Chapitre 225
L’alarme sonna à dix heures et demie, et Jin fut réveillé avant qu’elle ait fini de retentir. Il était allongé sur un tapis de sol, à soixante centimètres de sa bête, un bras complètement engourdi sous lui.
La première chose qu’il vérifia ne fut pas son téléphone.
La perfusion d’eau de Glitch fonctionnait toujours, et la poche s’était vidée d’environ un tiers. Sa patte avant était tendue et immobilisée exactement comme la technicienne l’avait laissée, ce qui signifiait qu’il n’avait pas essayé de la bouger depuis six heures. Il avait bu dans le bol posé près du tapis. Le moniteur de soins affichait une respiration lente et régulière, ainsi qu’une bande verte indiquant son état, inchangée depuis 5 h 00.
Puis Glitch l’entendit se redresser, releva la tête et entreprit de se remettre sur ses pattes.
« Non. »
Jin posa la main sur lui avant que sa patte ne porte le moindre poids.
« Tu ne vas pas faire ça juste parce que je suis réveillé. Rallonge-toi. »
Le lien lui renvoya un argument parfaitement sincère pour lui prouver qu’il allait très bien. Jin avait déjà entendu le même la veille au sujet d’un tendon froissé, et n’y accorda pas plus de crédit aujourd’hui qu’alors.
« Tu as dormi six heures. Ce n’est pas un traitement, c’est une sieste. »
Glitch se rallongea et poussa un cri d’indignation monumental.
La soignante passa à onze heures et consacra neuf minutes à sa patte.
« C’est mieux, dit-elle. Pas guéri. L’inflammation a diminué autant que je pouvais l’espérer avec du repos et l’anti-inflammatoire. Elle va encore baisser s’il évite de s’appuyer dessus. »
« Et sa gorge ? » demanda Jin.
« Toujours irritée. » Elle l’examina avec une lampe, et Glitch se laissa faire. « Ça guérira à son rythme, il n’y a pas de raccourci. Il ne pourra pas combattre avant vingt-quatre heures. Et je te préviens tout de suite : je l’examinerai au bout de vingt-quatre heures et je lui prescrirai peut-être douze heures de repos supplémentaires. »
« Compris », dit Jin.
« Tu as dit “compris” hier aussi », fit remarquer la soignante.
« Et je le pensais hier », répondit Jin.
La soignante le regarda un instant, jugea qu’il disait vrai et passa au tapis suivant.
Une notification d’état apparut pendant qu’elle remplissait son rapport.
[ASTOR, J. — SERVICE EXTÉRIEUR : TERMINÉ]
[Statut de réserve : levé dans l’attente de nouveaux ordres]
[Évaluation de la contribution : en attente — défense active en cours]
Ça continue, donc.
Il l’entendait au loin, à travers deux murs et un plancher. La Marée n’avait pas pris fin parce que son service, lui, était terminé.
L’infirmerie de Flicker se trouvait deux étages plus haut et était nettement plus calme.
Verrick se trouvait au fond, occupé avec un autre animal quand Jin entra. Il eut donc environ quatre minutes seul près de la couveuse avant que quelqu’un ne lui adresse la parole.
Flicker était réveillée et avait été nourrie récemment, à en juger par l’état de sa gamelle. La chemise pliée se trouvait toujours là où il l’avait laissée, maintenant poussée sur le côté de la couveuse et un peu plus aplatie qu’avant.
Elle le vit et bougea.
Pas beaucoup. Elle se déplaça d’environ six centimètres, tournant le corps pour faire face au panneau plutôt qu’au mur du fond, puis avança la tête jusqu’à ce que son bec touche la paroi transparente, à l’endroit où se trouvait sa main.
Jin ouvrit le panneau et passa deux doigts à l’intérieur. Elle s’y blottit.
Ce fut tout. Elle ne se leva pas, ne marcha pas et ne recommença pas à se diriger vers la porte. Elle resta exactement où elle était, la tête contre ses doigts et les yeux mi-clos. Le lien lui transmit une émotion discrète, lasse et parfaitement satisfaite.
Il resta ainsi un moment.
À un moment, elle regarda par-delà lui vers l’entrée. Il comprit parfaitement ce qu’elle voulait dire et répondit : « Il est en bas. Il va bien. Il a une patte en mauvais état et il en fait tout un drame. »
Elle se détendit.
Verrick finit par s’approcher, une tablette à la main.
« Elle a passé une bonne nuit. Sa température est restée dans les limites prévues tout du long, sa respiration est normale et elle a mangé environ quatre-vingts pour cent de ses deux repas. » Il tourna l’écran vers Jin. « C’est vert. »
« Et vert, ça veut dire quoi exactement ? » demanda Jin.
« Vert, ça veut dire stable dans un cadre bien précis. » Verrick n’édulcora pas ses propos. « Elle n’est pas guérie, son état ne s’est pas amélioré et si tu la sortais de cette infirmerie pour la mettre quelque part où la température varie de deux degrés, on aurait une autre conversation d’ici ce soir. »
« Compris. Et pour… » commença Jin.
« Non, coupa Verrick. Peu importe ce que tu allais demander sur l’accélération, la stimulation, les compléments ou tout ce qui finit par thérapie, la réponse est non. Elle marche sous surveillance et elle se repose. C’est le programme. »
« C’est ce que je pensais », dit Jin.
« Alors pourquoi demander ? » rétorqua Verrick.
« Parce que je préfère l’entendre plutôt que de supposer », répondit Jin.
Verrick y réfléchit, prit une note et dit : « Ça se tient. »
Jin mangea avant d’ouvrir le Moteur, ce qui était nouveau.
Il prit un plat contenant de vraies protéines à la cantine du bloc de l’infirmerie, s’assit et mangea pendant dix minutes. Il le fit exprès, car il avait appris quelque chose cette dernière semaine sur les ressources qu’on ne pouvait pas restaurer par la seule force de la volonté.
Six heures de sommeil suffisent à me rendre opérationnel. Pas à me rendre bon. Hier, à deux heures du matin, j’ai pris une décision de construction qui m’a coûté une tentative entière.
Puis il ouvrit ses notes de partie et relut les deux comptes rendus. Là aussi, il avait appris quelque chose.
Dans ses notes sur la construction offensive ratée, il avait écrit Vague 8. C’était toute l’entrée. Ses notes sur la tentative réussie contenaient des horodatages, ses niveaux d’endurance à chaque intervalle de bonus, le coût exact des onze secondes passées par Flicker hors de portée de Rempart, et une phrase en lettres capitales en haut de page : rien ne revient.
L’un est un score. L’autre, une source d’information.
Ce n’est qu’après tout cela qu’il déploya les avatars.
Glitch numérique apparut et s’appuya de tout son poids sur la patte avant droite. Jin le regarda faire et ressentit la même chose contradictoire qu’à deux heures du matin : du soulagement de voir l’avatar intact, aussitôt suivi d’un examen attentif de ce qui motivait ce soulagement.
L’avatar va bien. Ça ne veut pas dire que Synchroniser ne présente aucun risque. La patte sur le tapis n’a pas changé.
Flicker numérique se déplaçait comme le Bassin l’avait façonnée : équilibrée, agile sur les terrains accidentés, et capable de répartir son poids avant une attaque d’une façon que son corps réel ne pouvait actuellement pas reproduire plus de trois pas de suite.
Puis le panneau des succès s’ouvrit, et Jin se pencha en avant.
[Exécution liée — 0/20]
[Achevez vingt ennemis en équipe au cours d’une même partie d’événement]
[Récompense : 40 jetons de marée]
[Duo endurant — incomplet]
[Franchissez le point de contrôle de la Vague 10 avec les deux avatars déployés au-dessus de 50 % d’endurance]
[Récompense : 60 jetons de marée]
Il lut les deux objectifs deux fois et comprit aussitôt le problème.
Pour réussir des éliminations coordonnées, Glitch devait créer des ouvertures au lieu de choisir l’élimination la plus facile, tandis que le Duo endurant exigeait que les deux avatars terminent la Vague Dix avec plus de la moitié de leur endurance.
Ces objectifs se contredisent.
Il y réfléchit une minute et prit une décision qu’il croyait assez juste sans en être certain.
Je privilégie les enchaînements. Sans compromettre l’endurance pour autant. Si je dois choisir, aller au-delà de la Vague 10 m’apportera des informations inédites, et je n’ai jamais vu ce qui se trouve après. Pour l’instant, ces informations valent plus que soixante jetons que je pourrai obtenir à la prochaine tentative.
Il ne comptait pas échouer. Il ignorait simplement ce qui se trouvait de l’autre côté du point de contrôle, et il voulait le découvrir.
La troisième tentative commença à la Vague Un, et Jin condensa tout ce qu’il avait déjà compris.
La meute de chacals s’écrasa contre un mur, comme lors de la tentative précédente. La Crête-de-bronze de la Vague Deux fut déstabilisée et achevée en quatre-vingt-dix secondes. La Vague Trois était composée de plusieurs types d’ennemis et ne lui coûta rien.
Ce qui changea, ce fut leur approche.
Avant, il aurait simplement laissé Glitch plaquer un chacal contre le décor. Cette fois, il lui fit plutôt pivoter l’animal : un coup d’épaule qui le faisait tourner au lieu de l’écraser. Flicker arriva alors sur son flanc exposé, dans le délai prévu pour l’enchaînement.
[Exécution liée — 1/20]
Quand une Crête-de-bronze fonça sur Glitch, il fit d’abord servir Flicker d’appât, l’attirant dans une charge que Glitch pouvait interrompre. Ainsi, dès que la créature perdit l’équilibre, l’attaquant était déjà en position pour l’achever.
[Exécution liée — 4/20]
À la Vague Six, cette méthode était devenue leur façon habituelle de combattre.
Mais elle avait un coût.
Jin remarqua que la dépense s’accumulait aux alentours de la Vague Sept. Faire pivoter un animal coûtait plus cher que de le tuer. Glitch dépensait de l’endurance pour se mettre en position, alors qu’une attaque directe aurait suffi. Les bonus obtenus lui avaient fourni un équipement convenable — un effet de récupération modeste et une protection qui élargissait la portée des enchaînements — mais pas de quoi compenser la différence.
Aux Vagues Huit et Neuf, il préféra quatre fois une mise en place plus lente à une élimination moins coûteuse, et il savait ce qu’il choisissait. La Vague Dix lui révélerait le prix de sa décision.