Chapitre 219
Jin vérifia d’abord les personnes, puis les totaux.
La dompteuse de Runner était assise contre la paroi du canal, les mains encore un peu tremblantes. Elle lui fit un rapport honnête avant même qu’il le lui demande.
« Elle peut se déplacer. J’ai nettoyé la blessure et elle s’appuie dessus. Elle… elle pourra repartir si je le lui demande.
— Et le fera-t-elle ?
— Oui. » Elle marqua une pause. « Je préférerais ne pas lui demander d’en encaisser un autre.
— Alors, tu ne le lui demanderas pas. » Jin s’accroupit. « Nouvelle affectation. À partir de maintenant, tu restes derrière la jonction. Tu t’occupes des transferts et des urgences, et tu ne prends plus le premier contact sur l’approche ouest.
Son visage exprima des sentiments contradictoires.
« Ce n’est pas parce que tu as échoué, poursuivit-il. Tu l’as éloignée de la jonction avec une bête blessée sur des pierres brisées. C’était ton rôle et tu l’as rempli. C’est parce que ta bête ne peut pas en encaisser un deuxième et que je préfère t’avoir encore là dans six heures plutôt que plus du tout.
— Compris.
Elle ne protesta pas, et Jin nota qu’elle ne le remerciait pas non plus. Il préférait ça.
Lysa fit son rapport selon le format qu’ils avaient établi.
« L’est peut tenir. La limite intérieure est en place, les deux lignes de charge restantes sont arrimées, six bobines. Le déclencheur reste le même : j’interviens si une face d’ancrage cède ou si quelque chose franchit ma ligne de repli.
— Bien reçu. Reconstruis dans les limites de ta marge, ne m’attends pas.
— Ce n’était pas mon intention.
Volley se déplaça pour couvrir l’ouverture extérieure laissée par la réduction du rôle de Runner. Sa position lui offrait un angle de tir moins favorable à l’est, mais meilleur à l’ouest. Jin accepta ce compromis, faute d’autre chose à échanger.
Glitch reçut de l’eau et une demi-ration de nourriture rapide autorisée. Il ne quitta pas la dalle, ce qui était la bonne décision, puisque la dalle constituait le secteur.
Jin n’ouvrit pas le Moteur.
Il le sentit dans sa poche tout du long, mais ne l’ouvrit pas. Rien là-dedans ne pouvait aider : ni donjon, ni réapparition, ni noyau stocké capable de soulager une gorge à vif. La fatigue du lien était une vraie fatigue, celle d’un animal bien réel qui se remettrait au rythme des animaux réels.
Rien ici ne se réinitialise.
Il consulta une fois le moniteur de Flicker, à la quarante-troisième minute de la Marée.
[Flicker — moniteur médical lié]
[Température : stable, dans les limites]
[Respiration : au repos]
[Régulateur du berceau : connecté]
[Alarme : aucune]
Tout était au vert.
Il le consulta pendant environ six secondes — juste assez pour lire correctement les quatre lignes, pas pour se rassurer — puis le referma.
Elle se trouvait dans une unité médicalisée à température contrôlée, avec Verrick, un régulateur fonctionnel et la chemise de Jin. C’était l’une des choses qu’il protégeait, et c’était aussi ce qui lui permettait de refermer le panneau et de tourner de nouveau son regard vers les branches.
Il rangea la tablette et retourna dans le secteur.
Le journal provisoire s’était discrètement rempli pendant tout ce temps.
[E-9 — RAPPORT DE SERVICE PROVISOIRE]
[Hostiles neutralisés : identités en attente de vérification]
[Pondération de la participation : incomplète]
[Durée de l’objectif : en cours]
[Dépouilles réglementées : étiquetées, sous la garde de l’Académie, traitement différé]
Le personnel de soutien était passé pendant l’accalmie. Ils avaient étiqueté les restes de la Crête-de-bronze à la jonction, ainsi que le chacal contre la paroi, puis étaient repartis.
Jin lut les quatre lignes et referma le journal sans faire le moindre calcul. C’était peu de chose, mais il remarqua qu’il l’avait fait.
Personne ne vient récolter de l’EXP ici. Les positions cèdent sur cette ligne, en ce moment même.
La deuxième poussée commença à la quarante-septième minute de la Marée et fut pire à tous les égards importants.
Davantage de chacals frappèrent l’est, qui ne comptait plus que six bobines au lieu de onze. Des Crêtes-de-bronze traversèrent l’ouest, avec Runner derrière la jonction et Volley à quarante et un pour cent. Les impacts de la ligne extérieure, pleinement engagée, transformèrent les interférences dans les rapports de Glitch : d’un plancher, elles devinrent un mur.
Lysa tint l’est et perdit encore deux bobines sans le signaler, puisqu’aucune ne déclenchait le seuil convenu. Deux chacals grimpèrent vers un ancrage ; elle abaissa la ligne, les attrapa dans la toile inférieure et n’en désigna qu’un à Volley. L’autre resta prisonnier des fils.
Glitch repéra deux assauts à l’ouest malgré le bruit, mais en manqua un troisième. Il atteignit l’entrée de la branche sans prévenir Jin, qui dut aller à sa rencontre à la jonction. Durcissement absorba le choc, et un coup de queue révéla une faille à Volley, sans qu’il soit nécessaire d’utiliser de nouveau le Souffle acide. Glitch retourna sur la dalle en ménageant une patte avant.
E-9 tint bon, mais à la fin de l’affrontement, Volley n’était plus qu’à vingt-deux pour cent et l’avait signalé deux fois. La gorge de Glitch le brûlait toujours, sa patte avant commençait à se raidir, et il ne restait que quatre bobines sacrifiables à l’est.
À la cinquante-troisième minute de la Marée, le secteur adjacent commença à s’effondrer, et Jin l’apprit par bribes.
La première fut une alerte structurelle sur la bande partagée.
[E-8 — FONDATIONS COMPROMISES — ROUTE OUEST]
La deuxième fut Neris.
« E-9, Holt. La route d’E-8 a été sapée. L’activité des Crêtes-de-bronze sous leur ligne, combinée à une vague en surface, a frappé la section déjà fragilisée.
— Bien reçu.
— Leur équipe a suivi la procédure. Elle reçoit l’ordre de battre en retraite.
La troisième fut Glitch.
Le lien se remplit d’impacts venant du nord-est, que Jin ne reconnaissait pas : ni creusement, ni chacals, ni le bruit habituel de la ligne. Des pas précipités. Beaucoup, ceux d’humains et de bêtes, qui couraient sur un terrain continu.
« Je détecte du mouvement en provenance d’E-8, dit Jin. En surface, sur un terrain continu, ils viennent par ici.
— C’est eux, répondit Neris. Retraite confirmée. E-9, attention : la route de repli d’E-8 traverse votre limite balisée, en direction du transfert des blessés et du mur secondaire.
La quatrième fut la demande.
[TRANSFERT DES BLESSÉS — DEMANDÉ]
[Origine : E-8]
[Itinéraire : par E-9]
La cinquième fut le changement de la carte superposée : E-8 passa du bleu au gris sur le plan du secteur, et son itinéraire de repli apparut sous la forme d’une ligne qui débouchait droit sur son approche est, puis descendait le long de son canal jusqu’à sa porte de repli.
« E-9, Holt. Dès qu’ils auront franchi votre limite, ils seront sous votre responsabilité. Intégrez-les à votre ligne, faites passer les blessés et tenez votre secteur. Votre autorité ne s’étend pas à E-8, qui n’existe plus en tant que position.
— Compris.
Ils entrèrent dans E-9 à la cinquante-neuvième minute de la Marée.
Jin compta onze personnes et neuf bêtes. Ce n’était pas tout le monde, mais il ne posa pas la question sur une fréquence ouverte.
On portait ou soutenait trois des bêtes. Une dompteuse avançait en plaquant un bras contre sa poitrine ; une autre ne marchait pas du tout. Quelqu’un avait pour indicatif Ward, et quelqu’un d’autre Kestrel. Jin retint les deux noms et ne demanda rien de plus : les noms pouvaient attendre, pas les positions.
« Runner. » Il était déjà en mouvement. « Escorte des blessés. Prends tout ce qui ne peut pas marcher seul et emmène-le au point de transfert, au bout du canal. C’est ton rôle, maintenant, et c’est tout ce que tu as à faire.
— J’y vais.
« Volley, couvre le canal de retraite. Tu es à vingt-deux pour cent, alors ne gaspille pas tes tirs.
— Bien reçu.
« Lysa. Ils passeront par ta branche. N’ouvre pas ta limite pour eux ; resserre-la et laisse-les passer derrière la ligne intérieure.
— C’est déjà fait.
Glitch se tenait sur la dalle, la tête haute, et le lien s’était de nouveau encombré. Quoi que ce fût qui avait brisé E-8, cela suivrait leur itinéraire de repli ; Jin avait déjà observé ce schéma dans les archives des blessés.
« Kestrel. » Il repéra la dompteuse d’E-8 et sa bête lourdement cuirassée, qui était encore debout et indemne. « Ligne intérieure ouest, à trente mètres. Place-toi là et tiens la position. Rien d’autre.
— Oui… compris.
« Ward, tu as des combattants à distance ?
— Deux binômes. L’un n’a plus de munitions.
— Alors, envoie l’autre auprès de Pell à l’est. » Jin désigna la direction. « Présente-toi à elle, suis ses consignes. C’est elle qui gère cette branche.
— Compris.
« Tous les autres qui peuvent encore bouger, dégagez le chemin central. Les blessés passeront par le milieu, et rien ne doit les ralentir.
Le canal se remplit des réponses de quatre indicatifs qu’E-9 n’avait pas encore entendus dix minutes plus tôt.
Puis le rapport de Glitch s’élargit.
Le lien transmit tant de contacts que Jin ne parvenait plus à les distinguer : la pression qui avait brisé E-8 arrivait derrière ceux qui la fuyaient, s’étalant sur les deux approches, en profondeur comme en surface, à une densité que la dalle ne pouvait décomposer en éléments individuels.
Jin posa une main sur l’épaule de Glitch et le sentit se raidir.
« Pell, le déclencheur de la limite, c’est maintenant tout ce qui franchit ta ligne intérieure, et non ta ligne de repli. Kestrel, tiens ta position à l’ouest et ne la dépasse pas. Runner, continue d’avancer.
Il regarda la carte se remplir de gris.
« Glitch… donne-moi d’abord l’ouest.
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