Chapitre 216
Jour 5. L’équipe d’ingénierie répara la face d’ancrage deux. Lysa la testa jusqu’à soixante-dix pour cent de sa tension maximale, nota le chiffre, puis refusa de pousser davantage : elle tenait à garder une marge.
Jour 4. Jin testa les déclencheurs de communication avec Runner et Volley et découvrit le premier vrai problème : le volume.
Ils firent un exercice d’une heure, Lysa signalant chaque fil perturbé. Au bout de onze minutes, le canal de Jin était inutilisable.
« Fil trois.
— Encore le fil trois.
— Fil sept, vers l’extérieur.
— Fil trois, et je crois que c’est le vent.
— Stop, dit Jin. Ça ne marche pas.
— Je sais que ça ne marche pas, je suis en train de le démontrer. » La voix de Lysa lui revint, sèche. « Tu as dit que tu voulais les numéros des fils sur la carte. Tu n’as pas précisé ce que tu voulais sur le canal. »
Ils remanièrent le système en une vingtaine de minutes et finirent par en réduire le compte rendu à trois éléments.
Numéro du fil. Direction de la rupture. Surface traversée ou non.
Tout le reste demeurait dans la tête de Lysa, sauf si un déclencheur se produisait.
Déclencheur de Runner : ne se déplacer que dans une zone assignée et pendant une plage horaire indiquée ; signaler son arrivée, signaler tout contact, se retirer à la condition prévue sans demander d’autorisation.
Déclencheur de Volley : ne tirer que sur les cibles marquées dans la branche de Lysa ; signaler les munitions restantes à cinquante pour cent, puis à vingt pour cent.
« C’est tout ? demanda le responsable de Volley.
— C’est tout. Si j’ai besoin d’autre chose, je le demanderai. Et si je demande beaucoup, c’est qu’il y a un problème. »
Jour 3. Glitch passa deux heures à apprendre exactement où ses rapports depuis l’ouest échouaient, autrement dit à parcourir la branche jusqu’à sentir où se trouvait la limite. À la fin, il s’arrêtait de lui-même à la station trois, à chaque fois, sans qu’on le lui dise.
Jour 2. L’inspection de l’itinéraire de repli ne révéla aucun problème. Quatre cent soixante mètres jusqu’à la porte secondaire du mur, aucun obstacle, deux points de transfert des blessés balisés.
Neris traversa le secteur une fois.
« Je suis dans la voie adjacente, dit-elle. Je m’occuperai de la coordination générale et de la remontée des problèmes de sécurité. Je ne vais pas rester au-dessus de ton épaule.
— Compris.
— Ta limite, c’est ta limite. Si je te retire une responsabilité, ce sera parce que le commandement l’aura réaffectée, pas parce que je ne suis pas d’accord avec toi. »
La dernière visite à l’infirmerie eut lieu l’après-midi suivant.
Verrick avait ouvert le dossier de Flicker et le parcourut sans qu’on le lui demande.
« État stable. Respiration dans les limites au repos, régulation thermique en amélioration, aucun épisode de dégradation depuis neuf jours. » Il tapota l’écran. « Elle reste ici pendant toute ta garde. Infirmerie climatisée, son berceau, son régulateur, son alarme et moi.
— Et le moniteur relié ?
— Tu verras les relevés où que tu sois. » Verrick leva les yeux vers lui par-dessus l’écran. « Je te le précise parce que tu vas le vérifier, et je préfère que tu le fasses une fois par heure plutôt que de ne pas savoir t’en servir. »
Jin vérifia lui-même le raccord du régulateur, en personne, au niveau du coupleur. Verrick le laissa faire sans commentaire.
Flicker fut ensuite autorisée à faire une courte promenade sous surveillance, puisque Glitch était là et qu’elle s’était déjà levée.
Elle le suivit jusqu’à la porte ; traverser cette distance lui prit presque quatre minutes.
Glitch traîna pour partir. Arrivé à la porte, il s’arrêta et se retourna. Jin tira sur le lien, qui résista. Puis Glitch avança encore de deux pas, s’arrêta et regarda de nouveau derrière lui.
Derrière lui, Flicker marchait.
Elle se débrouillait mieux que dix jours plus tôt, mais restait lamentable. Son pied gauche allait trop loin. Ses ailes se déployaient pour garder l’équilibre un pas sur trois et restaient ouvertes de plus en plus longtemps. Elle traversa l’infirmerie à une allure qui aurait fait honte à un oisillon deux fois moins âgé, les yeux fixés sur la grande silhouette noire devant elle, sans jamais regarder le berceau.
Il n’y avait pas de feu dans ce lieu. Pas de compétence d’avatar, pas de bassin, pas de Faucon. Juste un oiseau en convalescence qui s’efforçait de garder un grand lézard en vue.
Jin regarda les chiffres du moniteur relié grimper.
Respiration en hausse. Température en augmentation constante, mais toujours dans les limites. Équilibre en baisse — elle s’arrêta deux fois, immobile, les ailes à moitié déployées, puis repartit les deux fois.
Elle atteignit la porte. Un pied trouva le seuil, ses ailes s’ouvrirent et, durant une seconde glorieuse, elle tint debout sur le seuil.
« Ça suffit pour aujourd’hui, dit Verrick.
— Glitch fit aussitôt demi-tour et Jin le retint.
Non.
La résistance qui lui revint fut la plus forte qu’il eût ressentie de sa part depuis des semaines, et ce n’était pas de la désobéissance. C’était celle d’un animal à qui l’on demandait de s’éloigner d’une plus petite créature, visiblement en peine pour le suivre — exactement ce que Glitch avait refusé de faire pendant deux mois.
Jin lui transmit l’image du berceau, la température de Flicker qui montait et la nécessité de la laisser faire demi-tour.
Glitch resta immobile.
Jin traversa la pièce et prit Flicker dans ses bras. Elle protesta d’une voix ténue et épuisée. Il la déposa dans le berceau, puis vérifia sa température à la main, avant de la contrôler sur le moniteur.
Ensuite, il retira la surchemise de l’académie qu’il portait depuis le début de l’après-midi, la plia et la posa près de sa literie autorisée, à portée de patte.
Elle se retourna deux fois, puis se blottit contre le vêtement.
Il attendit que l’alarme repasse au vert — température en baisse, respiration ralentie, aucun voyant orange sur le panneau — avant de se relever.
Il ne dit rien à voix haute. Les mots humains n’auraient servi qu’à le rassurer ; Flicker comprendrait s’il revenait.
Je reviendrai chercher la chemise, pensa-t-il, ce qui était tout ce qu’il pouvait se résoudre à faire.
Le déploiement était prévu à 0600 le lendemain matin.
Une armure ajustée de troisième classe, plus lourde que la tenue standard et, pour la première fois de sa vie, à sa taille. Communications vérifiées deux fois. Des provisions pour une garde, pas davantage, car les ravitaillements passaient par la porte de repli selon un calendrier établi.
Lysa compta sa réserve de toile devant lui, à voix haute, parce qu’elle voulait qu’il entende le chiffre.
« Onze bobines sacrifiables. Quatre lignes de charge. C’est tout, et il n’y a qu’une fenêtre de ravitaillement à la sixième heure.
— Reçu. »
Runner prit position à l’arrière, en attente, au niveau de la jonction. Volley grimpa jusqu’à l’angle de tir protégé du côté est, d’où il pouvait soutenir Lysa sans tirer à travers la ligne ouest de Glitch.
Glitch s’avança sur la dalle centrale, fit deux tours sur lui-même, puis s’y installa, le ventre plaqué au sol.
La porte de repli se scella derrière eux à 0614.
Jin se tint à la jonction et contempla les cent dix mètres de couloir renforcé, avec ses deux accès. La carte devint un lieu réel.
« Je rappelle les consignes une fois, dit-il sur le canal. Lysa est responsable de l’est. Runner ne bouge que sur ordre, pendant une plage horaire définie. Volley ne tire que sur les cibles marquées. Si le commandement ordonne l’abandon de E-9, on rejoint la porte — quatre cent soixante mètres, et il n’y aura pas à discuter sur le moment.
— Reçu, dit Lysa.
— Reçu, dit Runner.
— Reçu, dit Volley. »
Il s’arrêta là, parce que rien d’autre ne serait utile.
L’air changea à 0731.
Jin sentit une pression derrière les yeux, une densité qui n’était pas là quatre minutes plus tôt, et toutes les bêtes du secteur réagirent avant même qu’un canal ne s’ouvre. Tout le corps de Glitch se souleva de la dalle et se figea. L’Araignée des toiles fangeuses abandonna une ligne à moitié terminée et se plaqua contre ses faces d’ancrage. Le coursier de Runner se mit à frapper le sol du sabot et ne s’arrêta plus.
Puis les canaux extérieurs s’ouvrirent tous en même temps, dans chaque secteur, et le bruit sur la bande commune passa du silence au vacarme.
Jin regarda vers l’est, au-delà de la branche basse, en direction de l’horizon.
L’horizon bougeait.
Il avait une texture que le sol n’avait pas, une granulosité mouvante sur des kilomètres de terres désolées. Pendant environ quatre secondes, son cerveau s’obstina à y voir de la poussière ou un mirage de chaleur. Puis l’image se précisa, et la réalité était pire.
Le son arriva quelque temps après le spectacle. Pas un rugissement. Une pression sourde et continue, comme le temps qui se gâte.
[MARÉE ASTRALE — DÉBUT CONFIRMÉ]
[Tous les secteurs extérieurs : actifs]
[Défense en couches : engagée]
Glitch s’affaissa sur la dalle et le lien se resserra.
« Contacts, dit Jin. Profonds, lointains, à l’est comme à l’ouest. Multiples. Première estimation — impossible de les compter et je ne peux pas encore vous donner de direction.
— L’observation orientale confirme un mouvement en surface vers la branche basse, annonça la liaison du secteur. Contact estimé dans onze minutes.
— Lysa, la limite est à toi désormais. Runner, Volley, gardez vos positions de préparation. »
Au-delà des branches, le front en mouvement commença à se répartir en plusieurs trajectoires.