Chapitre 227
La vague dix-neuf leur fit perdre le peu de marge confortable qu’il leur restait.
Elle était variée, rapide et dura quatre minutes et demie. Ils l’emportèrent, mais à la fin, Glitch avait une contusion à l’épaule et Flicker ne parvenait pas à déployer complètement une aile. Tous deux étaient tombés sous la barre des quarante pour cent.
[Glitch — endurance 36 % | contusion, épaule droite | éraflure, flanc gauche]
[Flicker — endurance 33 % | foulure, aile gauche]
Pas bon. Pas morts.
Jin examina la situation et tira honnêtement ses conclusions : ils ne pouvaient pas gagner un long combat, mais ils avaient une chance dans un affrontement bref, à condition qu’il l’engage correctement.
[Tempo du prédateur — étape 4 active]
[Point de contrôle — vague 20]
La porte s’ouvrit sur une vaste arène au sol surélevé au centre et au champ de vision dégagé.
Quelque chose d’énorme s’y trouvait déjà.
[Tortue lieuse de pierre]
Elle surgit du milieu du sol au lieu d’entrer en marchant : une créature basse, large, protégée par une carapace, de la taille d’un véhicule de transport. Lorsqu’elle se posa, six pylônes de pierre s’élevèrent autour de l’arène, formant un cercle approximatif. Ils n’étaient pas là pour décorer. Jin voyait les tensions dans le sol autour de leurs bases.
Les pylônes divisaient l’espace dégagé en couloirs sans pour autant en bloquer aucun. Glitch pouvait atteindre le centre rapidement, mais pour traverser l’anneau d’un côté à l’autre, il devrait s’exposer à tout ce qui tomberait du ciel.
Une forme passa alors au-dessus d’eux à toute vitesse et se mit à tournoyer.
[Raptor Crête-de-vent]
Deux indicateurs de santé apparurent côte à côte. Rien ne les expliquait.
Jin regarda le Raptor achever un tour et calcula sa vitesse.
Quatre étapes de Tempo sur une créature déjà aérienne. Elle sera sur nous avant que Glitch ait fini de tourner.
Et l’autre est lente, au sol, sur le terrain de Glitch.
Son analyse était raisonnable. Il la formula à voix haute.
« Flicker, reste mobile sur les voies extérieures. Tu ne combats pas le Raptor : tu dois éviter de te trouver là où il plonge. Glitch, tiens le centre. Quand il s’abaissera, on le punira. »
Le Raptor bascula sur une aile et fondit sur eux.
En dessous, la Tortue baissa la tête, et les six pylônes se mirent à bourdonner.
La première plongée faillit réussir, et c’était bien là le problème.
Jin anticipa l’angle d’attaque du Raptor et déplaça Glitch au tout dernier instant possible. Le Raptor traversa l’espace qu’il venait de libérer et dut se redresser à quatre mètres du sol.
Flicker se trouvait déjà au bord extérieur de sa trajectoire.
Elle le frappa de plein fouet en passant, visant l’articulation de son aile. Jin vit l’indicateur de santé bouger.
Puis il cessa de bouger.
Pas tout de suite. Il baissa visiblement, puis une partie remonta en environ une seconde et demie. Au même instant, Jin sentit quelque chose parcourir le sol, car Glitch le sentit et le lui transmit par leur lien : une pulsation qui se propageait depuis le sol de l’arène, puis l’un des six pylônes s’illumina brusquement.
Quoi ?
« Encore. Même tactique. »
Ils recommencèrent. Il leur fallut quatre-vingt-dix secondes, et la même chose se produisit. Flicker toucha l’aile de plein fouet ; les dégâts apparurent, puis un tiers d’entre eux partit ailleurs.
La première théorie de Jin fut la régénération, parce que c’était l’explication la plus évidente. Il l’écarta en deux échanges : le Raptor ne récupérait pas quand il était en hauteur. Il récupérait au moment même de l’impact.
Sa deuxième théorie était meilleure.
Ce n’est pas de la guérison. Quelque chose absorbe une partie du coup à sa place.
Il observa l’échange suivant sans donner d’ordres, ce qui lui coûta une bonne position mais lui apporta la réponse.
Flicker frappa. La force passa dans le sol. Depuis le centre relié au réseau, Glitch en sentit tout le trajet : elle s’enfonça sous terre, traversa le sol jusqu’au pylône actif le plus proche, puis atteignit la carapace de la Tortue, qui l’absorba et la dispersa.
La Tortue n’avait pas bougé de tout le combat. Elle était assise au milieu de l’arène, la tête baissée, et faisait circuler sa puissance dans six ancrages. L’un d’eux absorbait une partie de chaque coup porté à sa partenaire.
« C’est la Tortue, dit Jin. Elle protège le Raptor à travers le sol. »
Le savoir ne changea rien, et c’est ce qu’il comprit au cours des quatre minutes suivantes.
Il envoya Glitch attaquer la Tortue, qui dressa un mur.
Une section de pierre haute de deux mètres jaillit du sol en une seconde environ, couvrant toute l’approche. Glitch dut la contourner ; pendant ce temps, le Raptor plongea sur Flicker avec quatre étapes de Tempo, et elle échappa de justesse à ses serres.
« Recule ! Glitch, reviens au centre. »
Il envoya Flicker attaquer un ancrage et se heurta au deuxième problème.
Elle atteignit le pylône le plus proche, l’attaqua et fissura la pierre visible. Mais l’éclat se déplaça. Pas vers le pylône qu’elle avait endommagé : vers un autre, de l’autre côté de l’arène. Jin comprit alors que ce qui supportait réellement la charge se trouvait sous terre, et que la partie visible n’en était que le sommet.
Six pylônes, et impossible de savoir lequel est actif.
Glitch, lui, le pouvait. Il sentait exactement quelle connexion enfouie transportait la charge à chaque instant et le lui signalait. Mais le temps que Jin traduise cette impression en direction et donne un ordre, Flicker se trouvait à quarante mètres du bon pylône, avec un Raptor au-dessus d’elle.
Tout le combat se résumait à ça. L’information existait, mais dans un avatar ; il fallait qu’un autre avatar agisse en conséquence. Et le relais entre les deux, c’était Jin, qui était trop lent.
Il tenta tout de même de répartir les rôles, parce qu’il n’avait pas d’autre solution.
« Glitch, force-le à descendre et garde-le au sol. Flicker, vise les ancrages ; je t’indiquerai lesquels. »
Ça marcha une fois. Glitch força le Raptor à plonger et le tint suffisamment occupé pour que Flicker atteigne le pylône indiqué par Jin et détruise entièrement sa structure extérieure. Pendant onze secondes environ, l’éclat s’éteignit et ne revint pas.
[Structure d’ancrage détruite — 1 sur 6]
Puis la Tortue redirigea la charge vers un autre pylône, et le bouclier se réactiva.
Et maintenant, elle savait où Flicker allait se diriger.
Le sol l’attaqua alors qu’elle se rendait vers le deuxième ancrage : une crête de pierre jaillit sous sa trajectoire. Elle l’évita, mais perdit pied sur les débris, et le Raptor fondait déjà sur elle.
Glitch se précipita à son secours.
Il arriva à temps. C’était là le prix à payer : il parcourut trente mètres avec une endurance qu’il n’avait plus, se plaça sous la trajectoire de la plongée, puis Durcissement s’activa. L’impact le fit tomber, et il se releva bien plus lentement qu’il n’était tombé.
[Glitch — endurance 14 %]
Ils tinrent encore deux minutes.
Flicker tomba la première. Elle se dirigeait vers le troisième pylône. Le Tempo avait raccourci l’approche du Raptor au-delà de ce que sa blessure à l’aile lui permettait de gérer. Il la rattrapa dans son mouvement, en plein virage, alors qu’elle changeait de direction après avoir tenté d’atteindre un ancrage : exactement le moment où Jin avait remarqué, trois vagues plus tôt, que le modificateur était le plus dangereux.
Glitch tint seul pendant une quarantaine de secondes. Jin le laissa faire, car il voulait encore vérifier une chose.
Il voulait savoir si le bouclier fonctionnait toujours quand le Raptor volait près du sol.
Oui. Glitch réussit à porter un puissant coup sur une aile en train de descendre. La même pulsation se propagea dans le même réseau, et le même tiers des dégâts fut absorbé par la carapace.
Donc, ce n’est pas une question d’altitude. C’est le réseau. Un point c’est tout.
Puis la partie prit fin.
[Partie terminée à la vague 20]
[Point de contrôle de la vague 20 : non franchi]
[Bonus de route Tempo du prédateur : non attribué]
[Récompenses de succès permanents conservées]
[Jetons de Marée actuels : 65]