Chapitre 196
Glitch s’arrêta.
Il sortit du virage, posa ses pattes au milieu de l’arène, face à l’avant, et ne bougea plus.
Le Lynx passa à trois mètres de son flanc. Il ne la suivit que du regard.
« Qu’est-ce qu’il fabrique ? » lança quelqu’un derrière la barrière.
« Rien », répondit Cray, avec une pointe de curiosité sincère.
Jin s’accroupit au bord du terrain et concentra son attention sur le lien. Il ne pouvait rien percevoir lui-même à travers l’arène, mais Glitch faisait déjà affluer sa conscience contre leur lien, en attente d’instructions.
Jin lui transmit une intention concise : le sol, le Lynx, attention.
Glitch activa le Sens des vibrations et baissa le poitrail. Une impression stratifiée de chocs circula dans le lien, trop dense pour être comprise au début, tandis que le Lynx continuait de tourner autour de lui à la même vitesse.
Le sol de l’arène était fait d’un composite coulé d’un seul tenant, la surface idéale pour cela. Le Lynx y courait à toute vitesse depuis quatre minutes.
Jin laissa les impressions de Glitch lui parvenir par le lien. Après plusieurs passages, il sut faire la différence.
Une feinte était légère. Ari partirait sur la gauche de Glitch ; ses pas résonneraient dans le sol, rapides et superficiels, sans que son poids s’y engage pleinement, puisqu’elle se préparait déjà à repartir dans l’autre sens.
Une attaque véritable se ressentait différemment. Tout son poids passait sur sa patte avant, et le choc traversait le composite jusqu’à Glitch une fraction de seconde avant l’impact.
Glitch n’avait plus le temps de pivoter pendant cette fraction de seconde. Il lui suffisait d’être prévenu assez tôt pour se mettre en garde.
« À gauche, c’est une feinte, dit Jin. À gauche, une feinte. Tiens bon. »
Glitch tint bon.
Ari partit à gauche. Glitch ne bougea pas, l’obligeant à interrompre son mouvement et à contourner largement, faute de prise.
Elle recommença par la droite. Puis elle enchaîna une feinte gauche-droite-gauche, que Jin déchiffra aux trois quarts et interpréta mal sur le temps du milieu. Il s’en tira parce que Glitch s’était déjà engagé à rester immobile.
Les ordres suivants de Cray fusèrent, plus rapides et plus incisifs. Il avait compris le même problème : sa méthode reposait sur le fait de faire pivoter Glitch, et celui-ci ne coopérait plus.
Le Lynx tournait autour de lui. Elle cherchait à le prendre de flanc, tentait de passer derrière, et effectua trois charges distinctes pour le pousser à pivoter.
Glitch se tenait au centre de l’arène comme un objet immobile.
À son passage suivant, Ari s’engagea vraiment.
Jin sentit sa résolution à travers Glitch et leur lien avant même de la comprendre : Ari projetait tout son poids sur sa patte avant, avec une force lourde et irrévocable. Elle fonçait pour de bon.
« Maintenant — tiens bon. »
[Durcissement — Actif]
Elle le percuta de toute sa vitesse à l’épaule gauche. Glitch ne bougea pas.
Avant l’Éveil, le choc l’aurait envoyé de côté et Ari aurait disparu avant qu’il se soit remis. Mais cette fois, elle heurta un corps dense, couvert de plaques de bronze imbriquées, qui avait déjà pris appui. Son élan ne pouvait la mener nulle part, et elle resta un bref instant contre lui, décisif.
Glitch ne pivota qu’après le contact, alors qu’elle avait déjà engagé tout son poids contre lui. Sa queue balaya le sol d’un mouvement bas et puissant, frappant le Lynx aux deux pattes arrière tandis qu’elle tentait encore de se dégager. Son arrière-train se déroba.
Elle se retourna dans les airs comme les chats et faillit se rétablir.
Glitch était déjà sur elle.
Il lui plaqua les épaules au sol d’une patte avant, en y ajoutant tout le poids de son poitrail. Elle se débattit une fois, ne parvint pas à le déplacer, puis s’immobilisa.
« Contact, annonça l’instructeur. Soumission. Le combat est terminé. »
La zone derrière la barrière resta plutôt silencieuse.
Cray rappela Ari, l’examina soigneusement, puis traversa le terrain et lui tendit de nouveau la main.
« C’était la bonne réponse, dit-il. Je veux que ce soit clair, parce que c’est moi qui ai dit qu’il aurait du mal. »
« Il a eu du mal. Pendant quatre minutes. »
« Il a eu du mal parce que tu te battais de la mauvaise façon. » Cray regarda Glitch, qui haletait et affichait une dignité démesurée, qu’il n’avait absolument pas méritée. « Ari est plus rapide que lui. Elle l’est toujours. Elle a perdu parce qu’il n’y avait rien à faire de cette vitesse. »
« Ouais. »
« Il a mérité son rang Bronze. » Cray le dit sans détour, sans chaleur ni rancune. « Hier, j’aurais contesté ce résultat. Plus maintenant. »
Puis il récupéra sa bête et s’en alla, sans faire d’histoire, ce que Jin apprécia.
L’épreuve de commandement eut lieu en dernier.
Sans prévenir, les examinateurs placèrent Jin avec trois élèves dans un poste de marqueur simulé, neutralisèrent leur chef désigné et annoncèrent deux brèches de part et d’autre de la structure. Personne ne courait de réel danger, mais les alarmes, les chemins bloqués et les ordres contradictoires étaient conçus pour semer la même confusion.
Jin fit ce qu’il avait fait dans les terres sauvages. Il empêcha tout le monde de bouger le temps de comprendre le problème, plaça le défenseur au point d’accès le plus étroit, chargea l’éclaireur de confirmer l’unique itinéraire sûr et garda l’étudiant en médecine auprès du blessé, sans laisser la nervosité le pousser à s’agiter inutilement. Puis il se servit de Glitch pour tenir le centre pendant que l’équipe rétablissait le marqueur d’urgence.
Ils terminèrent l’exercice avant la fin du temps imparti. Plus important encore, personne n’eut besoin de demander deux fois ce qu’il devait faire.
Marr le rattrapa ensuite, sa fiche d’examen remplie à la main.
[MERIDIAN — EXAMEN DU SEMESTRE DE QUATRIÈME CLASSE]
[Résultat général : réussite avec mention]
[Commandement de la bête : constant]
[Stabilité du contrat : aucune déduction]
[Soins à la bête enregistrée : aucune déduction]
[Combat contrôlé : excellent]
[Commandement sur le terrain : excellent]
« L’adaptation tactique en plein combat t’a valu la note de combat, pas la victoire, dit Marr. Le résultat du commandement correspond au rapport de terrain. C’est plus important que de réussir une fois sous le coup de la peur. »
« Instructeur. »
« Tu as brillamment réussi toutes les épreuves. Tu n’as perdu aucun point pour les soins à la bête ou le contrat, ton commandement est resté constant, et l’épreuve de commandement a prouvé que ton résultat sur le terrain ne tenait pas à un seul bon après-midi. »
Jin baissa les yeux sur la fiche. « Alors, j’ai rempli les conditions. »
« Tu as rempli les conditions de l’examen, rectifia Marr. Ma recommandation et ton dossier complet te donnent maintenant accès à l’évaluation anticipée de troisième classe. Ce sera une audience, pas une promotion. Le comité peut toujours décider que ta place est en quatrième classe. »
« Compris. »
Marr reprit la fiche. « Bien. Je la soumettrai demain matin. »
L’exercice supervisé de Flicker avait lieu tous les soirs à 21 h, sur le sol près de la couveuse ouverte, pendant le temps exact autorisé par le protocole de décharge.
Elle se tenait debout depuis plusieurs jours. À la séance précédente, elle avait réussi à avancer en traînant les pieds, mouvement que Jin avait généreusement consigné comme un déplacement.
Ce soir-là, elle se mit debout, observa la pièce, puis marcha.
Sa démarche était catastrophique. Son pied gauche allait trop loin à chaque pas, ses ailes s’écartaient à moitié pour garder l’équilibre sans servir à quoi que ce soit, et elle traversa la pièce par une série de cahots dont chacun semblait annoncer une chute imminente.
Elle fit quatre pas, puis cinq, tout droit à travers la pièce, entièrement par ses propres moyens.
Glitch était couché au bord du tapis, le menton posé sur ses pattes avant. Il la regardait avec une intensité ridicule, et elle se dirigea droit vers lui.
Sixième pas. Septième.
Elle arriva à destination.
Puis elle se pencha en avant, rassembla toutes ses forces et lui donna un coup de bec en plein sur le nez.
Un silence suivit.
Glitch releva la tête. Le lien transmit une vague d’indignation et d’incrédulité si pure que Jin dut se couvrir la bouche. Une bête de qualité Bronze, partiellement évoluée, qui avait plaqué un Lynx griffes-de-vent dans l’après-midi, venait de se faire agresser dans un dortoir par un être qui pesait moins lourd qu’une botte.
Flicker s’effondra.
Elle atterrit sur le flanc, près du nez de Glitch, complètement épuisée et incapable de se relever. Le contrat débordait d’une satisfaction si totale que Jin s’assit par terre et rit jusqu’à en avoir mal aux côtes.
Glitch la contempla un long moment.
Puis il posa son menton près d’elle et ferma les yeux.