Chapitre 226
Ils tuèrent le garde de la couvée et l’alpha de la vague dix en onze minutes, sans accroc, en reprenant le même schéma de reconnexion qui avait déjà fait ses preuves.
Jin lut alors la ligne de statut.
[Point de contrôle de la vague 10 franchi]
[Glitch — endurance 49 %]
[Flicker — endurance 58 %]
[Duo endurant — non satisfait]
Quarante-neuf.
Il s’assit et contempla le chiffre un instant.
Ce n’était pas un échec abstrait. C’était Glitch, qui haletait à côté de Flicker après avoir assumé la plus grosse part de chaque élimination liée. Une décision prise quelque part au cours des neuf vagues précédentes avait fait toute la différence, et Jin l’avait prise en connaissance de cause.
Un pour cent.
Il savait exactement où l’endurance manquante était passée. Glitch avait passé toute la partie à créer des ouvertures sûres pour achever les ennemis : les faire pivoter, les immobiliser, encaisser des coups pour que Flicker puisse profiter d’une ouverture au lieu de se jeter dans le combat. Chacune de ces actions avait coûté de l’endurance, contrairement à une élimination directe.
Elle est à cinquante-huit parce qu’il a fait le travail. C’est tout le principe de cette stratégie.
[Exécution liée — 16/20]
Seize. Il en manquait quatre, et la partie continuait.
L’interface fit alors quelque chose de nouveau.
[Choix de route — à partir de la vague 11]
[Approche standard — aucun modificateur, aucun bonus de route]
[Chaussée inférieure — aucun modificateur, aucun bonus de route]
[Route de danger : Tempo du prédateur]
[Modificateur persistant : la vitesse de déplacement des ennemis augmente à chaque étape de la route, jusqu’au prochain point de contrôle]
[Bonus de franchissement du point de contrôle : 25 jetons de Marée]
Jin lut les trois options et sut ce qu’il allait choisir avant d’avoir terminé.
Deux routes sans danger qui ne rapportent rien, et une autre qui rapporte vingt-cinq jetons et accélère tout le monde.
Il vérifia son raisonnement, comme il se l’était promis.
La répétition de parcours peu profonds ne me permettra jamais d’atteindre mille jetons. Il me faudra finir par emprunter les routes profondes, et je n’en ai encore jamais vu. Et tout ce qui se trouve au-delà de la vague dix, c’est une information que je ne possède pas encore.
Glitch est à quarante-neuf. Flicker, à cinquante-huit. Encore quatre liens, et je mets quarante jetons de côté, même si je meurs.
Il choisit le Tempo du prédateur.
La route qui s’étendait devant les avatars changea : le mur de l’arène s’ouvrit sur une chaussée en ruine qui disparaissait dans une brume chargée d’énergie. Puis un élément de l’affichage se retourna.
[Tempo du prédateur — étape 1 activée]
La vague onze se déroulait sur une chaussée, et Jin remarqua le changement de vitesse avant même que le panneau ne lui en dise quoi que ce soit.
Il s’agissait de chacals, qu’il avait affrontés une douzaine de fois au fil de trois parties, et le premier atteignit le flanc de Glitch avec environ une seconde d’avance.
Pas de façon spectaculaire. Juste assez pour que ça cloche.
« Flicker, prends large — il est plus rapide qu’il en a l’air. »
Elle prit large, le chacal la suivit et le deuxième lui coupait déjà la route. Ce qui aurait dû être une séquence nette en deux temps se transforma en neuf secondes de repositionnement avant que Glitch puisse mettre quoi que ce soit en place.
Ils en vinrent à bout. Mais cela leur coûta plus que prévu.
[Exécution liée — 17/20]
La vague douze se déroulait dans un canal en contrebas, où de l’eau stagnait, et deux Crêtes-de-bronze y étaient apparues. Elles achevèrent leur émergence nettement plus vite que celles de la vague six. Glitch interpréta correctement l’engagement de la première, mais se mit tout de même en garde avec un léger retard : son horloge interne était réglée sur un animal plus lent.
« Voilà le modificateur, dit Jin à voix haute, pour personne en particulier. Les mêmes ennemis, mais moins de temps pour réagir. »
Il ajusta son timing et réagit correctement à la deuxième.
[Tempo du prédateur — étape 2 activée]
La route lui imposa un choix concret entre deux étapes. Jin examina les informations disponibles, qui étaient moins nombreuses qu’il ne l’aurait voulu.
[Champ dégagé — terrain ouvert, nombre de contacts accru]
[Course dans les éboulis — distance réduite, sol instable]
L’interface ne lui donna que ces deux lignes. Pas de composition des ennemis, pas de nombre de vagues, pas la moindre indication sur ce que le sol instable impliquait pour une bête qui devait prendre appui.
Il essaya brièvement de consulter la branche qu’il n’avait pas choisie au croisement précédent, mais se heurta à un refus catégorique : le chemin qu’il n’avait pas emprunté s’était refermé derrière lui, et l’affichage le déclarait inaccessible plutôt qu’inexploré.
Il tenta ensuite d’annuler complètement le choix de route.
[Route verrouillée. Retour en arrière impossible.]
Il nota ces deux informations.
Impossible d’inspecter. Impossible de revenir en arrière. À chaque embranchement, il faut prendre une décision en direct à partir de deux lignes de texte.
Ce qui veut dire que la carte a de la valeur, s’il en existe une.
Il choisit le Champ dégagé : affronter davantage d’ennemis sur un sol stable était un problème qu’il comprenait, contrairement à un sol instable sous les pattes d’un ennemi plus rapide.
Les éliminations liées prirent trois formes différentes au cours des vagues treize et quatorze, et Jin les savoura toutes.
La première fut l’œuvre de Glitch : il fit pivoter de la queue une Crête-de-bronze cuirassée, d’un quart de tour complet, en lui bloquant une patte avant. Son flanc s’en trouva exposé, et Flicker atteignit la jointure dans la fenêtre d’ouverture.
[Exécution liée — 18/20]
La deuxième fut l’inverse. Un chacal s’élança à fond sur Flicker. Au lieu de l’esquiver, elle l’entraîna sur douze mètres à travers le terrain, au-delà de la portée de Glitch, qui le cueillit en plein vol sans bouger les pieds.
[Exécution liée — 19/20]
La troisième ne ressemblait à aucune des deux autres. Flicker était en plein coup contre une Crête-de-bronze quand une deuxième surgit du sol derrière elle. Glitch quitta sa position pour l’interrompre — pas pour la tuer, mais simplement pour la frapper assez fort afin de faire échouer son attaque. Flicker acheva alors la première, se retourna et élimina la deuxième pendant qu’elle se remettait encore du coup de Glitch.
Cette dernière action ne compta pas comme un lien. Jin vérifia. L’interruption n’avait ni marqué ni déplacé la cible que Flicker avait fini par tuer ; elle lui avait simplement fait gagner du temps.
Donc, pour que la chaîne compte, la marque doit se trouver sur la cible qui meurt. Bien. C’est une vraie règle.
Il la nota.
Aux alentours de la vague quinze, la route cessa de lui faire des cadeaux.
[Tempo du prédateur — étape 3 activée]
Une meute au sol attaqua Flicker de deux côtés tandis que trois fouisseurs s’en prenaient à Glitch par en dessous. Jin dut les séparer, ce qui lui coûta l’effet défensif lié et laissa un oiseau rapide seul en terrain découvert.
Il choisit délibérément de les séparer et détesta chaque seconde de cette décision.
« Flicker, au nord. Continue d’avancer, ne t’arrête pas pour achever qui que ce soit. »
Elle courut. Glitch tint la zone où il se trouvait et encaissa deux engagements, sans pouvoir la suivre. Pendant une quarantaine de secondes, ils menèrent deux combats distincts.
Jin finit par les réunir grâce à un déplacement bien calculé : Glitch fit surgir un fouisseur du sol et l’envoya dans le flanc de la meute, ce qui interrompit assez longtemps la poursuite pour que Flicker revienne à portée.
C’est cette reconnexion qui lui apprit quelque chose.
La vitesse n’a pas d’importance tant que chacun s’occupe de sa tâche. Elle en a quand on change de tâche. C’est à chaque transition que cette seconde supplémentaire me coûte cher.
Il le nota et cessa d’essayer d’effectuer des transitions au contact des ennemis.
Il y eut aussi deux occasions d’enchaîner des éliminations liées pendant cette rencontre, mais il les refusa toutes les deux : pour en réussir une ou l’autre, Flicker aurait dû rester immobile pendant une seconde et demie dans une voie que la meute pouvait atteindre.
Dix-neuf sur vingt, et je renonce à des chaînes. Ça me va. C’est la bonne décision.
La vingtième arriva pendant la vague dix-huit, et il ne la provoqua pas.
Ils étaient tous les deux fatigués, à présent. Glitch était dans les trente pour cent, Flicker dans les petits quarante, et une Crête-de-bronze, qui avait mal émergé, essayait de rabattre ses plaques.
Glitch la frappa une fois, bas. Elle ne bascula pas, mais sa hanche se déboîta et resta de travers, et elle pivota à moitié pour se remettre en place.
Jin ne dit rien.
Flicker était déjà en mouvement. Elle avait vu la même hanche se déboîter. Sans attendre d’ordre, elle se précipita et mit toute la force qui lui restait dans l’articulation exposée. La créature se disloqua.
[Exécution liée — 20/20]
[Succès obtenu : Exécution liée]
[Jetons de Marée obtenus : 40]
[Jetons de Marée actuels : 65]
[Note : les récompenses de succès sont permanentes et conservées quel que soit le résultat de la partie]
Jin relut la dernière ligne deux fois et s’autorisa à en profiter pendant quatre secondes environ.
Soixante-cinq. Mis de côté. Même si cette partie s’arrête à la porte.
Puis il ferma le panneau, car un point de contrôle l’attendait plus loin et se réjouir au beau milieu d’une partie était un bon moyen de perdre ce dont on se réjouissait.