Chapitre 217
Ils arrivèrent d’abord par la galerie est, comme tout le monde s’y attendait, et ils fonçaient.
« Chacals Croc-de-cendre, annonça le flux d’observation. Rang Fer et bas rang Bronze. Une douzaine environ dans la galerie, dispersés. »
« Estimation reçue, dit Jin. Lysa, c’est une estimation, pas un décompte. »
« Compris. » Elle n’avait pas l’air le moins du monde préoccupée. « Ça ne m’intéresse pas tant qu’ils ne sont pas dans la voie extérieure. »
Elle en laissa entrer les quatre premiers.
Jin observa le flux de l’est sans dire un mot. L’Araignée leur ouvrit une voie dégagée au milieu de la galerie close. Les chacals l’empruntèrent, car c’était la seule chose de la branche qui ressemblait à un passage. Dès que le quatrième fut entré, l’adhésif se referma derrière eux.
Quatre à l’intérieur. Les autres dehors, à l’entrée, à tourner en rond.
« Voie extérieure occupée, annonça Lysa. Quatre à l’intérieur, huit environ dehors. La ligne de repli est dégagée. Pas besoin de renforts. »
« Reçu. »
Le maître de Runner prit la parole. « Vous voulez qu’on aille à l’est ? »
« Non. Restez à la jonction. »
Il le dit, puis se rendit compte à quel point il avait eu envie de répondre oui. L’est était bruyant, il s’y passait des choses, et tous ses réflexes acquis en seize mois le poussaient à envoyer de l’aide vers le bruit.
Elle a dit qu’elle n’en avait pas besoin. Elle me le dirait.
Volley se mit à tirer, uniquement sur les cibles désignées. Jin percevait la discipline dans le rythme des tirs : un coup, une pause, un autre. Jamais de salve à l’aveugle dans un réseau de toiles que Lysa devait garder intact.
Une minute plus tard, Glitch repéra l’ouest.
La sensation remonta le lien, lourde et rythmée. Jin la reconnut avant même d’avoir fini de la traiter : un déplacement souterrain puissant, qui raclait le sol. Ils étaient trois, espacés, avançant dans les profondeurs au-delà de la branche ouest.
Des Crête-de-bronze.
À Stonewell, il avait passé un après-midi entier à écouter exactement ce bruit.
« À l’ouest, annonça-t-il. Trois confirmés, des fouisseurs Bronze, des Crête-de-bronze. Profondeur : sept à neuf mètres. Ils approchent. »
« Confirmés comment ? demanda Runner.
« Glitch les perçoit à travers le sol, qui est relié. On ne peut pas avoir de confirmation plus solide. »
Il précisa leur direction et leur allure, puis ajouta ce qu’il tenait à faire consigner.
« Ils sont assez espacés. Dans une Faille gérée, ça signifie qu’ils agissent indépendamment : les Crête-de-bronze ne se coordonnent pas sans qu’un gardien de couvée les dirige. Je n’ai aucune preuve qu’il y en ait un ici et je n’affirme pas le contraire. Je signale simplement que je vais surveiller leur espacement. »
« Reçu », répondit Neris depuis la voie adjacente. C’était la première chose qu’elle avait dite de toute la matinée.
Jin observa la branche ouest et fit le calcul qu’il redoutait depuis six jours.
À Stonewell, sur quatre cents mètres, le sol était fait de pierre continue et de terre minérale tassée. Glitch y avait suivi les fouisseurs comme s’il lisait une page.
Dans E-9, quatorze mètres ne renfermaient rien.
« Runner. Pas encore. Restez à la jonction. »
La situation s’aggrava par paliers au cours des six minutes suivantes, et chaque palier était parfaitement ordinaire.
Les chacals dehors, dans la voie est, se mirent à déchiqueter les brins sacrificiels, comme les chacals le faisaient toujours : ils s’acharnaient sur les lignes de retenue, mordaient, tiraient, reculaient, puis revenaient. Les toiles bon marché étaient conçues pour céder.
« Trois brins extérieurs perdus, annonça Lysa. C’est prévu. Les ancrages tiennent. »
Volley dut changer deux fois d’angle à mesure que la meute s’éparpillait.
À l’ouest, les trois Crête-de-bronze cessèrent de former trois contacts distincts et se muèrent en une tache. Ils s’étaient dispersés latéralement, pas beaucoup — vingt ou trente mètres entre eux —, mais Jin ne pouvait plus les considérer comme un groupe avançant dans la même direction.
Et la Marée faisait du bruit. Chaque secteur de la ligne extérieure combattait, et les chocs se répercutaient dans le même sol continu que Glitch percevait. Chaque rapport était désormais noyé sous un brouhaha de fond.
« L’ouest devient plus difficile à lire, dit Jin. J’ai toujours trois contacts confirmés, mais ils s’éloignent les uns des autres, et tout le vacarme de la ligne passe par la même roche. »
« Vous pouvez garder le compte ? demanda Neris.
« Pour l’instant. »
Puis le premier franchit la station trois.
Jin sentit le signal faiblir, puis disparaître. Ce n’était pas l’atténuation progressive d’une chose qui s’enfonçait davantage. Il était là, puis ne l’était plus, comme le bloc lesté six jours plus tôt.
« Premier contact dans le couloir aveugle, annonça-t-il. Dernier signal confirmé à la station trois, direction nord-ouest approximative, allure régulière. »
Onze secondes plus tard : « Le deuxième a disparu. »
Puis, près d’une minute après : « Le troisième aussi. Les trois sont dans la zone ambre. Aucun mouvement sur les brins de Lysa. »
« Rien sur mes brins », confirma Lysa. « Ils sont toujours sous terre. »
Le canal resta silencieux un instant.
« Astor. » C’était le maître de Runner. « Leur présence à la sortie ouest est-elle confirmée ? »
« Non. »
« Alors… »
« Leur position n’est confirmée nulle part. Ils sont sous quatorze mètres de terrain que ma bête ne peut pas lire. On n’aura plus de confirmation avant qu’ils ne touchent de la pierre reliée ou qu’ils ne brisent un des brins de Lysa. »
Il regarda vers l’est en parlant, car le vacarme y était assourdissant : Volley tirait, la voie extérieure de Lysa était pleine, et quelque chose, dans la galerie close, faisait un bruit de scie.
Tout ce qui se passait en ce moment se déroulait là-bas. Tout ce qui n’était pas encore arrivé se trouvait sous la branche ouest.
Il s’accorda quatre secondes.
Le dernier signal confirmé indiquait une direction nord-ouest et une allure régulière. Si rien ne changeait sous terre, les créatures atteindraient le groupe de sorties ouest dans environ quatre-vingt-dix secondes. C’était l’itinéraire le plus probable dont Jin disposait. Attendre qu’un brin cède, c’était attendre qu’elles soient déjà dehors.
« Runner. »
« Présent. »
« Déplacez-vous vers la zone des sorties ouest, le groupe de trois sorties après la station cinq. Ce n’est qu’une hypothèse, pas une position confirmée : mon dernier signal venait de la station trois, direction nord-ouest, allure régulière. Je me base là-dessus pour extrapoler. » Il garda la voix égale. « Vous tenez cette zone. Vous ne poursuivez rien dans la pierre disloquée. Si rien ne remonte d’ici quatre minutes, vous vous repliez à la jonction et nous réévaluons la situation. »
Un silence d’une demi-seconde.
« Compris, répondit le maître. Hypothèse, tenir quatre minutes, puis repli. »
« Exact. »
« En route. »
Jin suivit sur la carte du secteur le binôme de coursiers qui s’engageait dans la branche ouest. Ils étaient petits et rapides ; ils dépassèrent la station trois et s’enfoncèrent dans une zone où sa bête ne pouvait plus rien lui apprendre.
Derrière lui, la branche est subissait une pression constante. Lysa n’avait rien demandé depuis trois minutes, ce qui signifiait qu’elle était occupée à travailler.
Glitch était aplati sur la dalle, tout son corps tendu vers une portion de pierre qui avait cessé de parler. Ce qui remontait le lien n’était pas une information. C’était un effort : celui d’un animal qui écoutait aussi fort qu’il le pouvait quelque chose qui n’était pas là.
Jin posa une main sur son épaule et lui transmit son assentiment par le lien : l’étendue aveugle, et aucune réponse à en arracher.
Trois Crête-de-bronze se trouvaient quelque part sous quatorze mètres de gravats disjoints. Runner arriverait dans la zone où Jin pensait qu’ils se dirigeraient d’ici quatre-vingt-dix secondes. Et aucun des onze brins d’alerte de Lysa n’avait bougé.