Chapitre 223
La deuxième tentative prit une autre tournure au bout de quarante secondes, et Jin comprit pourquoi.
La même meute de chacals. La même voie en ruines. Un combat complètement différent, parce qu’il avait cessé de laisser Flicker chasser.
À présent, elle achevait les adversaires, et ce simple changement réorganisait tout. Glitch tenait le milieu et déséquilibrait ses adversaires — un coup d’épaule dans le flanc, un balayage de la queue dans les pattes, le même répertoire qu’il utilisait depuis deux mois dans le monde réel — et chaque fois que l’un d’eux perdait l’équilibre, Flicker fondait sur lui.
Aucun des deux ne fut touché.
[Vague 1 terminée — aucun dégât subi]
Jin fixa le zéro, et la partie de son cerveau qui avait autrefois passé neuf heures à cartographier un tableau d’apparition se redressa pour de bon.
La première offre de bonus arriva après la troisième vague. Cette fois, il lut les trois choix deux fois.
Embrasement restait le meilleur choix pour une vague isolée, il le savait, mais il prit Rempart.
Chaque point que je garde, je l’emporte jusqu’à la vague dix.
[Sélectionné : Rempart]
La plupart des vagues faciles passèrent rapidement. Celles qui mettaient sa stratégie à l’épreuve exigeaient davantage d’attention.
La vague cinq était composée d’une meute de chacals deux fois plus nombreuse que la première. Il la brisa contre un mur en ruines en plaçant Glitch dans la seule ouverture et en les laissant venir à lui. Deux minutes, un coup encaissé, absorbé en grande partie par Rempart.
Le choix suivant proposa Dîme, et Jin préféra récupérer de l’endurance en partage plutôt que de prendre un autre bonus de dégâts.
[Sélectionné : Dîme]
La vague six fut un duo de Crête-de-bronze. Déséquilibrées, frappées dans leurs jointures, achevées en quatre-vingt-dix secondes.
La vague sept lui coûta cher.
Elle mêlait plusieurs types d’ennemis et était conçue pour les séparer : une meute en surface s’en prit directement à Flicker, tandis qu’un fouisseur retenait Glitch au centre. Dès qu’elle s’éloigna de plus de huit mètres, l’indicateur de Rempart s’éteignit ; elle n’était plus qu’un oiseau fragile, seul dans une voie dégagée.
Jin avait environ deux secondes.
Si je la ramène, le fouisseur se libère. Si je la laisse là-bas, elle n’a plus aucun bonus défensif.
Il la laissa dehors onze secondes, puis la récupéra. Cela lui coûta quatorze points d’endurance et un coup d’aile qu’elle traînerait jusqu’à la vague dix.
Voilà le prix à payer. Le bonus n’est pas gratuit. C’est une laisse.
Il préférait le savoir plutôt que de l’ignorer.
Après la vague sept, il choisit Prolongement : quand Flicker frappait une cible que Glitch avait déséquilibrée au cours des trois secondes précédentes, ses dégâts augmentaient pendant tout ce laps de temps.
[Sélectionné : Prolongement]
Aucun des trois effets ne rendait les avatars invulnérables. Rempart ne fonctionnait que dans son rayon d’action, Dîme ne rendait de l’endurance qu’une fois par vague, et Prolongement exigeait que Glitch ouvre une brèche que Flicker puisse atteindre en moins de trois secondes.
Les trois effets s’activèrent ensemble pour la première fois lors de la vague huit. Glitch intercepta la charge d’une Crête-de-bronze et la détourna avec assez de force pour déclencher l’indicateur de déséquilibre. Flicker frappa la jointure exposée dans les trois secondes et la tua ; Dîme rendit alors de l’endurance aux deux avatars à la fois.
[Glitch — endurance 80 % (+4)]
[Flicker — endurance 76 % (+4)]
Ça s’autoalimente.
Jin rata l’enchaînement sur la cible suivante, car Glitch l’avait trop peu déséquilibrée pour déclencher l’effet, mais réussit sur la suivante. À la fin de la vague huit, il y parvenait quatre fois sur cinq et prenait des notes sur son propre genou avec un stylet, tandis qu’un abri résistait à une Marée au-dehors.
Entre les vagues, l’interface lui montrait des choses auxquelles il n’avait pas le temps de s’intéresser.
[Succès — 2 révélés, 17 cachés]
[Prochain point de contrôle : vague 10]
[Historique des tentatives — comparaison disponible]
Il passa onze secondes à lire la liste des succès. Dix-sept entrées étaient verrouillées et vides ; les deux visibles semblaient dépendre des conditions d’une tentative précise plutôt que de sa qualité.
Plus tard. D’abord, la vague dix.
Lors de la transition vers la vague huit, il jeta un coup d’œil à l’écran de surveillance de Flicker, par réflexe, sans plus lutter contre cette habitude. Vert.
Deux étages plus haut, un oiseau capable de marcher six mètres dormait contre sa chemise. Ici, son avatar avait franchi huit vagues avec assez d’endurance pour rester dangereux, et ses déplacements étaient plus habiles que ceux de n’importe quelle créature que Jin avait jamais commandée.
Deux animaux différents. Ne l’oublie pas à quatre heures du matin.
Vers la vague huit, il commença à renoncer aux victoires rapides.
Lors de la vague neuf, il aurait pu en finir en une quarantaine de secondes en envoyant Flicker droit au milieu, vers une cible sans défense. Il refusa, car foncer droit au milieu signifiait s’éloigner de douze mètres et devoir revenir sans protection.
Il choisit la méthode longue. Deux minutes dix : Glitch poussait la meute dans un coin, et Flicker les achevait un par un en restant dans le périmètre.
[Vague 9 terminée]
[Glitch — endurance 74 % | contusion, épaule droite]
[Flicker — endurance 69 % | foulure de l’aile gauche]
Pas en pleine forme. Soixante-neuf et soixante-quatorze pour cent, avec un point de contrôle à franchir.
Glitch posa ses quatre pattes sans faillir au repère suivant. Flicker secoua une fois son aile blessée, la replia, puis attendit à côté de lui.
Lors de la première tentative, il avait entamé la vague huit avec quarante-quatre et trente-huit pour cent d’endurance.
Le dernier choix de bonus se présenta dans l’intervalle précédant le point de contrôle, et ce fut le premier qui ressembla à une vraie décision.
[Laisse : portée liée de Rempart étendue à 14 m]
[Exécuteur : dégâts accrus contre les cibles déséquilibrées, sans limite de portée]
[Second souffle : récupération unique de 25 % d’endurance pour les deux avatars, activation manuelle]
Jin contempla les trois choix pendant un long moment.
Laisse protégeait la zone dont dépendait sa stratégie. Exécuteur intervenait une fois cette limite dépassée, tandis que Second souffle ignorait complètement la distance.
Il repensa à une tentative qui s’était achevée avec trente-huit pour cent d’endurance.
[Sélectionné : Second souffle]
L’intervalle dura quatre-vingt-dix secondes, trop peu pour faire quoi que ce soit. Puis l’avertissement apparut.
[Point de contrôle — vague 10]
[Premier boss du point de contrôle]
L’arène était un passage défensif en ruines, avec un terrain continu au centre et un périmètre en surface tout autour. Jin comprit la conception des lieux avant même l’apparition des deux boss, car leur forme lui était terriblement familière.
Le sol bougea en premier : quelque chose de lourd se déplaçait sous le centre, et Glitch en signala la présence avant que quoi que ce soit soit visible.
[Garde de couvée Crête-de-bronze]
Puis une créature franchit à toute vitesse le mur du périmètre. Plus grande que tous les chacals des deux tentatives, elle se mit à tourner en rond.
[Alpha Croc-de-cendre]
Le garde de couvée s’enfonça sous terre et disparut complètement de la surface. L’alpha décrivit un large cercle autour de Flicker sans s’approcher.
Deux indicateurs. L’un sous terre, l’autre rapide, sur une carte divisée entre un centre et un périmètre.
L’un est son problème, l’autre le sien, et ils ont conçu l’épreuve pour qu’aucun de nous ne puisse régler le sien tout seul.