Chapitre 208
Le problème, c’était que Jin ne pouvait rien confirmer.
Glitch avait repéré quatre présences, toutes en mouvement, et les passages souterrains étaient reliés d’une manière que la carte ne décrivait qu’à moitié. Deux d’entre elles convergeaient vers le passage étroit. L’une dérivait vers l’est. La quatrième s’était tue, ce qui signifiait qu’elle s’était arrêtée ou qu’elle était descendue sous la profondeur à laquelle la pierre transmettait les vibrations.
Neuf jours plus tôt, il aurait passé onze secondes à demander à Glitch de localiser la quatrième.
Probable. C’est tout ce que j’ai. Dis-le et avance.
« Bram, le passage étroit, maintenant. Deux d’entre elles s’y dirigent, probablement. Je ne peux pas le confirmer et je ne pourrai pas le faire. Une troisième part vers l’est et j’ai perdu la quatrième. »
Bram était déjà en mouvement.
« De quel côté ? »
« Le mur de gauche, en regardant vers le bas. Si je me trompe, ce sera à droite et tu auras trois secondes pour réagir. »
« Compris. »
Il ne posa pas d’autre question. C’est ce que Jin remarqua après coup, sans le mentionner sur le moment : Bram avait pris une supposition clairement annoncée et engagé sa peau en moins de deux secondes, parce que Jin avait passé quatre mois à être celui dont les indications avaient du poids.
Ils atteignirent le passage étroit onze secondes avant que la première Crête-de-bronze ne surgisse du mur de gauche.
Brunt campa ses pattes. Le talent de Bram s’activa. La Crête-de-bronze percuta le blindage du blaireau à la vitesse d’une créature qui s’attendait à déboucher dans un passage vide. Toute la ligne recula d’à peine la largeur d’une main et tint bon.
La deuxième surgit quatre secondes plus tard, à gauche, comme Jin l’avait annoncé.
La troisième arriva de l’est et déboucha du mauvais côté d’une formation déjà refermée. Glitch l’y attendait.
J’avais vu juste pour toutes celles qui approchaient. Toujours rien sur la quatrième.
La quatrième refit surface derrière eux une minute plus tard : le prix à payer pour une information que Jin avait reconnu ne pas avoir. Glitch dut quitter sa position pour s’en occuper. Il le fit, mais cela prit un temps dont ils ne disposaient guère, et l’affrontement fut bien plus désordonné que les huit premiers.
Personne ne fut encerclé. C’était tout ce qui comptait pour savoir si son appel avait été bon.
Le gardien de couvée surgit du sol, en plein milieu du passage étroit.
Il faisait une fois et demie la taille des autres, ses plaques étaient plus profondes et se chevauchaient davantage. Pourtant, il ne se replia pas en les voyant. Il frappa deux fois la pierre de son membre antérieur — deux coups appuyés, espacés — et quelque chose lui répondit depuis le passage à l’est.
« Il appelle encore », dit Jin.
« Il en reste combien ? »
« Deux, peut-être trois. Ils arrivent. »
Bram prit appui. « Alors, dépêche-toi. »
Jin examina le blindage du gardien de couvée et fit un calcul qui ne lui plaisait pas.
Glitch avait déjà utilisé son Souffle acide trois fois. Leur lien avait pris une teinte râpeuse, et cela empirait depuis vingt minutes. Maintenir Durcissement tout en produisant le jet lui coûtait visiblement : Jin le voyait au temps qu’il lui fallait pour se remettre en position entre deux mouvements.
Une fois encore. Peut-être. Et si je le gaspille sur les plaques dorsales, ça ne servira à rien.
Il choisit l’articulation de la hanche gauche, là où le blindage épais devait laisser un interstice pour que le membre puisse bouger.
« Bram, il faut que tu le fasses pivoter. Son flanc gauche vers nous, et tiens-le environ six secondes. »
« Alors, mets-toi derrière moi. »
Brunt s’élança bas et encaissa sur ses plaques d’épaule le coup que portait le gardien de couvée. L’impact traversa le talent de Bram et se répercuta dans le sol. Bram glissa d’une trentaine de centimètres, puis s’arrêta. Le gardien pivota pour opposer son poids à la pression, exposant ainsi son flanc gauche au passage.
Glitch projeta son jet dans l’interstice de la hanche.
Le jet fut plus bref cette fois, et Jin en sentit l’effort. Le blindage s’affaissa et se piqueta, mais ne céda pas. Aussitôt, le gardien de couvée ramena son flanc endommagé contre le mur pour le protéger. Jin en tira deux conclusions : il avait compris ce qui s’était passé, et il continuerait à comprendre.
Il frappa de nouveau la pierre. Deux autres réponses retentirent, plus proches.
« Il appelle plus fort », dit Bram entre ses dents.
« Je sais. »
Glitch fonça sur la hanche affaiblie, cette fois avec son corps plutôt qu’avec sa gueule : toute sa masse évoluée lancée dans une courte charge contre un interstice déjà fragilisé. L’articulation céda.
Le gardien de couvée s’effondra sur trois membres et ne put plus pivoter assez vite. Le reste, ce fut le corps de bronze de Glitch qui fit ce qu’un corps de bronze savait faire à une créature incapable de garder son armure entre eux.
Les deux Crêtes-de-bronze restantes arrivèrent et trouvèrent le gardien de couvée à terre, face à une formation qui n’avait pas cédé. Elles se comportèrent de nouveau en Crêtes-de-bronze : chacune de son côté, et n’importe comment. Il fallut quatre minutes pour en finir.
La collecte prit plus de temps que le combat.
Ils répertorièrent onze noyaux, vingt-trois plaques de blindage intactes, deux assemblages de hanche intacts prélevés sur le gardien de couvée, ainsi qu’un sac de matériaux plus petits que Jin évalua et tria sur le sol du passage, sa lampe de kit calée contre un rocher.
Glitch se coucha pendant qu’ils s’en chargeaient et ne se releva pas. Jin le laissa faire.
Avant toute chose, il examina soigneusement les deux bêtes. Brunt avait une plaque d’épaule fissurée, mais rien en dessous. Glitch avait une entaille superficielle le long du flanc gauche, était épuisé et avait la gorge à vif ; il le fit comprendre en refusant d’ouvrir la gueule quand Jin le lui demanda.
« Deux jours, lui dit Jin. Pas d’acide. Rien du tout. »
Glitch fit comprendre que cela lui convenait. Jin sut alors qu’il était vraiment fatigué.
Bram emporta la majeure partie du butin. Jin porta le reste et constata qu’il en était capable, une petite chose dont il n’aurait pas été capable trois semaines plus tôt.
À la sortie, le même technicien procéda à l’évaluation, à un établi, en se référant à un barème public. Cela prit vingt minutes.
[Faille gérée 2 — Stonewell | Élimination de la population]
[Résultat : terminé — 14 fouisseurs Crêtes-de-bronze, 1 gardien de couvée]
[Contribution — Astor, J. : 940 points]
[Contribution — Rook, B. : 610 points]
[Droits de première revendication : noyau du gardien de couvée, 2 assemblages de blindage — 30 jours]
Bram regarda son propre total et grogna, ce que Jin avait appris à interpréter comme un signe de satisfaction.
« Ça me paie quatre semaines de réservations pour mon propre équipement, dit-il. Sur un parcours de quatrième classe, j’aurais eu la moitié. »
« Tu vas économiser ? »
« Une partie. Il y a une salle de résistance à laquelle ma classe n’a pas accès, mais je peux payer pour y entrer. » Il hissa son kit sur son épaule. « Et toi ? »
Jin était déjà sur la page de l’échange.
Le catalogue était vraiment tentant, et il le parcourut en entier par conscience professionnelle. Noyaux traités. Accès aux entraînements. Réservations d’équipement. Une catégorie de ressources de compétence, avec trois objets qui auraient coupé le souffle à la plupart des élèves de troisième classe.
Il contempla la catégorie des compétences pendant environ onze secondes, puis la referma.
J’ai une machine qui me donne des compétences. Mais rien pour les alimenter.
C’était là la vraie nature de sa vie, et il l’avait comprise depuis un moment sans jamais la résumer en une seule phrase. Le Moteur pouvait offrir des capacités à Glitch et un noyau à double aspect à Flicker ; chaque cadeau finissait dans un corps qu’il fallait ensuite nourrir, laisser se reposer, soigner et maintenir en vie dans un abri où les protéines étaient rationnées et où les packs nutritifs pour nouveau-nés se vendaient à l’unité.
Il acheta de la nourriture.
[Échangé : nourriture haute densité de rang Bronze — réserve de 60 jours — 620 points]
[Échangé : pack nutritif thermique, qualité médicale ×40 — 280 points]
[Restant : 40 points]
Les packs nutritifs faisaient partie de la catégorie approuvée pour Flicker. Avant de confirmer, il vérifia deux fois leur conformité au plan de Verrick : il n’était pas question d’improviser avec son alimentation.
Soixante jours de réserve pour le prochain pic de croissance de Glitch. Quarante packs pour elle que je n’aurai pas à acheter.
Ça ne lui rapporta pas un seul crédit. Ça ne toucha pas à ses neuf cents. Mais cela lui acheta deux mois sans avoir à penser à la chose à laquelle il pensait le plus.
C’est déjà ça.
L’avis l’attendait quand il rentra dans sa chambre.
[MERIDIAN — JOUR DU CLASSEMENT MENSUEL DE TROISIÈME CLASSE]
[Places au classement : 64]
[Élèves récemment promus : combat de classement obligatoire]
[Élèves classés : défis volontaires dans les limites autorisées]
[Avantages liés au classement : priorité de réservation des Failles gérées ; priorité de réservation des salles d’entraînement ; accès aux options avancées]
[Jin Astor — Non classé : récemment promu]
Il était encore en train de lire quand il reçut un message.
Corven Ashe :J’ai appris que tu avais été promu. Je suis 44e. Si tu veux, je peux faire de notre combat ton combat de classement.
Corven Ashe :Je ne te rends pas service. Tu m’as battu sur une dalle de pierre le trimestre dernier et j’y pense depuis.
Jin relut le message deux fois.
Il risque sa propre place pour avoir sa revanche.
Jin Astor :Ça marche.