Chapitre 221
Le premier surgit à onze mètres du centre de Kestrel et l’obligea à s’engager avant que quiconque soit prêt.
« Contact — il est sorti, à ma droite… » cria Kestrel.
« Occupe-t’en, dit Jin. C’est le tien. »
La bête cuirassée s’interposa et encaissa le choc. Jin entendit l’impact depuis le point de jonction. Elle ne l’absorba pas parfaitement : la créature E-8 recula de près de deux mètres, les pattes labourant le sol, mais elle arrêta l’assaillant et resta debout.
« C’est ça, le blocage, signala aussitôt Kestrel. C’est ce que je disais : ma bête peut encore bloquer et repousser. Mais elle ne peut pas en encaisser un autre comme ça. »
« Reçu. La ligne ouest est épuisée. »
Jin réorganisa ses priorités dans sa tête, puis annonça le changement à voix haute, car il avait appris que tout ce qu’il ne disait pas n’existait pas.
« Kestrel, tu es un bloqueur, maintenant, pas un rempart. Tu fais obstacle et tu repousses, mais tu ne te mets pas devant une attaque. Glitch s’occupe des apparitions à partir de maintenant. »
« Compris. »
Ce qui fait de moi la ligne ouest.
Deux minutes plus tard, l’est atteignit à son tour sa limite, et Lysa laissa délibérément tomber une section.
« Je lâche la section quatre », annonça-t-elle avant de la faire tomber. Une portion de toile abîmée s’abattit sur trois chacals d’un coup et les empêtra tous ; ce fut la dernière chose utile que cette section pouvait accomplir. La sacrifier lui coûta l’une de ses trois bobines restantes.
« Visez », lança-t-elle à son binôme de tireurs, qui en élimina deux sur les trois pendant que les bêtes étaient prises au piège.
« La ligne de chargement deux a lâché, signala-t-elle onze secondes plus tard. C’était la dernière. À la limite intérieure, il ne me reste que les bobines, et j’en ai deux. Rien n’a franchi la ligne. »
« Reçu. Tu peux tenir ? »
« Un moment. Pas indéfiniment. Je te préviendrai si ça change. »
À peu près au même moment, Runner renonça à une occasion et ne le mentionna qu’après coup.
« Quelque chose arrive par le côté est du centre. Volley le suit. Tu veux que je m’en charge ? »
« Non. Les blessés avancent ? » demanda Jin.
« Il en reste deux », répondit le maître de Runner.
« Alors, c’est ton boulot. Volley s’occupe de celui-là », dit Jin.
« Reçu. » Une pause. « Je vérifiais juste que tu n’avais pas oublié que j’étais là. »
« Je ne t’ai pas oublié », répondit Jin.
Les vingt minutes suivantes furent les plus difficiles de la vie de Jin, et par la suite, il aurait été incapable d’en raconter la majeure partie.
Deux autres Crête-de-bronze surgirent du terrain à l’aveugle, à l’ouest. Glitch s’occupa des deux. Jin anticipa correctement le premier engagement, mais faillit rater le second : Glitch se campa un quart de seconde trop tard, encaissa le coup sous un mauvais angle et perdit complètement l’équilibre, pour la première fois de la journée.
Il se releva.
La troisième faillit les achever, et Jin fut à une seconde près de lui ordonner d’utiliser Souffle acide. Il ne le fit pas.
Il se débrouilla avec ce qu’il avait.
« Kestrel, repousse-la, ne la bloque pas. Pousse-la vers la gauche. Volley, je sais que tu en es à quatorze, il m’en faut quatre dans son épaule droite quand elle revient. Glitch, reste au sol jusqu’à ce qu’elle s’engage. »
La bête cuirassée la percuta de côté sans tenter de l’arrêter, déviant sa trajectoire d’une trentaine de degrés. Volley lui décocha quatre tirs dans l’épaule pendant qu’elle tournait. Au point de jonction, Glitch l’accueillit, les pattes bien campées pour la première fois depuis dix minutes, et la plaqua contre le mur.
Il fallut encore une minute pour l’achever, et à la fin, les mains de Jin tremblaient.
Sa gorge tient encore. Il lui en reste une, si la situation l’exige.
Le rang E-9 ne détruisait pas la force déviée. Ce n’était plus possible depuis quelque part autour de la quatre-vingt-dixième minute. Le rôle du rang E-9 était d’empêcher quoi que ce soit d’atteindre les blessés, de maintenir les deux limites intérieures debout et de garder une organisation cohérente.
Les renforts arrivèrent au bout d’une heure et quarante et une minutes.
Jin les entendit avant de les voir : une nouvelle bête de contrôle scella l’entrée de la branche est avec quelque chose qui se dressa comme un mur et n’en bougea plus, puis deux équipes de l’Association descendirent au centre, sans se presser, comme des gens qui avaient déjà fait ça.
Neris arriva derrière elles. Elle ne chargea rien. Elle se tint au point de jonction pendant une quarantaine de secondes et écouta. En ces quarante secondes, elle entendit trois rapports.
« Pell — limite intérieure maintenue, deux bobines, aucun passage », signala Lysa.
« Kestrel — la ligne ouest ne peut plus que bloquer, ma bête n’est plus en état d’encaisser », signala Kestrel.
« Runner — voie d’évacuation dégagée, dernier blessé passé », signala le maître de Runner.
« Bien reçu », répondit Neris, avant de commencer à les relever.
Elle procéda en suivant la structure, pas en la contournant. D’abord la zone est : une nouvelle équipe prit le relais de Lysa à la limite, alors qu’elle s’y tenait encore. Lysa passa la consigne en quelque quatre-vingt-dix secondes, dans le même style sec qu’elle avait employé pendant trois heures. Puis vint la ligne ouest, Kestrel ramenant sa bête cabossée par le centre. Ensuite, le point de jonction.
« Astor. Vous êtes relevé. »
« Compris. »
« Vous leur avez confié des décisions, pas des corvées », dit Neris.
Ce fut tout ce qu’elle ajouta. Puis elle se mit à parler à quelqu’un d’autre de la répartition des voies, et Jin parcourut quatre cent soixante mètres jusqu’à une porte, sa bête à ses côtés.
Derrière le mur secondaire, le vacarme ne s’arrêta pas, contrairement à ce qu’il s’était imaginé. Les alarmes hurlaient toujours, la bande extérieure était toujours submergée, et toute la défense à plusieurs niveaux continuait de combattre. Lui se tenait dans une baie de traitement éclairée à l’électricité, tandis qu’un professionnel lui retirait son armure.
Il examina Glitch avant de laisser qui que ce soit s’occuper de lui.
La soigneuse de l’Académie mit onze minutes.
« Élongation de la patte avant. Ça se soigne, pas de fracture, rien de déchiré. Il l’a mal sollicitée pendant près d’une heure et elle est enflammée. » Elle examina la patte pendant que Glitch la supportait avec le peu de dignité qui lui restait. « Sa gorge est irritée. C’est la compétence corrosive. Il n’y a pas de dégâts permanents, mais ses tissus vous disent d’arrêter. »
« Combien de temps ? » demanda Jin.
« Vingt-quatre heures minimum, aucun combat. Hydratation contrôlée, surveillance, et je le revois avant qu’il fasse quoi que ce soit. » Elle consigna ses recommandations. « Il est aussi épuisé, et je dirais que c’est grave. Rien de permanent. Il doit dormir longtemps. »
« Compris », dit Jin.
« Vous n’allez pas contester les vingt-quatre heures ? » demanda la soigneuse.
« Non. »
« C’est la première fois aujourd’hui », dit la soigneuse.
Deux bancs plus loin, Lysa passa par le même examen. On la classa parmi les défenseurs épuisés plutôt que les blessés. Elle lança une remarque brève et impossible à imprimer sur ses réserves de toile, puis s’endormit, assise bien droite.
Assis par terre à côté du tapis de soin de Glitch, Jin vérifia une fois l’écran de Flicker.
[Flicker — moniteur médical connecté]
[Température : stable]
[Respiration : au repos]
[Régulateur : connecté]
[Alarme : aucune]
Un message de Verrick figurait juste en dessous, horodaté d’une heure plus tôt.
Elle va bien. Elle a dormi pendant presque tout l’incident. Elle a gardé la chemise dans le berceau tout ce temps et refuse que les techniciens y touchent. — V
Jin le lut deux fois, puis posa un instant la tablette, écran contre son genou.
Glitch dormait déjà sur le flanc, la patte avant soignée étendue devant lui, une perfusion d’hydratation en place. Les alarmes extérieures s’entendaient encore à travers deux murs.
[E-9 — OBJECTIF MAINTENU]
[Intégrité du secteur : maintenue]
[Transfert des blessés : terminé]
[Évaluation de la contribution : en attente — défense active en cours]
Il ne consulta pas davantage le journal.
Il ouvrit le Moteur parce qu’il ne parvenait pas à dormir et ne voulait pas rester couché à écouter les alarmes.
[Bête liée : Glitch — avatar disponible]
[Bête liée : Flicker — avatar disponible]
Il regarda la première ligne, puis l’animal qui se trouvait à soixante centimètres de lui, une perfusion dans la patte avant.
L’avatar va bien. L’avatar a toujours été en pleine forme.
Par vieux réflexe, il ouvrit le panneau Synchroniser, puis le referma aussitôt : la croissance accumulée s’y trouvait, et Glitch avait la patte avant élonguée sur le tapis. Injecter du développement dans un membre enflammé était le moyen le plus rapide de transformer vingt-quatre heures en six semaines.
Pas tant qu’il est blessé. Pas pour quoi que ce soit.
Puis une notification, comme il n’en avait encore jamais vu, apparut.
[Événement du monde réel reconnu : Marée astrale — Abri 7]
[Événement mondial limité débloqué : Survie à la Marée astrale]
[Disponibilité : tant que la Marée astrale reconnue reste active]
[Durée estimée restante : 60–72 heures]
Jin se redressa.
Il lut le message trois fois, puis vérifia ce qu’il n’indiquait pas : aucune carte du rang E-9, aucun flux en direct, aucune donnée de secteur, rien qui suggère que le Moteur savait ce qui se passait au-delà du mur, à part le fait qu’il se passait quelque chose.
Il l’a remarqué. Il m’a créé un mode pour ça.
Il ouvrit la page de l’événement.
[SURVIE À LA MARÉE ASTRALE]
[Déploiement : Glitch, Flicker]
[Vague 1 — Commencer ?]
Son épuisement ne s’en alla pas. Il cessa simplement d’occuper le premier plan de ses pensées.