Chapitre 209
L’arène de classement était un cercle plat en pierre coulée, entouré d’une barrière, avec deux arbitres et un banc médical. Jin appréciait ces quatre éléments, surtout le sol.
Relié. Continu. Parfait.
Corven Ashe l’attendait sur la ligne et lui tendit la main, comme il l’avait déjà fait au trimestre précédent.
« Les règles sont classiques, dit-il. Une bête, abandon, incapacité ou arrêt de l’arbitre. Aucun de nous ne quitte sa position.
— Compris.
— Je ne vais pas prétendre que le trimestre dernier ne m’a pas agacé. » Corven afficha un sourire de rival, pas d’ennemi. « Tu as séparé l’arène avec une dalle de pierre et forcé Fougère à engager son poids dans la mauvaise direction. Je travaille à lui faire perdre cette habitude depuis quatre mois.
— Alors ça ne marchera probablement pas deux fois.
— Ça ne marchera sans aucun doute pas deux fois.
Le Bélier cornu-de-pierre entra dans l’arène et Jin révisa aussitôt son estimation.
[Fougère — qualité Bronze | novice de rang 1 | 5 étoiles]
Fougère avait pris de la masse. Sa poitrine s’était élargie, ses épaules s’étaient alourdies, ses cornes épaissies, et il se déplaçait avec une assurance que la bête vaincue par Jin au trimestre précédent n’avait pas.
Il l’a entraîné. Quatre mois à lui apprendre précisément à ne pas trop s’engager.
Glitch sortit et l’arène réagit bruyamment, comme Jin s’y attendait, sans pour autant apprécier le vacarme. La plupart des élèves de troisième classe n’avaient vu Glitch pour la dernière fois qu’en bas du tableau, alors qu’il était encore un Lézard des rochers gris de qualité Fer. Il avait grandi de douze pour cent, ses écailles formaient désormais des rangées régulières, et un indicateur Bronze figurait sur le tableau.
« Commencez.
— »
Fougère ne chargea pas.
Ce fut le premier imprévu, et il survint aussitôt. Il avança d’un pas lourd, gardant son avant blindé face à Glitch. Chaque fois que ce dernier se décalait sur un flanc, le Bélier pivotait avec lui et lui présentait toujours la même face.
Jin le laissa faire une quarantaine de secondes, le temps d’apprendre ce qu’il voulait savoir.
Il ne s’engagera pas tant qu’il ne sera pas sûr de lui. Autrement dit, il ne le fera qu’une fois, mais à fond, et ce sera bien exécuté.
Il lança Glitch à l’attaque.
L’échange lui coûta cher. Glitch se glissa à l’intérieur et enfonça son épaule dans le flanc de Fougère. Le Bélier pivota dans le mouvement et le repoussa de quatre mètres avec tout son poids. Glitch dut activer Durcissement au moment de l’impact pour éviter que le balayage de ses cornes ne l’ouvre en deux.
[Durcissement — actif]
Il s’en tira avec une éraflure sur les plaques et une boiterie à droite qui dura six ou sept pas.
« Souffle acide, dit Jin.
— »
Il parla d’un ton neutre, à volume normal, comme deux jours plus tôt dans un tunnel.
À quatre mètres, Glitch projeta son jet sur la plaque de l’épaule gauche.
L’arène réagit. Quelqu’un dans les gradins du deuxième niveau lâcha un « quoi ? » assez fort pour porter, puis un brouhaha général s’éleva. Un arbitre tourna la tête, avant de reporter son attention sur le combat.
Jin n’en tint pas compte. Personne n’allait interrompre le combat. Une bête Bronze dotée de trois compétences, c’était remarquable, pas impossible, et l’évolution de Glitch figurait déjà dans les dossiers de l’Académie.
Corven s’adapta en moins de deux secondes, ce qui fut le plus impressionnant dans ce combat.
« Fougère, en arrière à gauche.
— »
Le Bélier éloigna son côté endommagé et présenta son épaule droite intacte. Dès lors, il ne montra jamais deux fois la même surface. Il tournait de façon à maintenir la plaque corrodée à l’extérieur de chaque mouvement, et Jin ne pouvait pas placer une deuxième attaque, même si Glitch en avait encore la force.
Le combat se poursuivit trois minutes de plus, et Jin passa la majeure partie de ce temps à reculer.
Fougère utilisait son armure avec agressivité : il repoussait Glitch, le forçait à maintenir Durcissement et épuisait son énergie sans dépenser beaucoup de la sienne. Glitch encaissa deux autres coups. Le second le fit complètement tomber, et il se releva plus lentement qu’il n’était tombé.
Il ne lui reste peut-être qu’un bon échange.
Jin cessa d’essayer de créer une ouverture et attendit qu’elle se présente.
[Sens des vibrations — actif]
Les impressions lui parvinrent par le lien, et Jin les classa comme il avait appris à le faire dans un couloir rempli de plaques d’impact : le poids ordinaire d’un animal en marche, le frottement d’un pivotement, puis, enfin, quelque chose de différent.
Fougère prit appui.
Il le sentit au changement dans la répartition de son poids : ses deux pattes avant se posèrent, l’arrière poussa, et toute sa masse se chargea vers l’avant, dans une trajectoire qu’il ne pourrait plus corriger une fois lancé.
Voilà.
Jin ne fit pas bouger Glitch. Ni quand Fougère prit appui, ni à sa première foulée, ni à la deuxième : un Cornu-de-pierre qui repérait un esquive en cours pouvait encore corriger sa trajectoire.
Il attendit la troisième foulée, quand le Bélier, déjà lancé de tout son poids, ne pouvait plus que foncer droit devant.
« Maintenant.
— »
Glitch quitta la trajectoire — d’un demi-corps tout au plus, juste assez pour échapper au balayage des cornes — puis, au moment où Fougère le dépassait, enfonça sa tête dans la plaque corrodée de son épaule. La partie ramollie céda.
Puis sa queue balaya l’air.
C’était le même balayage que contre le Lynx griffes-de-vent, et celui qu’il avait utilisé contre une Crête-de-bronze dans un passage de pierre. Il frappa les pattes arrière de Fougère, fermement plantées au sol, au moment exact où tout son poids se portait vers l’avant.
Le Bélier s’écroula lourdement.
Il ne se laissa pas faire. Il redressa presque aussitôt son avant-train et tenta de ramener ses cornes vers Glitch. Celui-ci plaqua tout son corps, désormais évolué, sur ses épaules et l’immobilisa. La plaque corrodée ne laissait à Fougère aucun point d’appui.
L’arbitre compta, vérifia l’état du Bélier et déclara le vainqueur.
« Arrêt du combat. Astor.
— »
Corven rappela Fougère et l’examina soigneusement avant de rejoindre Jin, ce que celui-ci apprécia.
« Il va bien, dit-il. La plaque est fichue. Il me faudra un mois pour qu’elle repousse.
— Désolé.
— Ne le sois pas, c’est un duel. » Corven regarda Glitch. « Depuis quand il sait faire ça ?
— Depuis son évolution.
— Mm. » Corven l’accepta aussi vite que Bram l’avait fait. « Il a changé davantage que ne l’indique le tableau. Il dit Bronze, mais ce n’est plus la même bête que celle qui m’a battu au trimestre dernier, et pas seulement à cause de sa taille.
— Il ne peut toujours pas tourner.
— J’ai remarqué. Je l’ai fait tourner pendant quatre minutes, et ça a marché. » Corven haussa les épaules. « Puis tu as cessé de me laisser faire. C’est deux fois que tu l’emportes en refusant de faire ce que je voulais.
— C’est à peu près tout ce que j’ai.
— C’est suffisant. » Il lui tendit de nouveau la main. « Je finirai bien par prendre ma revanche.
— Probablement.
[Combat de classement terminé]
[Jin Astor — rang 44 sur 64]
Jin lut le résultat sur son ardoise en revenant, accompagné d’un lézard Bronze qui boitait, tandis qu’un sac de réserve de nourriture l’attendait dans une chambre à l’étage.
Quarante-quatrième sur soixante-quatre.
Il fit le calcul, comme toujours. Quarante-trois élèves au-dessus de lui. Vingt en dessous. Bien installé dans la moitié inférieure de la troisième classe.
Deux vies. Un talent d’âme de rang EX dont personne ne connaît l’existence. Un donjon sur mon téléphone, une bête qui a évolué en qualité, un deuxième contrat, une promotion avec deux ans d’avance et un boss éliminé hier soir, qui ferait s’effondrer l’économie du monde si j’en parlais à voix haute.
Et tout ça m’aura permis de devenir officiellement inférieur à la moyenne.
Il constata que cela ne le dérangeait pas du tout, ce qui le surprit un peu.
Le rang quarante-quatre lui accordait la priorité sur vingt personnes pour réserver les Failles gérées, ce qui lui garantissait les créneaux matinaux de Stonewell. Il lui donnait aussi une place dans la file d’attente des salles d’entraînement. Et il lui offrait une échelle à gravir, avec quarante-trois noms au-dessus du sien, sans l’obliger à grimper plus vite qu’il ne le voulait.
Glitch lui donna un coup de hanche et lui fit comprendre que marcher était pénible pour l’instant, et qu’il serait bon de reconnaître ses souffrances.
« Tu as gagné, dit Jin. Il y a soixante jours de nourriture à l’étage et tu vas tout manger.
— »
Glitch lui fit comprendre que c’était le bon ordre de priorités depuis le début.