Chapitre 211
L’arène trois était dotée de poteaux muraux.
Il y en avait onze, répartis à intervalles réguliers autour d’un sol de pierre coulée, par ailleurs bien lisse — relié, continu, tout ce que Jin voulait sous les pattes — et deux structures basses se dressaient près du centre. L’Académie s’en servait pour les exercices de couverture.
Lysa était déjà là, le plan de l’arène ouvert devant elle, en train d’y porter des marques.
Petite, le visage anguleux, les cheveux tirés en arrière, elle avait aussi un carnet en papier, ce à quoi Jin ne s’était pas attendu.
« Astor. » Elle ne leva pas les yeux. « Durcissement, Sens des vibrations, Souffle acide. Autre chose ?
— Non.
— L’autorisation médicale limite l’acide ?
— Autorisé, mais pas à répétition. Ce sont les mots du médecin. » Jin la regarda noter l’information. « Tu aurais pu demander à l’arbitre.
— C’est ce que j’ai fait. Il m’a répondu, mais je voulais savoir si tu dirais la même chose. » Elle reboucha son stylo. « C’est le cas. Bien.
— C’est un test ?
— C’est une information. » Lysa tourna le plan vers lui, ce qui le surprit. « Onze poteaux. J’en utilise neuf. Tu le découvriras dans deux minutes, de toute façon, et je préfère ne pas perdre ces deux minutes.
— Pourquoi me le dire ?
— Parce que tu passeras ces deux minutes à faire autre chose, et j’aimerais savoir quoi. » Elle rangea son carnet. « Moi, je préserve l’espace. C’est mon truc. Toi, tu préserves ton énergie : tu ne fais rien si ça ne te rapporte pas quelque chose. C’est ce que montre le replay d’Ashe, quatre fois.
— À peu près, oui.
— Alors voyons lequel de nous deux gaspille le plus, dit Lysa en rejoignant sa position.
Pendant les quatre-vingt-dix premières secondes, l’araignée ne s’approcha pas de Glitch.
Elle traça des rayons, passant d’un poteau au sol puis à un autre poteau avec une vitesse qui n’avait rien à voir avec la force, et tendit ses fils. À la fin de la première minute, un tiers de l’arène était quadrillé de filaments à trois hauteurs différentes.
Glitch se tenait au milieu et tentait de lire le sol, mais n’en tirait presque rien.
Jin sentit les impressions lui parvenir par le lien et dut s’efforcer d’en tirer quelque chose. Du poids, oui. Des points de contact, parfois. Mais les signaux arrivaient par fractions — un cinquième d’une bête ici, un tiers là — jamais avec la netteté d’un animal qui se posait quelque part.
La moitié de son poids repose sur la toile. Il ne lit que ce qui en dépasse.
« Quelque chose ?
Le lien lui renvoya de la frustration.
Jin fit avancer Glitch vers la gauche, le long d’une voie dégagée. Elle cessa de l’être au bout de quatre mètres environ : un fil qu’il n’avait pas vu se tendit contre la patte avant et ne céda pas.
[Durcissement — actif]
La carapace tint bon, le fil ne trancha pas, et Glitch tira sans que l’ancrage ne bouge. L’araignée de Lysa se trouvait déjà à trois poteaux de là, en train de tendre autre chose.
Donc les voies dégagées sont des appâts. Très bien. Tout le monde le sait.
Il ne gaspilla pas son Souffle acide sur un seul fil. C’était exactement l’échange que Lysa cherchait à lui imposer, et une attaque utilisée là laisserait intact le reste de son réseau.
Au bout de deux minutes, Glitch avait trois fils autour des pattes avant et un autre en travers de l’épaule. Son rayon de braquage — déjà large depuis son évolution — s’était réduit à une dimension qui déplaisait à Jin.
« La bête d’Astor est à quatre points de contact ! » cria un arbitre.
« Compris, répondit Jin.
Six, et le combat est arrêté. Elle n’a plus que quatre coups à jouer.
Il cessa d’essayer de repérer l’araignée.
C’était tout. Il lui fallut plus de temps qu’il n’aurait dû, et par la suite, il ne sut pas vraiment ce qui l’avait poussé à envisager le problème sous un autre angle. Peut-être parce qu’il avait passé un jour neuf à apprendre que les ordres d’une colonie circulaient dans la pierre connectée, que la colonie le veuille ou non.
Il ne peut pas lire l’araignée. Elle est trop légère et s’accroche à la toile.
Mais la toile, elle, n’est pas légère. Elle est ancrée dans mon sol.
« Glitch, les ancrages. Pas l’araignée. Les points d’ancrage.
Les impressions changèrent aussitôt. Elles restaient mauvaises, mais Jin se mit à les trier et elles s’améliorèrent.
Chaque fois que l’araignée se repositionnait, la tension variait dans le réseau. Certains fils se tendaient, d’autres se détendaient, et la charge se transmettait aux onze ancrages au sol, fixés dans la pierre coulée et reliée, qui s’étendait directement sous une bête faite pour ressentir précisément ce genre de chose.
Les pattes de l’araignée étaient invisibles. Les conséquences de leurs mouvements, non.
« L’ancrage quatre se charge », dit Jin, surtout pour lui-même. « Le quatre se charge, le six vient de se détendre. Elle va du six vers la ligne des poteaux.
Il se trompa deux fois au cours des trente premières secondes, puis trouva juste à la troisième tentative. À la cinquième, il avait une idée approximative de la forme du réseau.
Lysa remarqua que quelque chose avait changé. Jin la vit recalculer sa stratégie depuis la zone de commandement : elle interrompit l’araignée qui commençait à retisser un fil et l’envoya deux poteaux plus loin. Elle sacrifiait ainsi du fil pour gagner de la distance.
Elle croit que j’ai trouvé le moyen de suivre sa bête. Ce n’est pas le cas. J’ai trouvé ce qu’elle construit.
Puis Jin fit quelque chose qui lui noua l’estomac.
« Glitch. Laisse-la faire.
La protestation lui parvint aussitôt.
Gueule et gorge dégagées. Pour le reste, laisse les fils s’accrocher. Campes-toi et ne lutte pas.
Glitch resta immobile tandis que l’araignée s’approchait et se mettait à l’œuvre.
Elle lui posa des liens le long des flancs et autour des deux pattes arrière, puis tendit un fil épais de son épaule à l’ancrage neuf. Chaque instinct de Glitch le poussait à se libérer, mais la bête se campa sur ses pattes avec Durcissement et laissa le compte grimper.
« Cinq points de contact ! » cria l’arbitre.
Lysa s’engagea. Elle n’avait pas le choix : une bête à cinq points de contact qui ne se débattait pas était soit vaincue, soit en train de préparer quelque chose. Supposer la première éventualité ne lui coûterait qu’un combat ; supposer la seconde, son rang. Elle envoya l’araignée sur un poteau élevé et commença à refermer le motif, faisant passer la tension par un seul fil épais, depuis son perchoir jusqu’à l’ancrage neuf, puis jusqu’à l’épaule de Glitch.
C’était précisément ce que Jin attendait de voir. Pour immobiliser une bête aussi lourde que Glitch, le système de liens devait être porteur. Un seul fil devait faire l’essentiel du travail, et grâce au sol relié, Glitch pouvait sentir exactement quel ancrage supportait la charge.
« Le neuf, dit Jin. Tout passe par le neuf.
« Six points de contact… commença l’arbitre.
— Glitch. Souffle acide. L’ancrage neuf, le fil au-dessus.
Le jet dura moins de deux secondes et atteignit un point précis du réseau renforcé, là où quatre fils se rejoignaient à une largeur de main au-dessus de la plaque du sol.
Il ne coupa rien. Il ramollit le point de jonction. Les fibres s’assombrirent, se détendirent et s’effilochèrent ; la tension qui les traversait se reporta alors sur un nombre plus réduit de fils.
Glitch bondit ensuite en arrière.
C’était ce à quoi Lysa n’aurait pas pu se préparer : aucune des bêtes qu’elle avait affrontées n’avait jamais choisi de partir dans la mauvaise direction de toutes ses forces. Le corps dense de bronze de Glitch se projeta loin de la toile avec toute sa puissance. Le point de jonction affaibli céda, et en un quart de seconde, tous les fils encore tendus passèrent du statut de liens à celui de cordes de remorquage.
L’araignée quitta son poteau.
Elle était légère. C’était toute sa méthode, et c’était aussi la raison pour laquelle elle parcourut onze mètres dans les airs, au bout de son propre fil, avant de s’écraser lourdement au sol.
Lysa réagit vite. Jin l’entendit ordonner un dégagement, et l’araignée coupa deux de ses propres fils en pleine chute, ce qui était franchement impressionnant. Mais elle ne pouvait pas les couper tous. Une araignée des toiles fangeuses sur la pierre nue, sans ancrage au-dessus d’elle, n’était qu’un petit animal dans une grande salle, face à une bête de bronze déjà en mouvement.
Glitch l’immobilisa avant qu’elle n’atteigne le poteau le plus proche.
« Arrêt du combat », annonça l’arbitre.
[Prolongation du classement terminée]
[Jin Astor — rang 40 sur 64]
[Lysa Pell — rang 44 sur 64]
[Privilège de seuil débloqué — forfait du rang 40 activé à la clôture du cycle]
Lysa rappela son araignée et l’examina minutieusement avant de traverser le sol, un comportement que Jin avait fini par reconnaître chez tous ceux qu’il respectait vraiment.
« Ça va, dit-elle. Elle est contusionnée. Elle se rétablira en une semaine.
— Tant mieux.
— Maintenant, dis-moi quand. » Elle avait déjà sorti son carnet. « Quand as-tu cessé d’essayer de sentir ma bête ?
— Au bout de deux minutes environ.
— Et tu as commencé à faire quoi ?
— Lire tes ancrages. » Jin désigna le sol. « Il ne pouvait pas suivre l’araignée. Elle est trop légère et s’accroche à la toile la moitié du temps, alors il ne recevait que des fractions. Mais tes ancrages sont fixés dans un sol relié, et chaque fois que l’araignée bougeait, la charge se déplaçait.
Lysa cessa d’écrire.
« J’ai traité le Sens des vibrations comme un traqueur de créatures, dit-elle.
— C’est ce que font la plupart des gens.
— C’est un outil de détection des vibrations. Il se fiche de ce qui les produit. » Elle prononça la phrase comme quelqu’un qui récite une formule qu’on vient de lui expliquer, puis nota rapidement quatre lignes. « La toile m’informait. Mon propre système de contrôle me servait de capteur.
— C’est à peu près ça.
— C’est extrêmement agaçant. » Elle referma son carnet. « Tu comprends ce que ça implique concrètement ? Cent cinquante points par mois, et je suis maintenant dans la tranche tardive des réservations pour vingt-quatre élèves. Cette somme m’était attribuée. Mon araignée a besoin d’un régime de convalescence et j’y consacrais la moitié de cette allocation.
— Je sais. Tu me l’as dit mardi.
— Je te le répète parce que je veux que tu saches que je vais récupérer cette somme. » Lysa le dévisagea un instant. « Tu gagnes toujours en compliquant la tâche à quelqu’un avec son meilleur outil ?
Jin prit le temps d’y réfléchir sérieusement.
« C’est à peu près tout ce que j’ai », répondit-il.
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