Chapitre 201
Le troisième matin, Flicker traversa le tapis sans s’arrêter.
Jin chronométra son parcours, comme il chronométrait tout : onze secondes pour parcourir environ deux mètres. Sa démarche était lamentable, mais c’était la première fois qu’elle franchissait cette distance sans s’asseoir à mi-chemin.
Puis elle fit quelque chose de nouveau.
À l’autre bout, elle perdit l’équilibre — son pied gauche alla trop loin, comme toujours — mais, au lieu de basculer, elle déploya ses deux ailes. Pas beaucoup. Peut-être un tiers de leur envergure, pendant environ une seconde. Son corps se stabilisa grâce à elles, et elle réussit à ramener son pied.
Jin resta parfaitement immobile.
C’est une question d’équilibre, se dit-il avant qu’une autre pensée ne lui vienne. Un oiseau qui se sert de ses ailes pour rester debout. Pas du vol, ni du vol plané, et certainement rien d’autre.
Il nota dans le journal : déploiement des ailes pour maintenir l’équilibre latéral, environ 1 s, récupération sans aide, puis relut sa note et fut satisfait : elle décrivait bien ce qui s’était réellement passé.
L’évaluation de Verrick, cet après-midi-là, confirma son impression.
« C’est normal, et c’est bon signe. Les ailes servent d’abord à l’équilibre. » Il passa au reste. « Elle maintient son autorégulation hors du berceau plus longtemps, et sa récupération après l’effort est plus régulière. C’est surtout ce chiffre qui m’intéresse.
— Et le transfert ?
— Une fenêtre de sept jours est envisageable si ça continue comme ça. Elle n’a pas encore achevé la période d’autorégulation, alors pas encore. » Verrick prit une note. « Reposez-moi la question dans quelques jours. Pas demain. »
Jin l’accepta et ne reposa pas la question.
Elle ne peut pas sauter. Elle ne peut pas planer. Elle ne peut ni voler, ni se battre, ni maintenir sa température indéfiniment.
Elle peut parcourir deux mètres et se rattraper. Quand je l’ai achetée, elle ne pouvait même pas lever la tête.
L’annonce fut diffusée dans toute l’Académie à 16 h 00.
[ACADÉMIE DE MERIDIAN — AVIS DE MARÉE ASTRALE]
[Début prévu : dans environ 30 jours]
[Statut : PHASE DE PRÉPARATION — commencée]
[Les évaluations des étudiants et des unités de soutien commencent immédiatement]
[Catégories d’évaluation :]
[— Défense des murs]
[— Logistique interne]
[— Soutien médical]
[— Intervention des réserves]
[— Soutien à la reconnaissance]
[— Opérations supervisées au-delà du périmètre]
[Toutes les affectations restent provisoires pendant l’évaluation. Les listes définitives des unités seront verrouillées 7 jours avant le déploiement.]
Personne ne paniqua, et Jin trouva cela plus instructif qu’une panique ne l’aurait été.
Les Marées astrales existaient. Elles avaient déjà eu lieu avant sa naissance dans ce monde et se produiraient encore après. À cause d’elles, l’abri 7 avait des murs à plusieurs niveaux et une bande de terrain déblayée de quatre cents mètres de large. La réponse de l’Académie se résumait à un avis, un calendrier d’évaluations et une liste de diffusion.
La deuxième annonce, personnelle, arriva quatre minutes plus tard.
[ASTOR, J. — CANDIDATURE PROVISOIRE À L’ÉVALUATION]
[Catégorie : Soutien défensif — coordination et commandement]
[Motifs : dossier de commandement sur le terrain ; performance en défense contre une brèche ; évaluation de l’organisation défensive ; bête liée de classe ancre, rang Bronze]
[Statut : PROVISOIRE. La candidature ne vaut pas affectation.]
[Verrouillage des listes : 7 jours avant le déploiement]
Jin le lut trois fois, puis s’assit sur son lit.
Provisoire. Une candidature ne vaut pas une affectation.
Il vérifia deux fois, car c’était la seule phrase essentielle de toute la page, et elle tenait la route. Son nom figurait sur une liste. Les noms en disparaissaient constamment. Le verrouillage des listes aurait lieu dans vingt-trois jours.
Ce n’était pas ça qui le tracassait.
Ce qui le tracassait, c’était que la liste avait raison.
Il examina la situation avec la même lucidité froide que dans la salle d’évaluation, deux jours plus tôt. Il n’y avait pas d’autre façon de faire.
J’ai arrêté un générateur qui attirait une colonie, puis déplacé le bruit de deux cent quarante mètres. J’ai fait sortir cinq étudiants d’un secteur avec une carte erronée. J’ai empêché une escouade de se déchirer quand deux personnes donnaient des ordres contradictoires et qu’une troisième abandonnait son poste. J’ai rendu sa formation à un exercice de quatrième classe après qu’on eut évacué son chef.
À chaque fois, j’ai essayé de réduire l’ampleur d’une mauvaise situation. C’est la seule chose que j’aie jamais su faire là-bas.
Il était entré à l’Académie pour échapper à la conscription.
C’était tout son plan, formulé clairement le matin de son inscription : obtenir un poste en logistique, rester derrière un mur, calculer les rations des bêtes à un bureau et être si ennuyeux que personne ne penserait jamais à lui quand il faudrait faire quelque chose à l’extérieur.
Et chacune des étapes qu’il avait suivies pour mettre ce plan à exécution l’avait rendu meilleur dans ce qui poussait les gens à vouloir l’envoyer dehors.
Personne n’a déformé son dossier. Ils l’ont lu et en ont tiré la conclusion évidente.
C’est juste que le dossier est une liste de toutes les fois où je me suis rendu utile précisément là où je voulais éviter d’aller.
Il ouvrit la page de demande d’équipement, consulta les catégories approuvées — matériel de protection, équipement défensif, consommables d’entraînement — et se demanda ce qu’un coordinateur du soutien défensif voudrait vraiment avoir à sa disposition dans un mois.
Puis il referma la page. Il avait vingt-trois jours devant lui, aucune affectation et aucune raison de préparer tout de suite un équipement pour la Marée.
L’exercice supervisé de Flicker commença à 21 h 00 et dura exactement le temps autorisé par Verrick.
Elle en parcourut toute la longueur quatre fois. À la troisième traversée, elle perdit de nouveau l’équilibre, déploya ses deux ailes et se rattrapa. Cette fois, elle en parut extrêmement fière.
Glitch était couché au bord du tapis, le menton sur les pattes avant, et l’observait comme toujours.
Dehors, Meridian s’était mise en branle.
Jin l’entendit avant de la voir : un grondement industriel sourd venait des gares de marchandises. Quand il alla regarder, les plateformes lourdes étaient en marche. Il y en avait quatre, qui transportaient des sections de renfort vers la porte est sous les projecteurs. Un transport scellé passa en contrebas, escorté par l’Association. Plus loin, on détachait quelque chose d’énorme dans une série de chocs qu’il sentait jusque dans le plancher.
La machinerie des préparatifs tournerait presque tout le mois. Le calendrier de l’avis avait déjà réservé les voies de fret jusqu’à la semaine précédant le verrouillage des listes.
Il se tint devant la fenêtre, le bruit assourdi par la vitre, puis reporta son regard sur la pièce.
Flicker se tenait au milieu du tapis, ailes à moitié déployées, bien campée sur ses pattes et ravie de son exploit, qui consistait à ne pas tomber.
Elle est un peu plus stable chaque jour, pensa Jin.
Derrière elle, par la fenêtre, le bras d’une grue installait une section de mur dans l’obscurité.
Et tout le reste va dans le sens inverse.
Il ne dit rien à voix haute. Quand l’exercice de Flicker prit fin, il la souleva, compara les relevés du berceau aux chiffres de Verrick et la reposa dedans.
Puis il s’assit par terre, le dos contre le bureau, entre une bête ancre de rang Bronze qui occupait la moitié de la pièce et un oisillon capable de parcourir deux mètres, et écouta Meridian se préparer.