Chapitre 218
Le premier surgit onze mètres au nord de l’endroit où Jin avait placé Runner, avec quarante secondes d’avance.
Il l’entendit avant même que l’affichage se mette à jour : un craquement, puis des pierres qui dévalaient en cascade sur la voie, et enfin la voix du responsable, plus aiguë qu’avant.
« Contact — contact, il est sorti, au nord, il est au nord de nous, je l’ai au nord… »
« Éloigne-le de la jonction, dit Jin. C’est tout ce qu’on te demande. Ne le tue pas, détourne-le. »
Le coursier ne pouvait pas foncer droit sur lui. Il faisait face au groupe près de la sortie, tandis que la Crête-de-bronze avait surgi derrière lui, à gauche. Il aurait donc fallu parcourir trente mètres latéralement sur un terrain rocheux, alors que le fouisseur cuirassé était déjà en mouvement.
Le responsable y parvint. Jin suivit tout l’échange sans rien voir.
« Il se dirige vers la voie de raccordement… »
« Ne lui barre pas la route de face. Prends-le de flanc et force-le à tourner. »
« Je le fais tourner — il tourne — contact… »
Un bruit retentit dans le canal, que Jin sentit jusque dans ses dents.
« Runner, compte rendu. »
Quatre secondes.
« Coup en biais. Flanc. Frappe cuirassée, elle est… elle est debout, elle peut bouger. » Le responsable respirait par à-coups. « Elle peut bouger, nous aussi, et elle s’est écartée de la ligne de jonction. »
« Confirme sa mobilité. »
« Mobilité confirmée. »
« Alors reste en position et continue à la détourner. Tu fais ce qu’il faut. »
La voix de Lysa s’éleva par-dessus la sienne.
« Branche ouest sept. Rupture vers l’extérieur. »
« Reçu. C’est un deuxième individu à la surface. »
« Le sept est à la sortie nord. »
« Reçu. »
Un deuxième est sorti, à peu près au même endroit que le premier. La projection s’est trompée sur la sortie, mais pas sur la direction.
Puis le sol lui renvoya quelque chose.
Le rapport de Glitch s’anima : la deuxième Crête-de-bronze était sortie des décombres et avait posé son poids sur la pierre reliée, au bord de la branche. Les impacts traversèrent la dalle, nets et puissants.
« Deuxième contact confirmé, annonça Jin. Elle est sur un sol relié, à vingt-deux mètres au nord de Runner, et se dirige vers l’entrée de la branche. C’est confirmé, pas une projection. »
« Je m’en occupe ? demanda le responsable. »
« Non. Tu en as déjà une et ta bête est blessée. Garde celle que tu as. »
« La troisième ? »
« Toujours introuvable. Aucun signe, aucune rupture de voie, aucun contact. » Jin se força à prononcer la suite. « Je ne sais pas où se trouve la troisième. »
À l’est, la situation n’avait cessé d’empirer, et Lysa finit par demander de l’aide.
« Astor. Je perds la voie extérieure. »
« Explique. »
« Trois bobines sacrificielles sont perdues. La ligne de charge deux a lâché, et céder la voie extérieure nous coûte les deux bobines et la ligne de charge jumelée qui y est encore reliée. » Sa voix était tendue, précise. « Je peux tenir le secteur extérieur et dépenser tout ce qu’il me reste, ou l’abandonner et resserrer le périmètre intérieur. Il nous resterait six bobines et deux lignes de charge. »
« Combien peux-tu sauver ? »
« Six bobines et les deux lignes de charge restantes. »
« Abandonne le secteur extérieur. »
« Compris. »
Elle ne lui demanda pas comment reconstruire. Il ne le lui dit pas.
« Volley — Lysa abandonne la voie extérieure à l’est. Repositionne-toi pour couvrir le périmètre intérieur. Tu vas perdre ton angle actuel. »
« Je bouge, répondit Volley. Munitions à soixante pour cent. »
Puis quelque chose passa à l’est.
C’était un chacal de rang Bronze inférieur, plus gros et plus rapide que les autres. Il traversa le secteur extérieur en train de s’effondrer, tandis que Lysa était en pleine reconstruction, puis fonça tout droit dans le couloir fermé vers la jonction.
« Un chef a franchi la ligne, annonça Lysa. Il m’a dépassée, je ne peux pas l’atteindre. »
« Reçu. »
Au même instant, sur l’affichage, la deuxième Crête-de-bronze atteignit l’entrée de la branche ouest.
Les deux. Évidemment.
Jin avait huit secondes et une bête à la jonction. Les deux branches s’y rejoignaient, et c’était précisément pour cette raison que Glitch ne l’avait jamais quittée.
« Volley, le chacal est marqué — vas-y. »
Volley tira deux fois, toucha une fois, et le chacal continua d’avancer.
Glitch l’intercepta.
Il ne poursuivit pas sa cible et ne la détourna pas. Il resta sur la dalle, les pattes bien campées, déchiffra les deux dernières foulées à travers la pierre et encaissa le bond sur son épaule cuirassée. Le chacal le percuta, rebondit et se releva. À ce moment-là, Glitch s’était déjà retourné après l’impact, et sa queue balayait les environs.
Il frappa le mur du couloir, tenta de se relever, puis le tir suivant de Volley l’acheva.
La Crête-de-bronze arriva pendant ce temps.
Elle surgit de l’ouest en direction de la jonction, plaques baissées, massive et basse sur pattes. Jin la vit s’engager et sentit son intention se transmettre par le lien une demi-seconde avant de la voir.
« Glitch. Elle fonce droit sur toi. Occupe-t’en. »
[Durcissement — actif]
L’impact le déplaça. Pas beaucoup — une largeur de main, peut-être deux —, mais il traversa la dalle et se répercuta dans le secteur. Glitch tint bon.
La Crête-de-bronze se recroquevilla. Tête sous la plaque d’épaule, membres repliés : elle devint un rocher abritant une bête, exactement comme à Stonewell.
« Souffle acide. Couture de la hanche gauche. »
Personne ne s’interrompit sur le canal. Personne ne posa de question. Volley changea d’angle pour couvrir l’approche est pendant que Glitch s’exécutait, et Lysa annonça « périmètre intérieur en place » au beau milieu de l’action. L’utilisation de la compétence dura trois secondes et ne suscita pas le moindre commentaire.
La couture se piqueta et s’affaissa.
« Volley, la hanche, côté gauche. Maintenant. »
Volley tira deux fois dans la plaque fragilisée, et la Crête-de-bronze s’ouvrit.
Glitch était déjà en mouvement. Il engagea tout son poids évolué dans l’articulation compromise, y planta les mâchoires et pivota de tout son corps. La créature se déchira au niveau de la hanche et cessa de bouger de façon coordonnée.
Il fallut encore quarante secondes pour l’achever, et Jin n’en apprécia pas une seule.
La troisième Crête-de-bronze refit surface à la sortie ouest la plus éloignée, six minutes plus tard. Elle parcourut une dizaine de mètres, ne trouva rien qui l’intéressât et replongea.
Jin la suivit aussi longtemps que le sol le lui permit, puis la perdit de vue. Elle ne revint pas.
Les chacals de l’est rompirent le contact vingt-huit minutes après le premier affrontement. Ils n’avaient pas été détruits : une huitaine de survivants s’étaient repliés lorsque le coût de l’attaque était devenu trop élevé, et avaient rejoint la Marée qui s’étendait au loin.
Le calme revint peu à peu dans le secteur.
[E-9 — OBJECTIF : DÉFENSE CONFIRMÉE]
[Évaluation de la contribution : en attente]
[Défense active : en cours]
Jin consulta la deuxième ligne, puis referma le panneau. Il ne pouvait rien en faire et ne voulait pas être le genre de personne à la lire pendant une accalmie.
Le rapport des dégâts prit quatre minutes, et chaque élément avait un coût.
Coursier de Runner : coup en biais sur le flanc gauche, contre une armure. Ecchymoses, aucune fracture, un peu de sang, sans plus. Mobile. Soins requis après le service.
Lysa : cinq bobines sacrificielles dépensées ou abandonnées avec le secteur extérieur à l’est. Deux lignes de charge perdues, l’une rompue, l’autre abandonnée avec la voie cédée. Six bobines et deux lignes de charge restantes ; ravitaillement dans six heures.
Volley : munitions à quarante et un pour cent.
Glitch : un Souffle acide, Durcissement maintenu malgré deux impacts importants, et la gorge irritée. Jin sentait à travers le lien une éraflure sourde et désagréable. Son endurance avait encore baissé, plus qu’il ne l’aurait voulu, à la trente-neuvième minute de la Marée.
Jin s’assit au bord de la dalle.
Le plan a fonctionné.
C’était vrai, et il se força à garder cette pensée à l’esprit en même temps que le reste. Le couloir aveugle avait été repéré et délimité. Runner avait été envoyé sur la foi d’une probabilité ; le calcul s’était trompé de onze mètres et de quarante secondes, mais la bête avait tout de même été détournée de la jonction. Lysa avait sacrifié une voie extérieure pour sauver un périmètre. Personne n’était mort.
Une bête blessée. Cinq bobines et deux lignes de charge perdues. Une gorge qu’il ne pourra pas utiliser avant un moment. Et ce n’était qu’une reconnaissance.
Plus loin, sur la voie est, le filet sacrificiel déchiré se soulevait et retombait dans l’air chargé, encore et encore, tandis que tous les canaux extérieurs de la fréquence commune restaient ouverts et bruyants.
Trente-neuf minutes s’étaient écoulées depuis le début de la Marée.