Chapitre 22 : Le début de l’examen
Jin se réveilla avec quelque chose posé sur sa poitrine.
Quoi que ce fût, la chose semblait profondément déçue par lui.
Il ouvrit les yeux.
Glitch était assis au milieu de son sternum et le dévisageait de ses yeux dorés. Le nouveau-né était apparemment réveillé depuis des heures et ne comprenait pas pourquoi son humain n’en avait pas fait autant.
« … Alors, c’est comme ça tous les matins, maintenant, marmonna Jin d’une voix rauque. Tu ne cherches pas à être mignon. Tu vérifies si je suis vivant. »
Glitch pépia.
Jin avait à peine dormi.
Ce n’était pas le trac. Jin avait déjà décidé que ce n’était pas le trac. Il avait simplement passé presque toute la nuit dans le noir à envisager toutes les versions possibles de l’examen, comme quelqu’un qui se préparait à un niveau sans avoir accès à la carte.
Avancer à l’aveugle, c’était affreux.
Y aller, c’était pire, mais il n’avait plus eu le choix dès l’instant où sa famille avait dépensé toutes ses économies pour acheter un œuf.
Le réchaud tournait déjà dans la pièce principale. Un instant plus tard, on entendit le léger cliquetis d’Arthur qui tentait de préparer le petit déjeuner sans réveiller personne, et qui échouait.
Jin avait reçu un message enregistré d’Elena sur son téléphone.
L’horodatage indiquait 4 h 12. Elle l’avait envoyé pendant une de ses pauses de maintenance. La direction du secteur hydroponique avait refusé toutes ses demandes de congé depuis que l’alerte à la Marée avait placé le district sous protocole de sécurité alimentaire. Un enregistrement était tout ce qu’elle pouvait faire de mieux pour être présente sur les lieux de l’examen.
« Je suis désolée de ne pas pouvoir être là, dit Elena. La fatigue lui avait rendu la voix rauque. Ton père et Elsa feront assez de bruit pour nous trois. Ne pense pas au classement. Garde Glitch en sécurité, prends soin de toi et rentre à la maison. J’aimerais passer plus de dix minutes à la va-vite avec ce fichu petit lézard. Je t’aime. »
Jin regarda le message une fois.
Puis il vérifia que personne ne se trouvait à proximité et le relança.
Le petit déjeuner était toujours un bloc de protéines gris.
Arthur l’avait tout de même amélioré. Il avait ajouté du bouillon et une pincée de l’assaisonnement qu’il gardait en réserve.
C’était meilleur que d’habitude.
Un meilleur repas pour le matin d’un examen que personne ne voulait qualifier de dangereux. Un meilleur repas avant la possibilité qu’il n’y ait plus jamais de repas à la maison.
Elsa avait trop d’énergie nerveuse pour rester assise.
Elle avait déjà préparé deux fois la caisse de transport de Glitch. Sans cesse, elle regardait le bracelet d’examen au poignet de Jin, vérifiant qu’il n’avait pas disparu depuis son dernier coup d’œil.
De loin, c’était elle, la plus anxieuse de la table.
Glitch, lui, était la bête.
« Tu as pris le jeton ? demanda-t-elle. Dis-moi que tu l’as pris.
— Je l’ai pris.
— Montre-le-moi et dis-le.
Jin leva le jeton. « J’ai pris le jeton. »
Arthur posa le repas sur la table, mais mangea très peu. Quand Jin leva les yeux vers lui, son père ne lui fit pas un long discours.
Il répéta les mêmes mots que tout à l’heure, d’une voix basse et posée, comme s’il avait besoin de les dire une dernière fois.
« Rentre à la maison. C’est tout ce qui compte. »
Jin installa Glitch sur son épaule.
Le nouveau-né lui mordit aussitôt l’oreille.
« Papa, c’est un examen d’entrée, dit Jin d’un ton léger. Au pire, j’échoue, je rentre et je reprends ma carrière de type vautré sur ce même lit de camp. Franchement, ça pourrait être le meilleur scénario. »
Arthur laissa échapper un son qui faillit devenir un rire.
Pourtant, les mots accompagnèrent Jin dehors.
Ils restèrent sous ses côtes tout le long du trajet.
Le centre d’inscription lui avait paru impressionnant.
À côté du site d’examen, il faisait presque boutique de quartier.
Le complexe dominait le district Est tel une forteresse, parce que c’en était une. Des murs de béton gris entouraient l’immense terrain, protégés par des barrières de mana superposées qui scintillaient dans la pâle lumière du matin. Des dompteurs de l’Association, en armure complète, gardaient chaque entrée. Leurs bêtes attendaient à leurs pieds tandis qu’ils observaient le flot de candidats avec un calme professionnel.
Jin cessa de penser au bâtiment dès qu’il aperçut la foule.
Ils étaient des milliers.
Des milliers de candidats avançaient dans des files qui s’étiraient sur des centaines de mètres. Des caisses de transport et des cages occupaient chaque espace libre. Les bêtes grognaient, pépiaient, poussaient des cris perçants et s’agitaient tandis que leurs propriétaires les poussaient, les portaient ou les conduisaient. De gigantesques écrans suspendus au-dessus de la cour alternaient entre les numéros des candidats, le compte à rebours de l’examen et des séquences répétées de dompteurs agréés équipés de pied en cap.
Plus tard, l’Association répartirait tout le monde entre des dizaines de secteurs et des plages horaires distinctes. Seuls quatre-vingts candidats intégreraient le groupe de Jin pour la deuxième phase.
Debout dans cette cour, on aurait dit que tout l’abri avait envoyé un enfant et une bête le même matin.
Sur le côté, des équipes médicales attendaient dans des espaces délimités.
Derrière elles s’alignaient des brancards vides.
Jin en apprit plus sur cet « examen scolaire » qu’avec n’importe quel briefing officiel.
Au-delà de la barrière extérieure, des centaines de parents attendaient derrière une ligne tracée au sol. Certains pleuraient. D’autres restaient raides et silencieux. Aucun ne partait.
Ils restaient là pour que, si leur enfant se retournait une dernière fois, il les voie encore.
L’examen tenait à la fois de l’épreuve d’entrée à l’école et de la conscription militaire. Les deux portaient le même uniforme, et personne ne cherchait à le cacher.
Arthur et Elsa rejoignirent les familles qui attendaient.
Arthur serra une fois l’épaule de Jin, assez fort pour que celui-ci le sente à travers sa veste. Il ne dit rien.
Puis Jin franchit le portail.
Sa famille resta derrière.
À l’intérieur, la différence de classe n’était plus une idée.
C’était une file dans laquelle on pouvait se tenir.
La file de l’Anneau extérieur s’étirait si loin que Jin n’en voyait pas le bout. Les candidats portaient des vêtements rapiécés et tenaient pour la plupart des bêtes de rang Fer ou Bronze. Certaines familles n’avaient pas les moyens de s’offrir une caisse de transport : leurs enfants berçaient donc leurs nouveau-nés dans leurs bras.
La file avançait à peine.
L’air sentait la nourriture bon marché pour bêtes et la panique que chacun s’efforçait de contenir.
De l’autre côté de la cour, un autre portail s’ouvrit.
Les candidats du Noyau intérieur entrèrent sans attendre.
Leurs uniformes étaient impeccables. Leurs équipements avaient été ajustés sur mesure. Des soigneurs professionnels les accompagnaient, munis de mallettes de matériel, de provisions pour leurs bêtes et de pièces d’armure de rechange. Leurs bêtes, rares et bien nourries, avaient la ligne lisse de créatures correctement entraînées.
Ils se comportaient comme si le résultat était déjà acquis.
Pour beaucoup d’entre eux, il l’était probablement en grande partie.
Un soigneur ajusta l’armure sur mesure d’une bête d’argent.
Jin observa la scène sans ressentir la moindre jalousie.
Son esprit avait déjà commencé à classer ce qu’il voyait.
Des baleines.
Le portail du Noyau intérieur ne cessait de déverser des candidats dans la cour.
Des comptes au niveau max. De l’équipement premium. Tous les avantages achetés avant même le début de la partie.
Il jeta un coup d’œil à Glitch.
Le nouveau-né était perché sur son épaule, penché en avant, plein d’espoir tandis qu’un scarabée rampait en contrebas.
Et puis il y a nous. Des joueurs gratuits. Sous-nivelés. Sans accès à la boutique.
Jin avait joué sur des serveurs comme celui-ci.
Au début, les baleines semblaient toujours invincibles.
Elles avaient aussi tendance à croire que les joueurs gratuits n’avaient aucune faille à exploiter.
Les files avançaient lentement vers les postes de vérification des bêtes. Chaque candidat y subissait un dernier scan avant d’être affecté à un groupe d’examen.
Jin vit passer une douzaine de résultats avant son tour.
Rien d’inhabituel n’apparut.
Bronze.
Argent.
Rang 1, deux étoiles.
Admissible.
Des résultats ordinaires pour des candidats ordinaires.
Puis Jin s’avança.
Il posa Glitch sur la plaque de scan.
Le nouveau-né s’assit et se mit aussitôt à renifler cette surface inconnue.
Un anneau lumineux s’éleva autour de lui. Les informations s’affichèrent sur l’écran du poste, en assez gros pour que tous les candidats des files voisines puissent les lire.
[Candidat : Jin Astor]
[Talent : Évaluation des données de rang C et liaison aux appareils]
[Bête : variante de Lézard des rochers gris]
[Qualité : Fer]
[Rang de combat : rang 1, 1 étoile]
[ID de registre : 4471-G]
[Numéro d’examen local : 314]
Le premier code correspondait au dossier permanent de Jin auprès de l’Association.
Le second ne servait que dans ce centre d’examen. À l’intérieur, les examinateurs l’appelleraient par ce numéro plus court.
Jin mémorisa les deux.
Les rires fusèrent avant même que la dernière ligne ait fini de s’afficher.
« Un talent de rang C avec une bête de rang Fer ? »
— Ce truc est noir. Quelqu’un a laissé cuire son lézard trop longtemps.
— Ils ont gaspillé une place de candidat pour un presse-papiers. »
Jin ne se retourna pas.
Il avait entendu les mêmes insultes toute la semaine. Les gens ne changeaient que quelques mots.
Comme s’il avait compris le bon moment, Glitch éternua sur la plaque de scan.
Un petit kchh lui échappa. L’air chaud ondula pendant une fraction de seconde, puis disparut avant que quiconque, hormis Jin, ne le remarque.
Jin le souleva et lui tapota la tête.
« Bien, murmura-t-il à voix basse. Ils n’ont toujours pas lu les notes de mise à jour. »
Le poste indiquait Fer, comme prévu.
Jin était le seul à voir la seconde surcouche du Moteur. Elle confirmait que tout le reste était toujours caché là où il l’avait laissé.
Il emporta Glitch vers la cour de répartition.
Jin remarqua Lucian Vale avant de le voir vraiment.
Lucian ne faisait aucun bruit.
Les gens autour de lui s’étaient simplement tus.
Toute une partie de la cour était devenue silencieuse, comme elle l’avait été autour du candidat de rang Or.
Jin suivit ce silence.
Lucian Vale se tenait près du centre.
Les vidéos promotionnelles l’avaient fidèlement représenté, ce qui s’avéra justement être le problème.
Il portait un uniforme anthracite bien repassé. Ses cheveux argentés étaient soigneusement coiffés. Il avait l’air calme sans chercher à le paraître, et gardait une maîtrise de lui-même qui n’avait pas besoin de public.
Il n’avait pas de rictus méprisant. Il ne cherchait pas à frimer.
Il était simplement là, et pourtant l’attention se tournait vers lui.
Le Faucon-tonnerre reposait sur son bras.
De qualité Argent. Ses plumes gris orage étaient sillonnées de petits arcs bleus qui claquaient entre elles avant de se décharger dans la manche renforcée sous ses serres.
Il affichait la même calme vigilance que Lucian.
Deux prédateurs qui attendaient sans impatience.
Garrick et son loup de Bronze n’avaient été que des enfants jouant aux durs.
Là, c’était différent.
C’était réel.
L’instinct de Jin lui conseilla de faire un large détour et de se fondre dans la foule.
Il ne s’écarta pas assez.
Les yeux gris de Lucian parcoururent la cour de répartition.
Il évaluait les lieux, avec calme et méthode, presque comme Jin. Son regard passa sur les candidats de l’Anneau extérieur sans s’attarder.
Puis il s’arrêta sur Glitch.
Une seconde, tout au plus.
Jin remarqua tout de même le minuscule changement dans l’expression de Lucian.
Ce n’était pas du dégoût.
Ce n’était pas du mépris.
Lucian avait remarqué quelque chose.
Au même instant, le Faucon-tonnerre pencha la tête, comme s’il avait repéré le même détail.
« Une discipline inhabituelle, dit Lucian à voix basse, presque pour lui-même. Pour une bête de Fer. »
Il n’ajouta rien.
Il n’y eut ni insulte ni menace. Lucian avait simplement regardé une fois et repéré ce que Jin avait le plus besoin de cacher à tout le monde.
Puis il détourna le regard et continua de se préparer, comme si cette observation n’avait aucune importance.
Jin sentit son ventre se glacer.
Les brutes, ça se gérait.
Une brute voyait une briquette, riait, puis l’oubliait.
Lucian Vale avait regardé un presse-papiers certifié et repéré le détail qui n’aurait pas dû exister.
Évite-le.
La décision s’imposa aussitôt.
Jin classa Lucian parmi les personnes à éviter, dans la même catégorie que le candidat de rang Or.
Peut-être même pire.
Quel que soit le contenu de l’examen, Jin devait éviter de se trouver dans le champ de vision de Lucian Vale.