Chapitre 213
Le secteur d’évaluation consistait en un itinéraire défensif à deux branches, avec un goulet d’étranglement à leur jonction. Jin ne l’aima pas dès le premier regard, précisément pour la raison qui avait présidé à sa conception.
« La branche droite est fermée, dit Lysa en la parcourant avec lui. Des poteaux, un plafond bas, quatre points d’ancrage utilisables. C’est mon terrain, et tu le sais. »
« C’est ton terrain. »
« À gauche, il y a des pierres disjointes au-dessus d’infrastructures enfouies. » Elle regarda l’autre passage. « Je ne peux pas y tendre de toile. Il n’y a rien à quoi m’accrocher et la moitié du sol est couverte de gravats. »
« C’est le terrain de Glitch. »
Bram avait déjà installé Brunt à la jonction, campé sur ses pattes et en occupant presque toute la largeur.
« Tu me veux où ? demanda-t-il.
— Au milieu, là où tu peux atteindre l’une ou l’autre branche. » Jin évalua la distance. « Il te faudra environ huit secondes pour aller n’importe où. C’est tout le problème de ce secteur. »
Le quatrième élève avait amené un coursier élancé, conçu pour transporter des signaux et combler les brèches. Pour l’exercice, Jin donna au duo le simple indicatif Runner et le plaça derrière la jonction, avec pour consigne de rester là jusqu’à ce qu’on ait besoin de lui.
Neris se trouvait sur la voie de sécurité adjacente, son Milan déjà en vol.
« J’observe, dit-elle. Je n’interviens pas, sauf si quelqu’un est sur le point de se faire blesser. Commencez quand vous êtes prêts. »
Tout dérailla à la quatrième minute, et en silence.
Glitch se tenait sur un terrain continu au goulet d’étranglement, le Sens des vibrations activé, à sonder le sol sous les deux branches. L’Araignée de Lysa avait tendu sa toile sur le passage de droite, fixée à quatre points d’ancrage. Le système d’exercice avait activé des plaques à impact, et du matériel se déplaçait quelque part hors de vue : tout faisait donc du bruit.
Lysa se mit à faire son rapport.
« Ancrage deux : tension en hausse de onze pour cent. Ancrage trois : aucun changement. Ancrage deux à nouveau : six pour cent de plus. »
« Reçu. »
« Ancrage quatre : légère variation, peut-être des vibrations dues au matériel. »
« Reçu. »
Au même moment, le lien transmettait autre chose à Jin : un poids intermittent sous la branche gauche, profond, qui allait et venait, jamais deux fois de la même façon.
« Glitch, encore à gauche. »
La sensation revint, identique à la précédente.
« Rook, tiens le milieu. »
« Je tiens. »
« Pell, répète pour l’ancrage deux. »
« Quatorze pour cent de hausse au total, maintenant. »
« Reçu. Glitch, encore à gauche. »
Et c’est là que Jin perdit près de quatre-vingt-dix secondes, à force de poser des questions.
Il demanda à Lysa chaque variation de tension. Il demanda à Glitch d’affiner une perception qui ne pouvait pas l’être. Il surveilla la position de Bram et la rectifia deux fois sans raison, vérifia le placement du coursier et convertit chaque donnée en une représentation mentale qu’il bâtissait seul, alors que les rapports arrivaient plus vite qu’il ne pouvait les interpréter.
Neris ne dit rien.
Lysa fut la première à craquer, et elle le fit comme à son habitude : en devenant plus précise, pas plus bruyante.
« Astor. Arrête.
— Vas-y.
— Tu m’as demandé onze relevés de tension en quatre-vingt-dix secondes et tu n’as tenu compte d’aucun. » Sa voix claqua, sèche et rapide, dans le canal. « Je peux te donner un chiffre toutes les quatre secondes, toute la journée. Ça ne te servira à rien. Tu n’as pas besoin de mes chiffres.
— Alors, de quoi ai-je besoin ?
— Tu dois me dire de quoi je suis responsable et ce qui doit me faire t’interrompre. » Elle marqua une pause. « Donne-moi une limite et un déclencheur. Je m’occupe de tout ce qui se passe dans ce cadre, et tu ne m’entendras pas tant que le déclencheur ne se sera pas activé. »
Jin resta là environ deux secondes.
Elle a raison, et c’est ça, le test.
La question n’est pas de savoir si je peux tout gérer. C’est de savoir ce que je laisse les autres décider sans moi.
Il réorganisa le dispositif en une quinzaine de secondes.
« Pell. La branche droite est sous ta responsabilité. Tu as toute autorité sur place : tu tiens la limite de la toile, tu considères toute pression à la surface comme réelle et tu réagis comme tu le juges bon. » Il fit court. « Tu ne me signales que deux choses : si l’ancrage deux cède, ou si quelque chose franchit ta ligne de repli. Rien d’autre. Je ne veux pas de relevés de tension.
— Compris. » Elle parut soulagée, et légèrement agacée de l’être.
« Runner, tu te places avec Pell. Ses conditions de repli sont les tiennes. Si elle recule, vous couvrez sa retraite.
— Oui.
— Rook, à gauche. »
Bram répondit aussitôt : « Tu es sûr ?
— Probable. Pas confirmé, et je ne pourrai pas le confirmer : le contact est intermittent, et les infrastructures enfouies brouillent les relevés. » Jin observa le sol en ruines. « Je lui donne trente secondes. Si rien ne surgit d’ici là, je te ramène au milieu.
— Compris. »
Onze secondes plus tard, Brunt était campé sur le passage de gauche.
« Glitch reste au goulet, dit Jin. Il ne poursuit rien. C’est ma seule source d’information sur cette branche ; s’il bouge, je la perds. »
Le construct apparut à gauche une vingtaine de secondes après que Bram eut pris position.
Il jaillit des pierres disjointes selon un angle qui l’aurait amené derrière la jonction, mais heurta plutôt l’armure d’épaule de Brunt. Le talent de Bram se déploya autour de lui, et tous deux encaissèrent son apparition sans céder de terrain.
« Contact confirmé à gauche, annonça Bram. »
La pression sur la droite se révéla être un mécanisme leurre : un assaut plus léger, conçu pour attirer toute la formation de ce côté. Dix minutes plus tôt, quand Jin était le seul à pouvoir prendre une décision, exactement ce genre de stratagème aurait fonctionné.
« Contact à droite contenu, signala Lysa. Construct léger. Aucun déclencheur franchi. »
Jin accusa réception sans intervenir. Elle avait pris en charge la branche, décidé quoi faire et ne lui avait transmis que le résultat dont il avait besoin.
Puis la situation changea, comme Jin s’y attendait, sans avoir pu prévoir comment.
« Deuxième contact, dit-il. À gauche, plus profond. Et le premier s’est déplacé : il s’éloigne de Rook et longe la paroi de la branche en direction de la jonction.
— Je le suis ? demanda Bram.
— Non. Tiens ta position, sinon il fera demi-tour et entrera dans une voie vide. » Jin se retourna. « Runner, quitte Pell. Prends la paroi de la branche et coupe le passage entre le premier construct et la jonction. Ne l’affronte pas, contente-toi de lui barrer la route.
— J’y vais.
« Pell, tu es seule sur la droite pendant environ quatre-vingt-dix secondes.
— Ça marche, répondit Lysa. L’ancrage deux tient. Je te préviendrai si ce n’est plus le cas. »
Le deuxième construct surgit à la jonction, là où Glitch se tenait depuis onze minutes sans bouger, et découvrit ce que tous les autres avaient découvert.
Bloqué contre la paroi et incapable d’atteindre la jonction, le premier retourna sous la pierre avant de réapparaître face à Brunt, ce qui était la pire chose qu’il pouvait faire.
L’itinéraire tint bon.
Neris mit fin à l’exercice au bout de dix-huit minutes.
« Terminé. Itinéraire intact, aucune intervention de sécurité. »
Elle s’approcha tandis que les autres récupéraient leurs bêtes et posa une seule question.
« Pourquoi as-tu envoyé Rook à gauche ?
Jin s’attendait à cette question, mais dut tout de même réfléchir à la façon d’y répondre.
« Parce que le rapport de Pell était plus certain et moins important.
— Développe.
— Elle savait que quelque chose avait touché sa limite. C’était confirmé : la tension avait changé sur deux ancrages, et c’était réel. » Jin désigna la branche droite d’un signe de tête. « Mais la pression s’exerçait sur un passage fermé, défendu et couvert de toile, avec une bête spécialisée précisément dans ce genre de situation. Quoi qu’il se soit passé là-bas, le système pouvait y faire face.
— Et à gauche ?
— C’était probable, et ça aurait pu nous contourner. » Il le dit sans détour. « Si je l’ignore et que j’ai raison, je ne perds rien. Si je l’ignore et que j’ai tort, quelque chose se retrouve derrière la formation, et la limite de Pell ne compte plus. La certitude et les conséquences ne sont pas la même variable. »
Neris le regarda un instant.
Puis elle sauvegarda le compte rendu sans lui dire ce qu’elle y avait inscrit.
« Débriefing demain, dit-elle. À neuf heures. »