Chapitre 19 : Entraînement public
Elsa s’avança la première.
« Vas-y. Répète ça. » Elle se dirigea vers Garrick, la colère dans la voix. « Redis encore une fois un truc sur mon frère et je vais… »
« Elsa. »
Jin lui saisit le bras. Sans geste spectaculaire. Il l’arrêta simplement, fermement mais sans effort.
La voix d’Arthur résonna dans sa tête. La meilleure vengeance, c’est de rester en vie. Le monde veut déjà notre mort. Ne lui facilite pas la tâche.
À force d’avoir vu son père traîner sa jambe invalide jusqu’à son bureau pendant dix ans, Jin avait appris le prix de la perte de contrôle dans un monde qui ne pardonnait pas.
« Il ne mérite pas qu’on se batte trois jours avant l’examen, dit Jin à voix basse. Laisse tomber. »
Garrick prit sa retenue pour de la peur et ricana. « Tu l’as entendu, Elsa. Écoute ton frère, ce lâche. »
Jin l’ignora, lui aussi.
Il observa encore quelques secondes le loup de Garrick. Sans animosité, et simplement parce que son cerveau traitait tout comme un combat de jeu, il en nota les détails.
Il ménageait son côté droit. Une vieille blessure, probablement. Il tournait plus lentement à gauche.
Information enregistrée.
Garrick voulait toujours faire son numéro.
Une balle d’entraînement aux réflexes traînait à proximité. En caoutchouc dense, elle avait à peu près la taille d’un poing. Garrick la ramassa et la lança sur Glitch sans prévenir.
Avec force et rapidité.
Le but était évident. Faire tomber le petit bloc, s’attirer quelques rires et ridiculiser Jin.
« Hé… » commença Elsa.
Glitch était occupé à fixer une feuille.
La balle fila vers lui, à ras du sol.
Glitch fit un pas.
Un seul.
Pas de saut spectaculaire. Pas de mouvement éblouissant. Le nouveau-né reporta son poids sur ses pattes arrière et pivota juste au bon moment. La balle traversa l’espace qu’il venait d’occuper et frappa la terre derrière lui.
Glitch la regarda rebondir.
Puis il s’approcha, la prit dans sa gueule et la rapporta. Il la déposa soigneusement aux pieds de Jin, avant de s’asseoir, la queue enroulée autour de lui et les yeux dorés levés, dans l’attente de la prochaine consigne.
Le brouhaha autour d’eux s’éteignit.
Le sourire de Garrick se mua en une grimace crispée. Le bloc était censé tomber. Au lieu de ça, il avait esquivé le lancer avec le timing d’une bête rompue depuis des années aux exercices de réflexes, puis rapporté la balle comme si c’était exactement ce qu’on lui avait demandé.
Quelqu’un, à proximité, marmonna : « … Hein. »
Un vieux professeur se tenait à quelques pas. Jusque-là, il ne leur avait prêté aucune attention. À présent, il étudiait le petit lézard noir, notant son calme, la précision de ses mouvements et sa discipline silencieuse.
« Ce nouveau-né est particulièrement bien dressé », souffla-t-il.
Puis il se retourna vers ses élèves.
Il ne se passa rien d’autre.
Pas d’alarme. Pas de soupçon soudain.
Juste de la discipline.
Un nouveau-né de rang Fer, parfaitement obéissant et bien élevé. Rien que de très ordinaire.
Personne ne vit le réflexe enfoui dans l’âme de Glitch. Personne ne remarqua le Pas évasif, qui se développait silencieusement à cinq pour cent chez une bête que le monde avait déjà condamnée comme inutile.
Garrick jura et s’éloigna d’un pas furieux, son loup à ses côtés.
Jin s’accroupit et lui tendit la main. Glitch grimpa dessus sans hésiter.
« Belle esquive », murmura Jin.
Le nouveau-né pépia, visiblement fier de lui, puis mordilla le col de Jin pour jouer.
Ce soir-là, Jin s’assit en tailleur sur son lit, tandis que Glitch dormait sur l’oreiller à côté de lui. Il ouvrit le Moteur.
Il n’y avait pas eu de mise à jour, et il ne s’y attendait pas. Il voulait seulement consulter les chiffres.
Il arriva aux statistiques d’entraînement, s’arrêta, remonta et relut deux fois la même ligne.
Les statistiques de son avatar avaient augmenté.
Le gain ne venait pas du donjon. Il ne s’était pas non plus produit dans l’Instance d’entraînement.
Les chiffres avaient progressé pendant les heures passées au terrain d’entraînement public. De l’entraînement dans le monde réel. S’asseoir, pivoter, sauter et esquiver une balle lancée avec un timing parfait.
L’entraînement hors du jeu avait eu un effet sur l’avatar.
Jin se figea.
Il s’était trompé sur la nature de leur lien.
Jusqu’ici, il avait considéré le Moteur comme la source et la réalité comme le résultat. Le jeu entraînait la bête. La bête devenait plus forte. Voilà tout le système. Un avantage à sens unique qui lui permettait de remplacer le farm ordinaire.
Sauf que le courant circulait dans les deux sens.
Le jeu entraînait la réalité, et la réalité entraînait le jeu.
Les exercices dans l’anneau de pierre avaient appris à Glitch les mouvements nécessaires pour éviter le lancer de Garrick. En esquivant la balle dans le monde réel, il avait ensuite affûté ce réflexe, renforcé son empreinte et renvoyé le résultat à l’avatar.
Une boucle.
Chaque côté renforçait l’autre.
Un avatar qui s’entraînait seul finirait par atteindre ses limites. Une bête réelle qui s’entraînait seule progresserait comme n’importe quelle bête. Mais reliés l’un à l’autre, ils ne cessaient de se développer. À chaque tour, le cycle devenait plus efficace.
Jin expira lentement.
Un léger sourire lui vint aux lèvres, si discret que personne d’autre ne l’aurait remarqué. Il était entièrement pour Glitch.
Enfin, le rôle du Moteur prenait tout son sens.
Ce n’était pas un raccourci pour contourner le monde réel.
Il amplifiait les efforts. Les vrais efforts, dans les deux mondes. Puis il en multipliait les résultats.
Tous les autres candidats disposaient de leur propre boucle de rétroaction. La richesse permettait simplement aux familles les plus fortunées de s’offrir une meilleure roue.
Jin en avait deux.
Et elles étaient reliées.
« … Oh, souffla-t-il. C’est complètement injuste. »
Il était ravi.
Arthur rentra épuisé, le visage gris et sa jambe blessée traînant plus que d’habitude. Il se laissa tomber sur une chaise en poussant un son qui tenait à la fois du soupir et de la question.
« Alors, comment s’est passé l’entraînement ? »
« Glitch a humilié une bête de rang Bronze », annonça Elsa avant que Jin ait pu minimiser toute l’histoire. Elle rayonnait de fierté. « Ce Garrick a lancé une balle sur lui depuis l’autre bout du terrain, juste pour faire son sale type, et Glitch s’est contenté de l’esquiver. À la perfection. Ensuite, il est allé la chercher, l’a rapportée et s’est assis devant tout le monde. Un des instructeurs l’a trouvé discipliné. Notre petite brique une étoile a ridiculisé un candidat Bronze. »
Arthur la dévisagea.
Puis il éclata de rire.
Ce n’était pas le rire faible et fatigué que Jin avait entendu ces derniers jours. Celui-ci venait de plus loin. Arthur se plia en deux sur sa chaise, une main plaquée sur les côtes, incapable de s’arrêter. Il rit jusqu’à en avoir les larmes aux yeux et dut les essuyer.
« Il l’a rapportée, parvint-il à dire. Notre caillou a rapporté la balle et s’est assis. Oh… oh, c’est peut-être la meilleure chose que j’aie entendue en dix ans… »
Ce n’était pas vraiment à cause de la balle qu’il riait.
Jin le voyait, même si Arthur ne le dit jamais à voix haute.
Son père ne regardait pas Elsa raconter l’histoire. Il n’avait d’yeux que pour Jin, et pour le petit sourire spontané que celui-ci n’avait pas réussi à cacher en parlant de Glitch.
C’était la première fois qu’Arthur voyait son fils sourire à propos de sa bête.
Il l’avait remarqué.
Il n’en dit rien.
Arthur continua simplement de rire, tendit le bras pour ébouriffer les cheveux de Jin et laissa son expression fatiguée, bancale et sincèrement heureuse exprimer tout ce qui aurait paru trop bien tourné s’il l’avait dit.
Jin se laissa faire.
Le message arriva bien plus tard, après que tout le monde se fut endormi.
Une lumière clignota sur le téléphone de Jin, près de la tête de Glitch endormi. Ce n’était pas le Moteur.
Le canal officiel et froid de l’Association des dompteurs avait envoyé le même message à tous les candidats de l’abri.
[ASSOCIATION DES DOMPTEURS — EXAMEN D’ENTRÉE À L’ACADÉMIE]
[Candidat : Jin Astor]
[Numéro de candidat : 4471-G]
[Lieu de convocation : salle d’examen du district Est]
[Statut : confirmé — admissible]
Suivaient les règles.
L’heure de convocation. La procédure de répartition. Le langage administratif et impersonnel d’une institution qui transformait les enfants en soldats sans chercher à prétendre le contraire.
Tout en bas figurait une dernière ligne.
[Début de l’examen dans : 48:00:00]
Quarante-huit heures.
Jin fixa le compte à rebours pendant un long moment.
Puis il se tourna vers la petite créature noire endormie sur son oreiller. Glitch n’avait même pas deux jours. Officiellement, il ne valait rien. En lui, deux roues reliées tournaient déjà, tandis qu’une compétence que le monde disait incapable de progresser commençait à prendre racine dans son âme.
Quelque part sous le soleil artificiel du Noyau intérieur, Lucian Vale dormait auprès de son faucon argenté. Il avait dix années d’avantages achetés derrière lui, et tout l’abri s’attendait déjà à le voir finir premier.
Ici, il y avait un glandeur et une brique.
Jin tendit la main et posa deux doigts contre le flanc de Glitch. Le corps du nouveau-né se soulevait et s’abaissait sous ses doigts.
« On va voir, murmura-t-il, si les joueurs peuvent battre les prodiges. »