Chapitre 205
L’alarme effectua son autodiagnostic à 21 h 40 et passa au vert ; Jin pouvait donc cesser de la surveiller.
Il la vérifia tout de même, puis consulta les relevés du berceau, puis Flicker, qui dormait sur le flanc, une aile pas tout à fait repliée. Température dans les limites. Respiration régulière. Six heures depuis la fin de sa période de surveillance, et rien dans le journal.
Glitch était couché près de la porte, le menton posé sur ses pattes avant, éveillé et faisant semblant de dormir.
Bien. Elle va bien.
Il ouvrit le Moteur.
[Bassin des braises de la tempête de cendres — rang 3]
[Statut : incomplet]
[Boss : Faucon de la tempête de cendres]
[Tentatives : 2]
[Matériaux de développement compatibles détectés : Moineau des cendres]
Cette dernière ligne était là depuis la première tentative, et Jin avait passé quatre jours à se demander quelle importance lui accorder.
Elle ne signifiait pas que le Faucon était ce que deviendrait Flicker. Quoi que la lignée du Roc perce-soleil finisse par lui faire, elle l’emmènerait bien au-delà d’un boss de bassin de rang 3, et Jin avait cessé de spéculer sur son potentiel ultime des mois plus tôt. La ligne indiquait quelque chose de plus limité, mais aussi de plus utile : les éléments du Faucon étaient le feu et le vent, comme pour elle, et le Moteur avait estimé qu’ils étaient compatibles.
Une première étape. Compatible, pas destinée à le devenir.
Il déploya les deux avatars.
Le bassin n’avait pas changé : pierre noire et piliers debout, même distorsion de la chaleur qui montait du sol. Le Faucon tournoyait déjà dans les airs avant même que les deux avatars aient franchi l’entrée.
Glitch partit sur la gauche, le long de la rangée de piliers, sans se presser, puis s’arrêta à l’endroit que Jin avait repéré lors de la dernière rediffusion : le point de repli, en terrain découvert, loin de là où allait se passer quoi que ce soit d’intéressant.
Flicker s’avança au milieu du bassin.
Elle se déplaçait différemment, ici. C’était ce à quoi Jin ne s’était jamais tout à fait habitué. Son avatar avait conservé les progrès réalisés dans le Moteur, que Jin n’avait pas osé synchroniser avec le corps réel qui dormait derrière lui. Dans le bassin, Flicker pouvait parcourir quarante mètres sans que ses jambes flageolantes la lâchent. Elle avançait d’un pas régulier et délibéré, choisit son pilier et attendit à côté.
Le Faucon plongea.
Il fondit sur eux, traînant des flammes derrière lui, l’air se repliant dans son sillage. Il passa droit dans l’espace entre les deux piliers debout, et Jin sentit Glitch bouger.
À peine. Un transfert de poids, le premier quart de seconde où son corps décidait de traverser le bassin. Jin le perçut et lui renvoya une impulsion aussi forte que possible par le lien.
Reste. C’est elle qui doit être là.
La résistance qu’il reçut en retour fut immense, mais ne dura pas. Glitch tint bon.
Flicker se mit à couvert derrière le pilier le plus proche une fraction de seconde avant l’arrivée du Faucon. Le choc frappa la pierre et le souffle la projeta de côté. Elle roula puis se releva, ce qu’elle n’avait pas réussi à faire lors de la première tentative.
Le Faucon remonta ensuite dans sa trajectoire circulaire.
Il s’écarta, exactement comme lors des deux fois précédentes, survolant le bassin et contournant les piliers du fond, engagé dans un virage de quatre secondes qu’il ne pouvait pas raccourcir.
Glitch l’attendait à la sortie du virage.
Il percuta le Faucon presque au terme de sa trajectoire, alors qu’il volait bas et lentement, déjà occupé à choisir son prochain cap. Le corps dense de bronze de Glitch, projeté vers le haut contre une créature aux os creux, produisit un bruit que Jin entendit par le haut-parleur du téléphone.
Le Faucon heurta un pilier, rebondit dessus et retomba, avant de reprendre aussitôt son envol, l’aile gauche traînante.
[Faucon de la tempête de cendres — aile endommagée]
Flicker traversa le bassin et vint se placer aux côtés de Glitch. Celui-ci fit ce qu’il faisait dans le dortoir : il se déplaça d’une dizaine de centimètres pour la placer du côté opposé à l’ennemi.
Bon, pensa Jin. Ça a marché une fois.
Pas deux.
Le Faucon cessa de plonger. Il attaqua plus bas, sur une approche plus courte, à peut-être la moitié de sa vitesse, et vira si serré qu’il ne laissait plus de trajectoire circulaire à intercepter. Il projeta devant lui des bourrasques mêlées de feu, qui dispersèrent le gravier du bassin et forcèrent Flicker à rompre sa position trop tôt, alors qu’aucune attaque ne venait.
Deux fois, Jin Astor envoya Glitch au point de repli. Deux fois, il n’y eut personne à attendre.
Il ne commet plus la même erreur. Arrête de le lui demander.
Il lui fallut plus de temps qu’il n’aurait dû pour l’accepter, et il s’en rendit compte, puis le nota mentalement. Il avait bâti tout son plan sur une seule condition, qui s’était vérifiée jusqu’à ce que le Faucon ait une aile blessée et une raison de ne plus se fier à sa vitesse.
Il rappela les deux avatars près de la rangée de piliers et s’obligea à examiner ce qui avait réellement changé.
Le Faucon était plus lent, désormais. Il virait aussi plus serré, signe qu’il volait avec davantage de prudence, qu’il compensait — et une créature à l’aile gauche blessée ne pouvait compenser que dans une seule direction.
Il le regarda tourner encore trois fois, pour en avoir le cœur net.
À chaque virage, il tournait à droite.
Le pilier qu’il voulait utiliser était l’un de ceux qui étaient tombés, ou presque : une colonne brisée, appuyée contre sa voisine, dont la base était fissurée et qui portait à son sommet environ quatre mètres de pierre sans aucun soutien.
« Acide », dit Jin à voix haute à son téléphone, dans une pièce où personne ne pouvait l’entendre.
Ici, il pouvait faire ça. C’était précisément l’intérêt de cet endroit.
Glitch projeta un jet contrôlé sur la base fissurée de la colonne penchée, tout en bas, à l’endroit où la fracture courait déjà, et le promena de long en large pendant que Flicker retenait l’attention du Faucon à l’autre bout du bassin. La pierre ne se dissolut pas. Elle se piqueta, se ramollit et commença à suinter. La fissure s’élargit de la largeur d’une main. C’était tout ce dont Jin avait besoin.
Puis vint la partie qui lui déplaisait.
« Flicker. Appât de près.
Elle repartit, dépassa la colonne penchée et s’avança en terrain découvert, là où une créature capable de cracher du feu pouvait l’atteindre.
Le Faucon mordit à l’hameçon.
Il s’approcha sur une courte distance. Flicker tint plus longtemps que Jin ne l’aurait voulu, puis partit sur la gauche, délibérément, pour tenter de forcer le Faucon à la suivre et à virer du côté blessé.
Il refusa. Il compensa comme il l’avait fait à chaque fois au cours des quatre dernières minutes, faisant passer son aile valide devant lui et revenant sur la droite. Sa trajectoire décrivit une large courbe plate qui le fit passer devant la base de la colonne penchée.
Maintenant.
Glitch percuta de l’épaule la base fragilisée, de toute sa force.
La colonne s’abattit en travers de la trajectoire du Faucon. Ce ne fut pas un coup fatal, et Jin ne s’y attendait pas : la pierre qui s’effondrait heurta l’aile blessée et plaqua le Faucon contre le sol du bassin. Il s’écrasa lourdement, glissa sur la pierre et tenta aussitôt de déployer ses ailes.
Flicker était déjà là.
Elle ne pouvait pas lui faire de mal. Elle ne pesait rien et n’avait rien pour le blesser, et Jin ne l’avait pas envoyée pour ça. Elle s’en prit à son visage, le harcelant en restant dans l’angle où ses ailes ne pouvaient pas l’atteindre. Chaque fois que le Faucon parvenait à entrouvrir une aile, elle se retrouvait devant ses yeux. Il sursautait et ne pouvait pas la déployer davantage.
Quatre secondes. C’était tout ce qu’elle lui avait acheté.
Glitch traversa le bassin en quatre secondes.
Il frappa avant que le Faucon puisse déployer son aile blessée, le repoussa contre la pierre effondrée et posa une patte avant sur son aile valide. Il referma ses mâchoires à la base de son cou. Le feu qui courait dans les plumes du Faucon vacilla une fois, puis s’éteignit.
[Faucon de la tempête de cendres — vaincu]
[Première victoire : Bassin des braises de la tempête de cendres]
[Objet obtenu : Cœur double de feu et de vent]
[Objet obtenu : Fragment de la tempête de cendres ×3]
[Bassin débloqué pour des victoires répétées après réinitialisation]
Jin s’adossa au banc et s’autorisa à en profiter pendant une dizaine de secondes.
Résolu. Pas vaincu par la force brute, pas dépassé en niveau : résolu, quatre jours après une mort en neuf secondes, contre un boss qui s’était adapté en plein combat et l’avait forcé à abandonner son plan à mi-parcours.
Il examina les récompenses avant toute autre chose, par réflexe.
Le cœur, voilà ce qui comptait. Double affinité, feu et vent, et la description du Moteur était brève et limpide sur son utilité : une ressource de développement destinée à une bête compatible avec le feu et le vent. Pas une compétence. Pas une évolution. Un matériau qui, à terme, améliorerait le corps en renforçant sa nature propre.
Puis il tourna les yeux vers le berceau.
Flicker n’avait pas bougé. Son aile n’était toujours pas tout à fait repliée, la température restait dans les limites et l’alarme liée était toujours au vert. Elle pesait moins qu’une botte et ne pouvait pas marcher quatre mètres sans devoir s’asseoir.
Le bouton Synchroniser se trouvait là où il avait toujours été.
Son corps ne le supporterait pas.
Il le savait aussi bien que la puissance électrique de la pièce. Le protocole de sortie de Verrick faisait deux pages et chaque ligne partait du principe qu’un nouveau-né se remettait lentement d’un effondrement développemental. Et il n’existait aucune version d’un cœur de développement à double affinité qui puisse s’accorder avec des contrôles fréquents et aucun entraînement intensif.
Il rangea tout dans l’inventaire.
[Stocké : Cœur double de feu et de vent]
[Stocké : Fragment de la tempête de cendres ×3]
Le Moteur ne protesta pas, ne le prévint pas et ne donna pas son avis. Il ne l’avait jamais fait. Il le laissait garder son butin dans une boîte, et l’aurait aussi bien laissé le dépenser ce soir. La seule chose qui séparait ces deux possibilités, c’était Jin.
Dans trois mois, ce sera toujours un cœur.
Il referma le panneau.
Son compte de l’Académie avait été mis à jour pendant qu’il se trouvait dans le bassin.
Il remarqua le marqueur alors qu’il s’apprêtait à éteindre sa tablette : une section du portail étudiant qui était grisée depuis le jour de son inscription et qui, apparemment, lui était désormais accessible.