Chapitre 233
La phase visible du Drake dura onze minutes, et Jin s’en sortit vraiment bien.
Le combat alternait. Sous terre, le Drake chargeait Glitch ; Jin pouvait lire ses mouvements grâce à la pierre connectée, et Glitch encaissait, ripostait et bloquait la plupart de ses assauts. Puis la créature remontait à la surface, prenait l’une des deux pentes à toute vitesse et planait — elle ne volait pas, elle ne pouvait pas tenir en l’air, mais elle traversait les trente mètres de l’arène, rendant la position de Glitch inutile pendant quatre secondes à la fois.
Flicker orientait ces vols planés. Elle ne pouvait pas lui faire beaucoup de mal, mais elle pouvait se placer là où il ne voulait pas la voir et le forcer à choisir la trajectoire que Jin souhaitait. À deux reprises, elle l’attira ainsi dans une attaque qui le plaça à portée de Glitch.
L’Instinct de relais se déclencha six fois, et trois de ces occurrences comptèrent.
La meilleure eut lieu à la huitième minute : Flicker le détourna de sa trajectoire en menaçant sa zone d’atterrissage, Glitch obtint une fenêtre de précision et projeta son Souffle acide dans une articulation à la base de la patte avant gauche, déjà entamée.
La jauge de santé baissa et ne remonta pas.
Deux minutes plus tard, ils l’achevèrent grâce au corps de Glitch et à une faille que Flicker avait élargie. Le Drake s’effondra sur la pierre connectée, la tête tournée vers la pente orientale, et sa jauge se vida.
Jin s’adossa.
Ça, c’était du travail propre.
Le cadavre se disloqua.
Il ne pourrit pas et ne disparut pas. Il se fendit — physiquement, dans le sens de la longueur, une matière chargée se détachant du corps dans deux directions — et, avant même que Jin ait compris ce qu’il voyait, deux choses se trouvaient dans l’arène. L’une d’elles était déjà dans les airs.
[Écho de la tempête]
[Écho du terrier]
Deux jauges de santé. Toutes deux entamées. Pas la moindre explication.
L’Écho de la tempête prit la pente orientale et se mit aussitôt à planer. L’Écho du terrier s’enfonça dans le sol, et Glitch le rattrapa en moins de deux secondes.
Jin répartit les rôles comme il lui semblait évident de le faire. C’était une erreur.
« Glitch, sous terre. Flicker, éloigne l’ennemi volant de lui. »
Glitch élimina l’Écho du terrier en quatre minutes environ, et s’y prit comme il fallait.
Il anticipa chaque engagement, en bloqua trois, en encaissa un de plein fouet, puis se servit du Sens des vibrations pour repérer le noyau de la créature lorsqu’elle s’immobilisa pour se réinitialiser : un point dense qui se déplaçait à l’intérieur du corps au lieu de rester en place. Jin le nota et le retint ; il s’en féliciterait plus tard.
Un Souffle acide dans la partie exposée. Le poids du corps sur la faille.
[Écho du terrier — vaincu]
Puis, au-dessus d’eux, Flicker était en train de perdre.
Pas de mourir. Elle était bien trop douée pour éviter la mort, et Jin la regarda esquiver l’Écho de la tempête pendant quatre minutes avec une fierté presque palpable. Mais elle ne pouvait pas le tuer. Sur l’ensemble de l’affrontement, elle ne lui porta que deux coups nets ; sa jauge ne descendit peut-être que d’un cinquième, et elle brûlait une endurance qu’elle n’avait pas pour garder de l’avance sur une créature capable de traverser l’arène en planant.
Elle n’y arrivera pas. Elle n’en a jamais été capable. C’est un boss, et elle, c’est… c’est elle.
Il avait assigné un boss à l’avatar le plus faible parce que les indications de terrain étaient symétriques.
Sous terre, dans les airs. Un chacun. Ce n’est pas un plan, juste une répartition.
Il était encore en train de réfléchir à la correction à apporter lorsque le sol s’ouvrit sous Glitch.
La reconstruction eut lieu environ six secondes après la mort de l’Écho du terrier. Jin vit toute la scène, sans rien y comprendre.
La forme souterraine n’était pas restée morte. Elle se disloqua en la même matière chargée que celle dont le Drake s’était séparé, et cette matière traversa l’arène en montant vers l’Écho de la tempête, qui l’absorba en plein vol. Puis, un battement plus tard, le sol sous Glitch s’ouvrit et l’Écho du terrier réapparut, avec presque toute sa santé.
« Quoi… »
En quatre secondes à peine, il envisagea trois explications. Une réapparition programmée. La distance par rapport au cadavre. Une action délibérée de l’Écho de la tempête.
La matière est allée vers la créature volante. C’est donc elle qui fait ça. Mais est-ce parce qu’elle est vivante, parce qu’elle était proche, ou parce que j’ai tué l’autre trop vite… ?
Il n’eut pas le temps de vérifier quoi que ce soit : Glitch combattait désormais un Écho du terrier restauré, Flicker n’arrivait toujours pas à blesser l’Écho de la tempête, et le duo avait toute l’arène à sa disposition.
Ils corrigèrent leur stratégie autant que possible, mais ce ne fut pas suffisant.
Jin envoya Glitch aider à combattre l’Écho de la tempête. Ça marcha : Glitch pouvait vraiment le blesser, et sa jauge se mit enfin à baisser pour de bon. Mais dès qu’il quitta la pierre connectée, l’Écho du terrier remonta et attaqua le sol sous Flicker.
Elle ne pouvait pas lui tenir tête. Elle ne pouvait tenir tête à aucun des deux.
Jin fit redescendre Glitch, qui tua l’Écho du terrier une deuxième fois, au prix d’un effort énorme. Cette fois, Jin surveillait la scène.
Flicker avait fait descendre l’Écho de la tempête à environ un tiers de sa santé avant que Glitch ne porte le coup fatal une seconde fois.
Six secondes plus tard, la matière traversa l’arène, l’ennemi volant l’absorba et l’Écho du terrier revint.
Six secondes. Les deux fois. Presque exactement.
Il eut le temps de noter mentalement ce détail, et rien d’autre : Glitch était à dix-neuf pour cent, Flicker à onze, deux boss se trouvaient sur le terrain et l’un d’eux venait de revenir d’entre les morts pour la deuxième fois.
Flicker fut la première à tomber, prise dans une transition qu’elle n’avait pas l’endurance d’achever. Glitch tint environ quatre-vingt-dix secondes de plus.
[Fin de la partie à la vague 30]
[Point de contrôle de la vague 30 : non franchi]
[Récompenses permanentes conservées]
[Jetons de Marée actuels : 350]
Jin vérifia ses deux bêtes réelles avant d’ouvrir le replay. La vérification prit quatre minutes, et il ne la bâcla pas pour obtenir plus vite sa réponse.
Glitch dormait sur le tapis, la patte avant relâchée plutôt que repliée en protection, et le tableau n’avait pas changé. Les quatre lignes de Flicker étaient vertes.
Il passa ensuite vingt minutes à examiner l’historique de la partie, et en tira deux conclusions.
La première concernait le délai.
Il mesura les deux reconstructions. La première avait pris 6,1 secondes entre la mort de l’Écho du terrier et sa réapparition. La seconde, 5,8 secondes. Dans les deux cas, l’Écho de la tempête était vivant et mobile au moment de la mort.
THÉORIE (solide) : l’écho survivant reconstruit celui qui est mort. Les deux doivent mourir à environ six secondes d’intervalle.
INDICES : 2 reconstructions, toutes deux en ~6 s, avec le partenaire vivant. Transfert visible de matière du cadavre au survivant avant la reconstruction.
INCONNU : la fenêtre est-elle fixe ? Les dégâts sont-ils conservés après la reconstruction ? Un écho presque mort est-il entièrement restauré ?
La deuxième conclusion était plus inquiétante, et plus utile.
CORRECTION : j’ai confié un boss à Flicker. Elle ne peut pas tuer un boss. Elle a réduit la santé de l’Écho de la tempête à un tiers en neuf minutes, et c’est le maximum qu’elle puisse faire contre quelque chose de cette taille. C’est à Glitch d’infliger les dégâts aux deux.
Jin plaça le plan de l’arène à côté du replay et traça l’itinéraire de Glitch entre les positions des deux échos. Le tracé échouait dès qu’il traversait l’arène : connaître la règle ne servait à rien si Glitch devait quand même sprinter sur quarante mètres après un meurtre.
Le Drake était tombé près de la pente orientale, ce qui avait placé l’Écho de la tempête à l’autre bout de l’arène, loin de la pierre connectée. Si la phase visible s’achevait plutôt au milieu — près des structures verticales, sur la section connectée, avec une trajectoire de vol plané basse passant à côté —, Glitch pourrait s’occuper des deux échos sans traverser toute l’arène, et le rôle de Flicker redeviendrait ce qu’il aurait dû être dès le départ.
Sur le plan, l’itinéraire de Flicker se réduisit et se simplifia : contrôler la trajectoire aérienne, rester près du terrain préparé et atteindre une cible exposée pour l’achever. Elle n’aurait plus à porter la moitié du combat contre le boss.
Il nota les rôles en détail, puis consulta l’horloge. Le compte à rebours estimé ne s’était pas contenté de diminuer pendant le combat ; la fourchette s’était encore resserrée à mesure que la vraie Marée déclinait plus vite.
[Fenêtre restante estimée : 7–9 heures]
Une seule partie. C’est tout. Après celle-là, il n’y aura pas de deuxième tentative.
Il mangea, but presque un litre d’eau et resta assis sans bouger onze minutes, sans rien faire. Depuis mardi, il avait cessé de trouver cela pénible.
Puis il lança la dernière partie.