Chapitre 20 : Tout le monde se prépare
L’Anneau extérieur avait changé du tout au tout en une nuit.
Jin n’en était pas ravi.
Aucune catastrophe ne s’était produite. Rien n’avait été détruit. Le problème, c’était que tout l’Anneau semblait s’être réveillé en même temps.
La plupart des matins, les passerelles étaient pleines d’ouvriers épuisés qui se traînaient d’un poste à l’autre. Aujourd’hui, le bruit et l’agitation étaient partout. Les terrains d’entraînement débordaient d’enfants qui faisaient répéter des exercices à leurs bêtes sous des barrières de mana affaissées par un usage constant. Les magasins de ravitaillement, d’ordinaire presque vides, avaient désormais des files d’attente jusque dehors.
Glitch reposait au creux du bras de Jin tandis qu’il se frayait un chemin dans la foule. Un seul regard sur l’Anneau suffisait pour comprendre ce qui se passait.
Un gros événement approche. Tout le monde s’entraîne à fond avant que ça commence.
Les boutiques rendaient la raison évidente.
Des familles faisaient la queue sur trois rangs devant les comptoirs pour acheter des sacs de nourriture pour bêtes, des rouleaux de bandes de maintien, des onguents bon marché et des protège-poitrines d’occasion, cabossés, à la taille des nouveau-nés. Une mère déposa une petite fiole dans la paume de son fils, puis referma ses deux mains sur les siennes. À voir son expression, elle aurait pu lui confier quelque chose de plus précieux que sa propre vie.
Quelques échoppes plus loin, un père tenta de marchander un charme de barrière d’occasion. Le vendeur ne céda pas. Le père paya quand même.
Les adieux étaient pires encore.
Ils parvenaient même à bouleverser Jin.
Une fille à peu près de son âge serrait contre elle un chiot Bronze tout ébouriffé tandis que toute sa famille essayait de l’étreindre en même temps. Sa grand-mère pleurait. Le père avait la mâchoire tremblante à force de la serrer.
On aurait dit une famille envoyant l’un des siens à la guerre.
Jin commençait à comprendre que c’était exactement ce que certains faisaient.
Ce n’était pas qu’un examen scolaire. L’humanité évaluait ses propres enfants pour décider lesquels pourraient se tenir près des portes anti-souffle à l’arrivée de la prochaine Marée. Lesquels seraient envoyés dehors.
La plupart des candidats qui remplissaient l’Anneau échoueraient.
Beaucoup de ceux qui réussiraient ne reviendraient jamais.
Toutes les familles présentes le savaient déjà.
Glitch, lui, ne remarqua rien. Il ouvrit la gueule pour tenter d’attraper une poussière en suspension.
« Allez, fit Jin à voix basse en lui retenant le museau. Regarde autour de toi, mon vieux. L’ambiance est particulière, là. »
Le centre d’inscription des candidats semblait appartenir à un autre monde.
L’Association gérait les lieux et, apparemment, considérait la négligence comme une insulte personnelle. Une fois le poste de contrôle extérieur franchi avec Arthur, Jin laissa derrière lui le désespoir grouillant de l’Anneau. À la place, il découvrit des couloirs impeccables, des lumières blanches et crues et des centaines de candidats qu’on faisait avancer en rangs stricts et parfaitement ordonnés.
Rien ne sortait de l’ordre établi.
Le premier poste vérifiait les identités. Le poignet de chaque candidat était scanné et comparé au registre, sans exception. Ensuite venait la vérification des bêtes. Chaque nouveau-né était enregistré et rapproché de son bon d’inscription. On confirmait ensuite les numéros des candidats, puis on leur passait au bras un bracelet temporaire d’examen qui s’illuminait faiblement.
Des dompteurs armés gardaient chaque embranchement.
De vrais dompteurs.
Ils se tenaient là sans un mot, en armure, sur leurs gardes, leurs bêtes à leurs pieds. Aucun ne proférait de menace, mais leur immobilité dégageait assez de danger pour que les conversations dans le hall restent feutrées.
Arrivé au guichet, Jin tendit le poignet et laissa le scanner passer dessus.
Au poste suivant, une employée enregistra Glitch avec le même air blasé que pour la bête précédente.
Variante de Lézard des rochers gris. Fer. Rang 1. Une étoile.
Dans la poche de Jin, le Moteur produisit sa deuxième lecture et confirma que le faux résultat avait résisté à la vérification.
Le bracelet d’examen se referma autour de son bras, froid contre sa peau.
Un instant, Jin observa toute la procédure. Les inspections. Les gardes armés. L’organisation qui ne laissait aucune place à la négligence.
Il comprenait un peu mieux l’Association, à présent.
Ces gens n’étaient pas des fonctionnaires qui inventaient des problèmes inutiles parce qu’ils adoraient la paperasse. Ils faisaient partie de ce qui se dressait entre soixante millions de personnes et une terre désolée qui voulait toutes les tuer.
Ils prenaient chaque chose au sérieux parce qu’une seule erreur due à la paresse pouvait coûter des vies.
Respect, pensa Jin, et il le pensait sincèrement.
Puis une seconde pensée lui vint.
Maintenant, laissez-moi finir ça et rentrer sur mon canapé.
Le hall se tut.
Jin remarqua le changement avant d’en trouver la cause.
Toute la semaine, il avait dû supporter les candidats riches qui le prenaient de haut. Garrick et son loup Bronze. Les plaisanteries incessantes sur les briquettes. Les jeux de pouvoir des gosses de riches, il savait les ignorer.
Cette fois, c’était différent.
Un candidat venait d’entrer par l’aile du Noyau intérieur.
La foule s’écarta autour de lui sans qu’on ait besoin de le demander. Personne ne fut bousculé. Aucun garde ne leur ordonna de s’écarter. Les gens bougèrent d’instinct, comme on recule lorsqu’on comprend qu’on se tient trop près d’une falaise.
Le garçon avait à peu près l’âge de Jin. Son uniforme couleur charbon était impeccable, mais ne portait aucun blason de famille. Il n’avait pas de suite et n’affichait rien de la suffisance que Jin associait aux gens du Noyau intérieur.
Il ne parla à personne et ne prêta attention à personne.
À ses côtés marchait une bête élancée à quatre pattes, dont le pelage évoquait du bronze ancien mêlé de miel. Ses muscles roulaient sous sa peau lustrée à chacun de ses pas.
Sa démarche dérangea Jin.
Elle était beaucoup trop fluide. Beaucoup trop attentive.
Ses yeux balayèrent une fois le hall, jaugeant tous les candidats présents, puis les congédièrent d’un regard.
L’employée au scanner des bracelets se redressa en voyant apparaître le résultat de la bête.
[Qualité Or] — rang Seigneur.
Les murmures propagèrent ces mots d’un bout à l’autre du hall. Le bracelet du garçon l’affecta à un secteur et à un créneau différents. Il faisait partie des dizaines de candidats d’élite, et Jin ne se retrouverait peut-être jamais dans la même arène que lui.
L’examen dépassait de loin le cadre d’une simple rivalité.
Jin n’était pas jaloux.
Ses réflexes de joueur prirent plutôt le dessus, froids et automatiques, et commencèrent à décortiquer la scène.
Le dresseur n’essaie pas de frimer parce qu’il n’en a pas besoin. La bête garde son poids sur l’arrière, prête à bondir. Ses yeux bougent sans que son corps suive. On ne lui a pas appris ça. C’est l’instinct naturel d’une bête de rang Or.
Il enregistra les détails sans se laisser gagner par l’émotion.
Rapide. Maligne. Une vraie bête. Rien à voir avec Garrick. Celle-là pourrait vraiment poser problème.
Il n’y avait pas la moindre envie dans cette pensée. Il rassemblait des informations.
Il aurait réagi de la même façon face à un boss.
Glitch n’avait aucun intérêt pour l’analyse.
Glitch avait repéré un insecte.
Pendant que tout le monde observait le prodige de rang Or, un minuscule scarabée traversa le sol lustré. Perché sur le bras de Jin, Glitch le fixa avec le même sérieux absolu qu’il réservait d’ordinaire aux chaussettes et aux feuilles.
Il se contorsionna.
Pendant une seconde, Jin relâcha sa prise.
C’était suffisant.
Glitch se dégagea, atterrit par terre et se lança à la poursuite du scarabée avec une détermination farouche et un contrôle presque nul. Son petit corps fila entre les jambes des candidats. Il trébucha sur sa queue trop grosse, se rattrapa et repartit.
Le scarabée changea de direction.
Glitch le suivit.
Puis son museau heurta de plein fouet une paire de bottes couleur charbon, parfaitement cirées.
Tous les bruits du hall s’arrêtèrent.
Le candidat de rang Or baissa les yeux.
À ses pieds se tenait un lézard de rang Fer, de la couleur d’un morceau de charbon tombé à terre. Glitch avait déjà oublié le scarabée. Il s’assit sur son arrière-train et leva vers le garçon ses grands yeux dorés pleins d’innocence.
Jin ferma les yeux un instant.
« … Évidemment », dit-il.
Il traversa le hall sans se presser et ramassa Glitch.
Tout le monde les observait. Jin sentait ce qu’ils s’attendaient à voir ensuite. L’élite arrogante allait le toiser, l’humilier, peut-être prendre pour cible le gamin des taudis et sa petite briquette.
Le garçon ne fit rien de tout cela.
Son regard resta posé sur Glitch une seconde de plus. Puis le coin de sa bouche remua.
Ce n’était pas un rictus méprisant.
On aurait presque dit un sourire. L’expression était discrète et impossible à déchiffrer, mais elle dissimulait de l’intérêt.
Jin aurait préféré du mépris.
Le candidat s’écarta et reprit son chemin. Sa bête de rang Or le suivit de cette même fluidité surnaturelle.
Il ne dit rien.
Il n’y eut pas d’affrontement.
Le hall put enfin respirer de nouveau.
Plus tard, quand Jin raconterait à Elsa ce qui s’était passé, elle le regarderait, perplexe.
« Il n’a pas dit un mot ?
Jin n’aurait pas de réponse.
Tout ce qu’il savait, c’était que beaucoup de gens avaient regardé Glitch cette semaine, mais que c’était la première fois qu’il aurait préféré que l’un d’eux s’en abstienne.
Une cloche retentit et le personnel guida les candidats vers une vaste salle d’assemblée. Une examinatrice chevronnée monta sur l’estrade, à l’avant.
Âgée et couverte de cicatrices, elle affichait l’air impassible et peu impressionné de quelqu’un qui avait enterré plus d’élèves qu’elle ne voulait s’en souvenir. Elle ne perdit pas de temps.
« Le règlement complet vous sera communiqué demain, dans la salle d’examen, annonça-t-elle. Sa voix portait jusqu’au fond sans le moindre effort. Pour aujourd’hui, retenez quatre choses. »
Le hall devint parfaitement silencieux.
« Premièrement. Toute tricherie entraînera une disqualification immédiate et définitive. Nous vous prendrons. N’essayez même pas. »
« Deuxièmement. Le bien-être de votre bête compte. Ce n’est pas un équipement dont vous pouvez vous débarrasser pour obtenir la moyenne. Maltraitez-la, et c’est terminé pour vous. »
« Troisièmement. Vous pouvez vous retirer quand vous le souhaitez. Il n’y aura aucune sanction ni aucune honte à cela. Les candidats qui connaissent leurs limites vivent plus longtemps que ceux qui les ignorent. »
Elle marqua une brève pause.
« Quatrièmement. »
Personne ne bougea.
« Les blessures sont à prévoir. Des os brisés. Des brûlures. Des blessures pires encore. Ne faites pas les surpris quand un monstre vous fait mal. » Son regard calme balaya la salle. « Les morts sont extrêmement rares, mais elles restent possibles. Chaque année, nous organisons cet examen dans les règles. Tous les quelques ans, le règlement ne suffit pas. Certains d’entre vous sont peut-être assis à côté de gens qui ne seront plus en vie dans trois jours. »
La salle resta figée.
Les bavardages nerveux et l’excitation s’évanouirent. L’arrogance aussi. Il ne resta qu’une salle pleine d’enfants qui venaient de se rappeler, au même instant, que l’avenir pour lequel ils se battaient pouvait les tuer.
« Revenez dans vingt-quatre heures, conclut l’examinatrice. Vous pouvez disposer. »
Même Jin ne trouva rien à répondre avec son humour pince-sans-rire.