Chapitre 202
La liste provisoire de soutien défensif comptait neuf noms. Jin les dénombra avant que le Coordinateur Sennet prenne la parole, car il voulait savoir quelle fraction il représentait.
Neuf candidats. Il ignorait combien de postes étaient à pourvoir, ce qui rendait cette fraction inutile. Ça l’agaça légèrement.
« Certains d’entre vous ont déjà compris que figurer sur cette liste n’est pas une récompense, dit Sennet. Bien. C’est une présélection pour un poste que personne ne vous a encore attribué. »
Elle leur exposa les modalités sans fioritures. Les candidats passeraient les trois semaines suivantes à des évaluations pratiques, organisées en fonction de leurs cours habituels et non à leur place. La liste serait arrêtée une semaine avant le début prévu de la Marée astrale. De bons résultats pourraient leur valoir un poste dans les défenses intérieures de l’abri 7 ou à un point de soutien extérieur contrôlé, mais aucune affectation n’avait encore été décidée pour quiconque dans la salle.
« De mauvais résultats vous écarteront des postes de commandement, ajouta-t-elle. C’est tout. Personne ne sera rétrogradé parce qu’il n’est pas fait pour commander à seize ans. Certains d’entre vous quitteront cette liste et reprendront leur trimestre sans autre conséquence qu’une après-midi perdue chaque semaine. »
Quelqu’un au premier rang demanda ce qui arrivait aux élèves qui en étaient écartés.
« On leur confie un poste à quelqu’un qui le garde », répondit Sennet.
Cette réponse accompagna Jin hors de la salle.
Il y réfléchit en se rendant au hall d’entraînement pratique, et n’aima pas la tournure que prenait sa pensée.
Si je quitte la liste, je me retrouve à la logistique interne.
C’était le poste qu’il avait prétendu vouloir avant d’arriver chez Meridian, et qu’il avait continué à convoiter après que Meridian eut commencé à le récompenser pour tout sauf pour rester tranquillement derrière un bureau. C’était peut-être le seul objectif qu’il avait conservé au fil de ses deux vies.
La manière de se faire écarter était évidente. Les évaluations portaient sur le jugement. Un candidat un peu lent, un peu indécis et légèrement réticent à communiquer avec la voie voisine pouvait perdre toute chance de commander sans rien faire d’assez spectaculaire pour que cela ait l’air délibéré.
Jin examina sérieusement cette possibilité. Faire comme si elle ne lui avait jamais traversé l’esprit aurait été une autre forme de malhonnêteté.
Mille six cents crédits par mois. Un régime alimentaire de rang Bronze. Le suivi médical de Flicker, qui se poursuivait. Une recommandation pour laquelle Marr avait engagé son propre nom.
Ils ont payé d’avance. Je ne peux pas encaisser et ensuite me montrer discrètement mauvais dans ce travail.
Sous les calculs se cachait une réponse plus brève, et moins confortable. Quelqu’un serait posté sur cette voie, que Jin le veuille ou non.
Si je leur rends le poste, ils le donneront au suivant.
Il ignorait qui était le suivant.
Neris Holt se trouvait déjà dans le hall d’entraînement pratique, son Milan crête-de-vent perché sur un support à ses côtés.
« On m’a chargée de vos évaluations pratiques.
— D’accord.
— Ne te réjouis pas trop vite : le combat contre le Lynx et l’exercice de brèche t’ont seulement valu une évaluation. Ils n’ont pas prouvé que tu savais faire le travail.
— Et c’est quoi, le travail ?
— Une voie. Quelques élèves. Les informations de ta bête. » Elle lui tendit une feuille. « Tu tiens la voie, répartis tes ressources, communiques avec la personne à côté de toi et récupères les blessés sans laisser ta voie ouverte. Tu prends tes propres décisions dans ton secteur et tu ne te mêles pas de ceux des autres. »
Jin lut la feuille.
Local. Pas du commandement.
C’était une description étonnamment juste de ce que Glitch et lui pouvaient faire. Glitch pouvait tenir une position et suivre les mouvements sous ses pattes. Jin savait repérer le moment où une hypothèse cessait d’être valable. Aucun de ces talents ne suffisait à l’échelle d’un champ de bataille entier, mais tous deux pouvaient gérer un secteur en train de céder.
« La plupart des candidats échouent parce qu’ils essaient de diriger tout l’exercice, dit Neris. Tu en auras envie. Ne le fais pas. Ce qui se passe en dehors de ta voie ne te regarde pas, et tu le laisseras aux autres. »
La voie qui lui fut assignée était un couloir de terrain accidenté entre deux zones d’apparition de constructions, resserré près de son extrémité par un goulet encombré d’éboulis. Jin reçut trois élèves de troisième classe avec lesquels il n’avait jamais travaillé.
Le coursier aux longues pattes de Sena Karr était extrêmement rapide, mais incapable d’encaisser un coup sérieux. Dolo Merren avait une bête massive qui produisait un léger brouillard couvrant, mais apportait peu au combat direct. Le fouisseur de Priya Anand pouvait effondrer un passage et le maintenir fermé.
Jin demanda ce que chaque bête ne pouvait pas faire. C’était généralement une meilleure question que de demander ce qu’elle faisait bien, et cela lui permettait de connaître leurs limites.
Avant le signal de départ, il parcourut la section rétrécie avec Glitch et vérifia où les gravats pourraient supporter son nouveau poids. Le lézard évolué ne tournait plus aussi aisément qu’autrefois, mais la voie ne l’exigeait pas. Jin l’installa là où les murs écroulés forçaient toute approche à portée, en laissant assez de place derrière lui pour que le coursier de Karr puisse battre en retraite sans heurter sa queue. Il attribua à Merren et Anand leurs propres limites de secteur, sans leur donner d’instructions détaillées sur leurs déplacements. Si la situation changeait, elles auraient besoin d’espace pour utiliser des bêtes qu’elles connaissaient mieux que lui.
« Donc, Glitch tient le goulet et les autres attendent, dit-il. C’est le plan jusqu’à ce qu’il se passe quelque chose.
— Ce n’est pas un plan, répliqua Merren.
— C’est la partie que je peux prévoir. »
Neris prit la voie voisine. Son Milan s’éleva au début de l’exercice et tourna au-dessus du parcours accidenté tandis qu’elle transmettait de brefs comptes rendus sur le canal partagé.
Les interférences commencèrent tôt. Jin les reconnut à un changement chez Glitch, pas à une information qui lui serait propre.
Le lien devint encombré. L’attention de Glitch se répandit dans le sol et revint chargée de plusieurs contacts à la fois, rappelant désagréablement à Jin la nuit où un Sens des vibrations nouvellement synchronisé avait tenté de traiter tout un dortoir.
Il s’accroupit près de l’épaule de Glitch et lui transmit par le lien une consigne simple : le nord d’abord.
Un lourd martèlement répétitif venait de cette direction. Quelque chose de plus léger bougeait à l’est. Un troisième contact apparut puis disparut, tandis qu’une large vibration grinçante sous leurs pieds rendait tout le reste plus difficile à distinguer.
Des plaques d’impact étaient enfouies sous le parcours. Elles se déclenchaient selon des cycles différents et frappaient le sol assez fort pour imiter l’approche de créatures massives.
Ils ont construit ça pour que le Sens des vibrations ne suffise pas à lui seul.
Jin poussa une fois pour obtenir une lecture plus nette et reçut en retour une vague de frustration de Glitch. La capacité ne faiblissait pas. Glitch percevait avec précision tout ce que le sol transmettait ; le problème, c’était que la plupart de ces informations étaient inutiles.
Alors le mannequin de blessé tomba d’un rail au-delà du goulet, en plein découvert.
Jin tint onze secondes, les comptant une à une. Le contact à l’est s’était tu, puis était revenu. Celui du nord ne s’était jamais interrompu. Envoyer le coursier de Karr au-delà du goulet reviendrait à placer sa seule bête rapide entre deux approches non identifiées.
Confirme d’abord. Ensuite, engage-la.
Il demanda à Glitch d’isoler le contact à l’est, mais ne reçut que la même impression confuse. Recommencer n’y changerait rien.
« Astor, dit Neris sur le canal. Le Milan ne détecte rien sous la structure nord. Impossible de voir à travers.
— Ça réduit l’incertitude sans la dissiper. Son point de vue aérien s’arrêtait à la même ligne de structures que Glitch n’arrivait pas à distinguer des interférences.
Jin finit par cesser d’essayer d’obtenir un meilleur signal.
Il perçoit très bien. C’est moi qui déconne.