Chapitre 207
La Galerie Est était un enchaînement de passages rocheux qui descendaient en pente douce. Dans les sections les plus larges, le sol était couvert de terre minérale tassée ; dans les plus étroites, la roche était à nu.
En moins de quatre-vingt-dix secondes, Jin se dit que c’était un endroit presque injustement idéal pour emmener Glitch.
[Sens des vibrations — actif]
Les impressions lui parvenaient nettement par le lien. Pas de machines, pas de plaques d’impact, pas de cinq sources qui se chevauchaient : seulement la pierre qui transmettait les vibrations, les choses qui s’y déplaçaient et, de temps à autre, un passage qui se tassait lentement, comme les passages le faisaient.
Il détecta le premier contact à quatre cents mètres.
Un. Profond, peut-être à six mètres. Il ne se dirige pas vers nous.
« Un seul », dit Jin. « À six mètres sous terre, contre le mur de gauche. Il travaille, il ne chasse pas. »
Brunt se tourna vers le mur sans qu’on ait besoin de le lui dire. Jin avait appris à reconnaître la façon dont le blaireau à dos de fer s’installait dans sa posture basse et cuirassée : c’était sa manière de prendre une décision.
« On l’attaque ? » demanda Bram.
« Il est seul et il ne sait pas qu’on est là. Oui. »
Le combat fut réglé en moins d’une minute. Glitch le suivit jusqu’à moins d’un mètre de l’endroit où il avait fait surface, Brunt lui barra la retraite et la Crête-de-bronze surgit sur une ancre de bronze déjà plantée à l’endroit où elle voulait se trouver.
Jin examina la carcasse ensuite et marqua le noyau ainsi que deux des quatre plaques d’armure.
« Pas les deux autres ? » demanda Bram.
« Fissurées. Leur valeur est d’environ un cinquième, pour le même poids. » Jin hissa son équipement sur son épaule. « C’est toi qui les portes. Je ne vais pas te faire trimballer des déchets. »
Ils en prirent trois autres dans l’heure qui suivit, et Jin y prit un plaisir qu’il décida de ne pas examiner de trop près.
Personne ne lui demanda de justifier ses choix. Au deuxième balisage, il bifurqua vers le nord parce que Glitch lui avait signalé que la suite du passage à l’est était calme et que la branche nord grouillait d’activité. Le système de surveillance consigna le changement sans rien dire. Jin laissa de côté un groupe de cinq créatures que Glitch avait repérées entassées dans une chambre donnant sur le passage principal : cinq d’un coup, dans un espace confiné, rapporteraient davantage de points, mais le risque n’en valait pas la peine.
« C’est toi qui décides », dit Bram. Il avait visiblement été sur le point d’ajouter quelque chose, puis s’était ravisé.
« Dis-le. »
« Cinq dans une seule pièce, ça rapporte les points de tout un après-midi. »
« Et elles nous attaqueraient de quatre côtés, dans un espace où ta bête ne pourrait pas tenir la ligne. » Jin observa le passage. « Je préfère en prendre huit, une par une. »
Bram prit le temps d’y réfléchir.
« D’accord. »
« Tu n’es pas d’accord ? »
« Si. Je voulais entendre ta raison. Tu me l’aurais donnée, de toute façon. Certains ne le font pas. » Il ramassa l’équipement.
L’armure posait problème, et cela devint évident à la cinquième.
Les Crêtes-de-bronze avaient des plaques qui se chevauchaient sur le dos et les flancs. Quand l’une d’elles se sentait en danger, elle cessait de se battre et se refermait tout simplement : elle rentrait ses membres, enfouissait sa tête sous la plaque de l’épaule et devenait un rocher avec une bête à l’intérieur.
Glitch la mordit. Ses crocs dérapèrent. Il lui asséna deux coups de queue de tout le poids de son corps évolué, mais la créature oscilla sans s’ouvrir.
« Ça va prendre dix minutes », dit Bram.
« Plus que ça. »
Le martèlement de la Crête-de-bronze repliée résonnait dans la pierre alentour. Il masqua un deuxième contact jusqu’à ce que celui-ci soit déjà dans le mur, derrière Bram.
La sixième créature surgit sans prévenir et fonça dans l’espace entre Brunt et le bord du passage, là où se tenait Bram.
« Glitch. Souffle acide. »
Glitch pivota et projeta son jet sur la plaque dorsale de la créature repliée.
Ce n’était pas un rayon et il ne dissolvait rien. Le jet dura peut-être trois secondes : une pulvérisation corrosive maîtrisée qui frappa le bord superposé de deux plaques, à leur jonction, et s’y attarda. La surface se ternit, se piqueta, puis commença à s’affaisser le long de la couture.
Glitch y porta alors tout son poids et s’enfonça dans la brèche.
La Crête-de-bronze s’ouvrit, ce qu’elle aurait dû éviter à tout prix, et Glitch était déjà sur elle.
Brunt encaissa la sixième créature sur son épaule cuirassée et la maintint contre le mur pendant les quatre secondes qu’il fallut à Glitch pour traverser le passage. Au moment de l’impact, le talent de Bram enveloppa le blaireau ; aucun des deux ne bougea d’un centimètre.
Tout fut terminé en une vingtaine de secondes.
Glitch respirait avec difficulté. Jin le remarqua avant toute autre chose.
Il s’accroupit pour l’examiner : la gueule, la gorge, les plaques le long de sa mâchoire. Rien n’était abîmé. Le lien lui transmettait une sensation d’usure, comme après un effort, qu’il avait déjà éprouvée : une fois dans une carrière, une autre dans une Faille.
Combien de fois peux-tu faire ça ?
La réponse lui parvint sous la forme d’une impression d’effort, pas d’un nombre. C’était tout ce que Glitch pouvait lui donner. Pas beaucoup. Pas à la suite.
« D’accord. On garde ça pour les armures qu’on ne peut pas transpercer. Pour rien d’autre. »
Bram avait vérifié sa propre bête. Il se redressa, jeta un regard à la plaque piquetée au sol, puis à Glitch.
« Depuis quand ? »
« Depuis l’évolution. »
Bram observa à nouveau la plaque. Il la poussa du bout de sa botte, examina la couture affaissée et grogna.
« Pratique. »
La conversation s’arrêta là.
Jin s’était attendu à ce que Bram lui demande quand la compétence était apparue, ou si Glitch la maîtrisait bien. Au lieu de ça, un élève de quatrième classe avait donné un coup de botte dans une plaque corrodée, puis était passé à autre chose.
Une bête de rang Bronze avec trois compétences. Personne n’est surpris. Pourquoi le seraient-ils ?
Bram regardait déjà le passage suivant.
« Si ça marche sur les coutures, je peux en immobiliser une. De face, plaques fermées ; elle ne bougera pas pendant que ton lézard cherche un point faible. »
« Ça veut dire rester devant elle pendant environ huit secondes. »
« Oui. »
« Ça te va ? »
« C’est pour ça que je suis bâti », répondit Bram, ce qui était la chose la plus proche d’une vantardise que Jin lui avait jamais entendue.
Ils s’en servirent deux fois de plus, avec succès. La seconde fois, Jin choisit une couture plus basse, près de la hanche, car les plaques du haut étaient plus épaisses. Bram le remarqua et adapta sa prise sans qu’on ait besoin de le lui demander.
Après la huitième élimination, ils avaient trouvé un rythme dont aucun des deux n’avait parlé.
Puis le motif sous leurs pieds changea.
Jin le sentit à la posture de Glitch. Le lien se fit étroit, attentif ; ce qui lui parvint n’était pas un ou trois contacts, mais plusieurs, et ils ne se comportaient pas comme les neuf précédents.
Ils ne travaillent pas. Ils se déplacent.
Puis quelque chose de plus lourd frappa la pierre, loin devant eux et en contrebas. Un impact unique, délibéré, pesant, dont la forme n’avait rien à voir avec celle d’une créature fouisseuse en train de creuser.
Trois des contacts plus petits s’immobilisèrent.
Jin attendit.
L’impact lourd retentit à nouveau — deux coups espacés — et les trois contacts plus petits pivotèrent ensemble, puis se mirent à avancer dans la même direction.
Il avait déjà vu ça, dans une carrière, sur un téléphone, pendant deux mois.
« Bram. »
« J’ai senti ta bête s’immobiliser. »
« Il y a quelque chose de plus gros là-dessous, et ça envoie des signaux. » Jin se releva. « Les neuf Crêtes-de-bronze qu’on a croisées jusque-là se comportaient comme des bêtes indépendantes. Celles-là viennent de recevoir un ordre. »
« Une Gardienne de couvée », dit Bram. « C’est dans les notes de mission. Ça fait partie de l’évaluation. »
« Je sais que ça fait partie de l’évaluation. »
En contrebas, l’impact lourd résonna une nouvelle fois. Cette fois, quatre réponses distinctes lui parvinrent à travers la pierre, depuis quatre passages différents.