d’élite fut une expérience complètement différente, et pas une promenade de santé.
Il connaissait les quatre mécanismes. Il savait quels embranchements de la voie de Glitch étaient assez solides pour qu’il s’y batte, et quels passages s’effondraient au moindre coup. Le quatrième mécanisme se trouvait toujours à trente mètres de l’itinéraire de Flicker, mais son passage de maintenance épargnait à Glitch la section blindée la plus lente, en contrebas. Le détour coûtait moins que le trajet qu’il permettait d’éviter ; Jin l’envoya donc aussitôt dans cette direction.
Le nœud s’adapta malgré tout. Les ruines de Flicker comptaient plus de chasseurs que la fois précédente, et l’un d’eux se trouvait à l’emplacement du troisième mécanisme : elle dut donc l’éliminer avant de pouvoir l’actionner.
Glitch maintint l’armature au deuxième embranchement plusieurs secondes de plus que la dernière fois, car la créature qui dévala la voie était plus lourde.
Ils en ressortirent plus vite, plus efficacement, et avec environ neuf minutes d’avance sur leur temps de parcours.
[Nœud d’élite terminé]
[Récompenses de première victoire déjà attribuées — aucune répétition]
[Amélioration temporaire rare — choisissez 1 sur 3]
[Instinct de relais]
Elle se trouvait dans la réserve, et Jin la choisit sans lire les deux autres options.
Il parcourut les vagues vingt et un à vingt-neuf avec prudence plutôt qu’à toute vitesse.
Un objectif secondaire facultatif se trouvait sur l’itinéraire : un petit marqueur hors du chemin principal, sans étiquette, qui rapportait une récompense inconnue. Jin le contempla quatre secondes, puis l’ignora.
Cinq heures. Une seule victoire qui compte. Je ne vais pas dépenser d’endurance pour un marqueur qui ne rapportera peut-être que quarante jetons.
Il évita autant que possible d’exposer Flicker aux affrontements directs. Contrairement à la tentative précédente, elle n’échangea aucun coup avec une créature blindée, ne tint pas sa position et n’acheva rien qui n’ait déjà été blessé.
À la vague vingt-neuf, les chiffres parlaient d’eux-mêmes.
[Glitch — endurance 36 % | contusion à l’épaule droite]
[Flicker — endurance 52 % | éraflure légère]
Il encaisse. C’est bien. C’est lui qui en est capable.
La porte de la vague trente s’ouvrit. Le Drake des terriers de la tempête en sortit, et Jin passa toute la phase visible à gérer une seule chose : son emplacement.
Il ne chercha pas à le tuer vite. Il le combattit en le repoussant vers le centre.
Chaque fois que le Drake émergeait sur le versant est, il faisait menacer à Flicker les couloirs d’atterrissage orientaux, jusqu’à ce qu’il en choisisse un autre. Chaque fois qu’il plongeait sous terre, Glitch l’attendait près des structures verticales plutôt que du mur. Lors de son dernier passage à l’est, Glitch intercepta le Drake au ras du sol et projeta une brève giclée de Souffle acide sur l’articulation à la base de son aile, avant de laisser Flicker le repousser vers le centre.
La phase visible dura treize minutes au lieu de onze, et Jin s’en moqua. Quand la jauge de vie se vida, le Drake s’effondra sur la pierre continue, à un peu plus de douze mètres des structures centrales, tandis qu’un couloir de vol rasant passait près de lui côté nord.
Voilà. Toute la préparation tenait à ça.
Le cadavre se fendit.
[Écho de la tempête]
[Écho du terrier]
L’Écho de la tempête prit son envol et, à cause de l’endroit où il était apparu, dut emprunter le couloir nord pour prendre de l’altitude.
« Glitch, enfouis-toi. Blesse-le. Ne l’achève pas. »
Laisser l’Écho du terrier en vie allait à l’encontre de tout ce qu’était Glitch, même après que Jin eut passé toute la tentative à le préparer à cela.
Au cours des six minutes qui suivirent, il plaqua l’Écho du terrier au sol quatre fois, lui ouvrit le flanc avec son Souffle acide et repéra le noyau mobile grâce à son Sens des vibrations, comme lors de la tentative ratée. Et chaque fois qu’il était sur le point de l’achever, Jin le rappelait.
Le lien fit connaître son mécontentement à chacune des quatre reprises. Jin lui répondit à chaque fois par la même intention concise : retenue, deuxième mort, attendre.
L’Écho du terrier n’avait plus qu’environ un dixième de ses forces. Blessé, ralenti, mais toujours dangereux : exactement ce que voulait Jin.
Pendant ce temps, Flicker ne combattit pas du tout l’Écho de la tempête.
Elle le dirigea. Elle se plaça dans les couloirs d’atterrissage qu’il visait et le força à prendre celui du nord, encore et encore. À chaque passage, il volait bas, car ce couloir ne lui permettait pas de prendre de la hauteur, et il traversait chaque fois le terrain où Glitch combattait.
Au quatrième passage, Jin saisit l’occasion.
« Flicker, détourne-le. Maintenant. »
Elle se jeta dans le couloir et menaça sa trajectoire d’atterrissage. L’Écho de la tempête dut s’engager : une approche basse, rapide et peu profonde, qui ne lui laissait d’autre choix que de passer près de Glitch.
[Instinct de relais — fenêtre active]
Glitch quitta la pierre continue pour se jeter sur lui.
Il le frappa en plein vol de toute la force que pouvait produire un corps de qualité Bronze. La fenêtre de précision affûta encore son attaque, déjà la plus puissante de tout le terrain, et l’Écho de la tempête s’écrasa au sol.
Il n’en mourut pas sur le coup. Il trépassa quelques secondes plus tard, au sol, Glitch sur lui, lorsque l’articulation de l’aile qu’il avait blessée durant la phase visible céda enfin.
[Écho de la tempête — vaincu]
Le compte à rebours commença, et Jin le vit.
Pas sous forme de chiffre. Le corps de l’Écho de la tempête se désagrégeait en matière chargée, qui s’assemblait, s’orientait et commençait à se diriger vers le sol, là où se trouvait l’Écho du terrier.
Six secondes.
« Glitch, le noyau. Ouvre-le. »
Il était déjà en mouvement. Il franchit la distance que Jin avait mis treize minutes à réduire, frappa l’Écho du terrier blessé alors qu’il se tournait encore vers la matière qui approchait et mit tout son poids dans le flanc qu’il avait passé six minutes à ravager.
Le noyau fut exposé. Jin le vit sur le panneau : ce point dense et mobile, coincé contre l’intérieur d’un flanc déchiré, à découvert pendant environ une seconde et demie.
[Instinct de relais — fenêtre active]
Flicker se trouvait à neuf mètres.
Neuf mètres, parce que Jin avait placé la transition entre les phases au centre de l’arène plutôt qu’au mur est. Neuf mètres, avec une accélération de déplacement disponible et 52 % d’endurance, puisqu’elle n’avait pas passé la tentative à échanger des coups avec des ennemis blindés.
Elle les franchit et frappa le noyau.
L’Écho du terrier se désagrégea.
Au-dessus d’elle et derrière, la matière en formation s’immobilisa, resta suspendue peut-être une demi-seconde, puis se dispersa.
Les deux avatars restèrent un instant immobiles.
Glitch se tenait au-dessus d’un écho brisé, avec 9 % d’endurance et les flancs haletants. Après son attaque, Flicker avait atterri de travers et était restée à terre. Jin sentit une pointe d’alarme, puis vit qu’elle était consciente, simplement à bout de forces.
Les panneaux apparurent alors.
[Point de contrôle de la vague 30 franchi]
[Récompense de première victoire de la vague 30 : 200 jetons de Marée]
[Jetons de Marée actuels : 550]
[Relique d’événement inconnue obtenue : Graine du cœur des marées]
Au beau milieu de l’après-midi, dans une salle de soins, Jin poussa un cri qui réveilla une bête trois couchettes plus loin. Il resta quelques secondes à sourire à son téléphone avant de faire quelque chose de sensé, puis ouvrit la fiche de la relique.
[Graine du cœur des marées]
[Classification : relique d’événement — catégorie atelier]
[Aspect : Marée]
[Note : pourrait favoriser une voie de développement adaptée à la Marée pour une bête compatible.]
[Analyse complète requise : Atelier d’évolution]
[Attribution indisponible]
Il tenta quand même d’ouvrir l’analyse, mais reçut un refus sans appel.
Catégorie atelier. Évidemment.
[Fenêtre restante estimée : environ 90 minutes]
Il restait sur la Carte des itinéraires un nœud d’élite intact et trois objectifs verrouillés. Jin les contempla tous les quatre et fit le même calcul que depuis deux jours.
Quatre-vingt-dix minutes. Une exploration en profondeur prend au minimum trois heures. Le nœud d’élite est après la vague vingt, je n’arriverai pas jusque-là.
Il la referma.
Cinq cent cinquante jetons, une relique impossible à ouvrir et une carte qui contenait bien plus qu’il ne pourrait jamais atteindre cette fois-ci.