Chapitre 220
L’ouest revint sous la forme de quatre choses à la fois, et Jin parvint à en distinguer trois.
D’abord, un raclement profond — le déplacement grinçant de quelque chose qui progressait dans les décombres du tunnel effondré ; au moins deux sources, peut-être trois. Puis des contacts plus lourds traversant la pierre en surface, plus loin, dont les vibrations lui parvenaient clairement par la dalle continue. Enfin, une troisième couche qui n’avait rien à voir avec des ennemis : onze personnes et neuf bêtes qui avançaient au centre de son secteur à la vitesse du plus lent des animaux blessés, martelant les fondations à chaque pas et noyant tous les détails plus subtils.
Et à la station trois, comme toujours, les rapports cessaient tout bonnement d’exister.
« À l’ouest, dit Jin. Deux ennemis confirmés sous terre, en profondeur, qui approchent. Deux ou trois autres en surface, au-delà de l’entrée de la bifurcation. Le centre est plein des nôtres, alors je ne repérerai absolument rien de léger là-bas.
— Compris, répondit Neris sur la bande élargie. E-9, tu es dans ton périmètre. À toi de jouer. »
Jin jeta un coup d’œil au canal et comprit aussitôt que la façon dont il l’avait utilisé pendant la première heure allait bientôt échouer.
Quatre indicatifs étaient devenus huit. Onze personnes de plus, trois zones, deux bifurcations, un goulot d’étranglement plein de blessés, et une seule bande où ils se trouvaient tous.
Si tout le monde me raconte tout, je serai en train de lire des rapports quand l’ouest s’ouvrira.
« E-9, toutes les stations. Nouvelle organisation. Un seul point, ne répondez pas avant que j’aie fini, annonça Jin.
Le canal se tut.
« Pell. Tout ce qui se trouve à l’est de ta ligne intérieure est sous ta responsabilité : la bifurcation, la limite et le binôme de tireurs à distance d’E-8 que je t’ai envoyé. Tu n’as pas à me demander mon avis pour les décisions concernant les toiles. Tu ne m’appelles que dans trois cas : si quelque chose franchit ta ligne intérieure, si une face d’ancrage ou une ligne de charge cède, ou si tu veux une ressource supplémentaire.
— Reçu, répondit Lysa.
— Kestrel. Ligne intérieure ouest, trente mètres plus bas. Cette position est à toi et tu places ta bête où tu veux. Tu m’appelles quand la ligne ne peut plus encaisser une nouvelle sortie ennemie, ou quand quelque chose te dépasse. Rien d’autre.
— Reçu. » La voix de Kestrel était rauque et parfaitement égale. « Compris exactement.
— Runner. Évacuation et itinéraire central. C’est toi qui décides dans quel ordre les blessés avancent. Personne ne te demandera autre chose et tu ne quitteras pas l’itinéraire pour aller chercher un meilleur combat. Si l’itinéraire lui-même est menacé, tu décides quoi faire, puis tu me préviens.
— Reçu, répondit le maître de Runner.
— Tout le reste passe par moi et Glitch, à la jonction. C’est tout. »
Il laissa la bande silencieuse pendant trois secondes.
Trois zones. Trois seuils d’alerte. Neuf personnes que je n’aurai pas à entendre.
L’est bougea le premier.
Lysa laissa entrer quatre chacals dans un couloir nettement plus court que celui qu’elle avait utilisé à la première heure, puisqu’elle n’avait plus de toile pour l’allonger, puis elle les y enferma en sacrifiant une section qu’elle avait déjà condamnée.
« Marquez », dit-elle. Les tireurs à distance d’E-8 firent feu à ses marques, et à rien d’autre. Jin le remarqua sans rien dire.
Elle ne signala pas la capture. Elle avait eu lieu dans son périmètre et rien n’avait franchi sa ligne intérieure ; du point de vue du canal de Jin, elle n’avait donc pas eu lieu. Et c’était exactement comme ça qu’il fallait faire.
Au centre, Runner fit avancer la bête la plus lente en premier — un animal d’E-8 cuirassé, avec une patte avant cassée, à moitié porté sur un traîneau — et plaça deux maîtres de bête à pied de part et d’autre. Volley tira deux fois en onze minutes, les deux fois sur quelque chose qui obliquait vers l’itinéraire de retraite, et signala spontanément que ses munitions étaient tombées à dix-neuf pour cent, car c’était le seuil d’alerte qu’ils avaient fixé six jours plus tôt.
À l’ouest, Kestrel intercepta le premier Crête-de-bronze en surface et réagit comme il le fallait.
Jin vit la bête cuirassée encaisser la sortie sur l’épaule et projeter le fouisseur contre la paroi du couloir au lieu d’essayer de le tuer. Kestrel ne le signala pas non plus, car la ligne avait tenu.
Bien. C’est à ça que sert le seuil d’alerte.
Glitch repéra l’ennemi qui s’engageait sous terre onze secondes avant son arrivée.
Le lien lui transmit une masse qui se lançait de tout son poids dans une poussée — la signature d’un Crête-de-bronze qui cessait de creuser pour surgir — et sa trajectoire indiquait qu’il s’approchait de la jonction plutôt que de la ligne intérieure.
« Glitch, à gauche de la dalle. Tiens bon.
Il surgit à quatre mètres de l’endroit où Jin se tenait.
[Durcissement — actif]
Glitch encaissa le choc de l’épaule sans bouger. Jin sentit l’impact traverser l’animal, frapper le sol, puis remonter jusque dans ses propres bottes.
Alors Glitch pivota après le contact, comme il le faisait depuis son évolution, et balaya les pattes avant du Crête-de-bronze de sa queue tandis que son poids l’entraînait encore en avant.
La créature s’effondra, roula sur elle-même et se releva, furieuse.
Jin n’utilisa pas Souffle acide.
Il y pensa — la jointure était à découvert, la bête vulnérable, trois secondes auraient suffi à l’achever — puis il se rappela une gorge qui avait déjà servi une fois et une Marée censée durer plusieurs jours.
« Volley. Un tir, patte avant gauche. Elle est blessée.
— Dix-neuf pour cent, répondit Volley, avant de tirer.
Glitch l’acheva en l’écrasant de tout son poids.
Ensuite, il revint près de la dalle et Jin remarqua sa patte. Il ne boitait pas. À chaque troisième pas sur quatre, l’animal hésitait pendant environ un quart de seconde, choisissant de ne pas prendre appui dessus de tout son poids.
Raideur.
Jin posa la main dessus et sentit dans le lien une résistance égale, indifférente, qui repoussa son attention loin de la patte.
L’ennemi s’adapta comme le faisaient les animaux : sans malice, mais avec efficacité.
Les chacals cessèrent de s’éparpiller et se mirent à s’acharner, encore et encore, sur la même section fragilisée de la limite de Lysa, car c’était là qu’elle cédait et chacun d’eux le sentait.
« Une ligne de charge a cédé, signala Lysa. C’est un seuil d’alerte. La face d’ancrage a tenu, pas la ligne.
— Reçu. Tu veux une ressource ? demanda Jin.
— Non. Il me reste une ligne de charge et quatre bobines. Je peux tenir la limite intérieure avec ça si j’arrête d’essayer de garder le milieu.
— Alors arrête d’essayer de garder le milieu, dit Jin.
— C’est déjà fait, répondit Lysa.
Les Crête-de-bronze cessèrent d’arriver un par un. Ils s’engouffraient dans des trous déjà ouverts au lieu d’en creuser de nouveaux, et échelonnaient leurs sorties de façon à ce que la bête de Kestrel soit toujours en train de reprendre son souffle quand la suivante surgissait.
Ce n’était pas de la coordination. Jin en était presque certain et le précisa une fois, brièvement, pour le compte rendu.
« Sorties échelonnées à l’ouest. Ils exploitent le terrain défoncé, pas un gardien de la couvée. Je n’ai aucun indice qu’il y en ait un.
— Noté, répondit Neris.
Les deux seuils d’alerte furent atteints à moins de onze secondes d’intervalle.
« Pell, signala Lysa. Pression soutenue sur la ligne intérieure est. Je peux tenir environ quatre minutes avec ce qu’il me reste.
Kestrel enchaîna aussitôt. « Sortie confirmée sur la ligne intérieure ouest. Elle a traversé l’avant de ma bête. Elle a pivoté, mais elle a dépassé son épaule.
Jin ne demanda à aucun des deux de faire le point.
Elle a dit quatre minutes, et elle ne m’a jamais donné un chiffre qu’elle ne pouvait pas tenir. Quelque chose a dépassé la position de Kestrel. Où va-t-il ?
« Kestrel, sa trajectoire ?
— Vers le centre.
Le centre, c’était l’itinéraire d’évacuation, où Runner avait les trois dernières bêtes blessées coincées dans un goulot de vingt mètres de large.
« Glitch, à l’ouest. Maintenant.
Jin partit avec lui.
Ils interceptèrent la créature à onze mètres de l’itinéraire de retraite. Glitch n’avait pas la place de bien se camper sur ses pattes ; elle le frappa sous un angle qu’il n’avait pas choisi, et l’impact traversa sa patte avant raide.
Le son que produisit le lien n’était pas un mot.
Glitch tint bon malgré tout. Il détourna la créature avec son corps plutôt qu’en prenant appui sur ses pattes, lui rentra l’épaule dedans et la repoussa hors de l’axe central, contre le mur ouest. La bête cuirassée de Kestrel arriva quatre secondes plus tard et l’immobilisa contre la paroi, tandis que le maître de bête d’E-8 lui enfonçait quelque chose dans le flanc exposé.
« Runner. Le centre est dégagé ?
— Le centre est dégagé. Les trois dernières avancent.
— C’est tout ce qu’il me faut.
Lysa tint ses quatre minutes sans rien dire sur le canal partagé. Dans sa bifurcation, elle utilisa une bobine sacrifiable pour colmater l’ouverture laissée par la ligne de charge rompue ; la perte resta dans son périmètre et sous le seuil qu’elle s’était engagée à signaler.
Quand le goulot fut dégagé, Jin avait une vision de son secteur qui ne lui plaisait pas.
Lysa : une ligne de charge, trois bobines, limite intérieure est intacte. Volley : quatorze pour cent. Runner : coureur blessé, évacuation presque terminée. Kestrel : bête cuirassée cabossée sur tout le flanc gauche, toujours debout, mais plus lente.
Glitch : gorge inutilisable sans conséquence, appui défaillant sur la patte avant, et une endurance qu’il préférait ne pas quantifier.
« Astor, dit Kestrel. Rapport de seuil.
— Vas-y.
— Ma bête peut encaisser une autre sortie ennemie à pleine charge. » Il marqua une pause. « Pas deux. Je veux que ce soit consigné maintenant, pas après coup.
— Reçu. Consigné.
Presque au même instant, Glitch releva la tête de la dalle et le lien se remplit du grondement sourd de nouveaux ennemis qui s’engageaient dans l’approche ouest — quatre, peut-être cinq, dispersés sur un large front. Jin suivit leur progression vers l’intérieur pendant une quarantaine de secondes.
Puis ils atteignirent la station trois et se mirent, l’un après l’autre, à cesser d’exister.
Il resta à la jonction, avec une ligne ouest qui ne pouvait tenir qu’une fois de plus et sans savoir combien de créatures allaient sortir du sol ensemble.