Chapitre 231
Jin se réveilla à cinq heures et demie, après environ huit heures et demie de sommeil sans interruption. C’était plus qu’il n’avait dormi en trois jours, et la différence immédiate dans le fonctionnement de son cerveau lui parut presque insultante.
Il vérifia Glitch avant toute autre chose.
L’amélioration était visible depuis le tapis. Le gonflement sur l’extérieur de l’articulation avait suffisamment diminué pour modifier la forme du membre, et Glitch s’était retourné pendant la nuit. Il était couché sur l’autre flanc, ce qu’il n’avait pas réussi à faire une seule fois la veille.
Il se réveilla aussi dès que Jin bougea et tenta aussitôt de se lever.
« Attends le soigneur. »
Le lien lui transmit que le soigneur était inutile.
« Tu dis ça tous les jours depuis mardi. »
Le soigneur arriva à sept heures et retira l’attelle, ce qui améliora considérablement l’opinion que Glitch avait d’elle.
« L’inflammation a diminué d’environ soixante-dix pour cent et le tendon suit bien son trajet. » Elle lui fit parcourir onze mètres, puis revenir, tout en surveillant sa patte. « Il récupère bien. Plus vite que je ne l’aurais cru. »
« Alors, qu’est-ce qu’il peut faire ? »
« Marcher normalement, sous contrôle. Sur terrain plat, à son rythme, pas plus de vingt minutes d’affilée environ. » Elle écrivait déjà. « Et une journée entière sans combat ni entraînement. »
« Compris. »
« Je préfère être précise, parce que les élèves entendent “marcher” et s’imaginent tout un tas de choses. » Elle leva les yeux. « Pas de sprint. Pas de saut. Pas d’exercices de contact, pas de travail contre résistance, rien avec des poids. Si ça risque de faire grimper son rythme cardiaque pendant plus d’une minute, il ne le fait pas. »
« Compris. »
« Nouvelle évaluation demain matin. Si son tendon continue comme ça, je l’autoriserai à reprendre progressivement les efforts. »
Glitch, autorisé à marcher, fit deux fois le tour de toute la salle de soins, puis tenta de démontrer qu’il était prêt à tout en se mettant en position de jeu.
« Non », dit Jin, et le soigneur rit d’eux deux.
Les lignes de surveillance de Flicker étaient vertes aux quatre mêmes endroits que depuis deux jours.
« Stable, dit Verrick quand Jin le lui demanda. Elle ne s’améliore pas. Je tiens à ce que tu comprennes la nuance, parce que j’ai l’impression que tu espères toujours me voir changer le deuxième mot. »
« Je n’espérais rien. »
« Si. C’est normal, tout le monde fait ça. » Il referma le dossier. « Elle régule toujours bien ses fonctions, elle mange et sa respiration est saine. C’est une petite qui ne se dégrade pas, et c’est tout l’objectif pour l’instant. »
Flicker avait remarqué la conversation qui se déroulait près d’elle et était venue s’appuyer contre les doigts de Jin, sur le panneau. Deux fois, tandis qu’il restait là, elle regarda derrière lui vers la porte, comme pour vérifier.
« Il va bien, lui dit Jin. Il est en bas. On lui a enlevé son attelle ce matin et il est insupportable depuis. »
Elle se calma.
Il resta là un peu plus longtemps que nécessaire, surtout à cause de ce qu’il allait bientôt faire.
Dans une quarantaine de minutes, je vais déployer un avatar à ton image, capable de traverser des ruines en courant et de transpercer l’œil d’un chacal.
La vraie Flicker pouvait marcher six mètres et devait ensuite se reposer. Jin ne risquait plus de confondre les deux depuis qu’il l’avait vue s’asseoir près d’un cône marqué, mais l’écart persistait. Refuser de le regarder en face ne le réduirait pas.
La Carte des itinéraires fut la première chose qu’il ouvrit en rentrant.
[Jetons de Marée : 225]
[Accès à l’atelier d’évolution — 1,000 jetons de Marée]
Quatre objectifs scellés, dont seule la position était affichée. Deux nœuds d’élite : l’un presque sur la route de la vague 30, l’autre bien à l’écart. Le repère de la vague 30, avec ses deux cents jetons et sa relique inconnue.
Et une estimation de disponibilité qui avait encore baissé.
[Fenêtre restante estimée : 13–19 heures]
Jin vérifia l’horloge murale et refit le calcul deux fois. Cette fois, les chiffres tenaient.
Une tentative sérieuse. Peut-être une deuxième si la première échoue assez tôt. Pas le temps d’en faire une troisième, et pas le droit d’être imprudent.
Les nœuds d’élite étaient le vrai dilemme.
Le plus éloigné pouvait être n’importe quoi, et il ne pouvait pas se permettre de le découvrir : l’atteindre l’obligerait à quitter la route de la vague 30, puis à revenir dessus. L’autre se trouvait entre le point de contrôle de la vague 20 et l’approche de la vague 30. Il lui coûterait du temps et de l’endurance, mais ne l’obligerait pas à suivre une branche entière.
Les nœuds d’élite renfermaient de rares caches de bonus. Jin ne savait rien de la vague 30 et s’y aventurerait à l’aveugle dans tous les cas ; il préférait le faire avec quelque chose de rare en poche.
Il sélectionna le nœud le plus proche et lança la tentative.
Les vagues une à dix défilèrent en une trentaine de minutes. Jin ne prit presque pas la peine de se les raconter, puisqu’il les avait déjà faites quatre fois et que la seule chose intéressante, c’était la configuration.
Il avait cessé d’essayer de faire des deux avatars des versions moins efficaces d’un même combattant. Voir Flicker mourir à la vague 20 sous les coups d’un Raptor qu’elle n’aurait jamais dû approcher avait réglé la question. Alors, quand les bonus se présentaient, il les triait selon le rôle que chaque avatar devait vraiment remplir.
[Appuis stables : coût en endurance réduit quand on s’ancre ou change de direction]
Le rôle de Glitch. Pris.
[Embrasement : dégâts croissants à chaque élimination consécutive sans subir de coup]
Des dégâts supplémentaires en général : intéressant et utile pour une tentative rapide et sans accroc. Mais cela ne résolvait pas le problème auquel Jin s’attendait plus tard. Il refusa donc.
[Pas léger : coût en endurance réduit lors des changements de direction]
Le rôle de Flicker. Pris.
La troisième offre ne lui proposa rien d’intéressant : deux effets de dégâts et un effet défensif qui ne fonctionnait qu’en restant immobile, ce qui était précisément l’inverse de ce qu’il fallait pour un oiseau. Il prit quand même celui qui exigeait de rester sur place, parce que c’était toujours mieux que rien pour un avatar qui devait parfois tenir sa position.
On n’obtient pas la configuration qu’on a conçue. On obtient celle que le tirage nous donne.
À la fin de la vague 10, Jin compara les chiffres du moment à ses notes. Son meilleur résultat précédent à ce stade était de soixante-deux pour cent pour Glitch et de cinquante-sept pour Flicker.
[Glitch — endurance : 71 %]
[Flicker — endurance : 74 %]
Soixante et onze et soixante-quatorze.
Pas léger faisait plus que Jin ne l’avait prévu. Flicker dépensait moins d’endurance simplement en se déplaçant dans la zone.
À la vague 20, il retrouva le Raptor et la Tortue, et le combat ne fut pas une promenade.
Jin connaissait désormais la règle. Il ne perdit donc pas quatre minutes à attaquer une cible protégée, ce qui changea à lui seul le cours du combat. Dès la première seconde, il envoya Flicker activer les ancrages, tandis que Glitch observait et lui indiquait quoi faire. Ils activèrent les deux premiers en moins de quatre-vingt-dix secondes.
Le Raptor restait plus rapide que tout ce qu’ils avaient affronté jusque-là. La Tortue continuait de barrer les voies d’approche, de changer de direction et de faire vibrer le sol sous les pattes de Flicker. Elle devait toujours traverser l’arène avec un prédateur aérien au-dessus d’elle, et Glitch dut deux fois abandonner son poste d’observation pour s’interposer sous une attaque en piqué.
[Glitch — endurance : 44 %]
[Flicker — endurance : 51 %]
Mieux. Mais ça coûte encore cher.
Le point de contrôle accorda sa récompense habituelle, petite et sans intérêt, sans la moindre cache de première réussite. Jin vérifia, parce que désormais il vérifiait toujours.
Puis la route s’ouvrit vers le nœud d’élite et lui afficha un avertissement inédit.
[NŒUD D’ÉLITE — APPROCHE DIVISÉE]
[Les avatars déployés emprunteront des itinéraires liés distincts.]
[Les avatars ne pourront pas se rejoindre avant l’ouverture du verrou central.]
[Continuer ?]
Jin le lut deux fois.
Séparés. Pas juste à distance l’un de l’autre : séparés.
Tout ce qu’il avait construit au fil de cinq tentatives partait du principe qu’ils pouvaient se rejoindre. Rempart exigeait une distance de huit mètres. Tremblement partagé, de onze. Dans toutes ses notes, chaque victoire combinée nécessitait qu’un avatar se trouve à l’endroit atteint par l’autre.
Et c’est ce nœud qui contient la rare cache.
Il appuya sur « Continuer ».
Le sol se déroba sous Glitch environ quatre secondes plus tard.
Ce n’était pas tant un piège qu’une cage d’escalier : une voie de service renforcée qui s’enfonçait depuis le bord de l’arène. Glitch s’y engagea parce que Jin le lui avait ordonné et parce que l’itinéraire ne menait nulle part ailleurs. Derrière lui, deux pans du sol supérieur s’effondrèrent dans un fracas continu, scellant le chemin par lequel il était arrivé.
La route de Flicker partait dans l’autre direction, remontant une rampe brisée jusqu’à des ruines à ciel ouvert, sous un ciel chargé d’énergie. Jin aperçut du mouvement au loin avant même qu’elle ait franchi le premier passage. Des silhouettes rapides et basses, plusieurs, qui venaient déjà vers elle.
Une barrière traversa alors le milieu de l’affichage et le divisa en deux panneaux.
Deux voies. Deux avatars. L’un sous terre, dans un tunnel renforcé, avec quelque chose de massif qui s’approchait déjà. L’autre seule sur des passerelles brisées qu’elle ne pouvait pas franchir en volant.
Jin regarda les deux moitiés de son écran et comprit exactement de quoi il serait question dans ce nœud.