Chapitre 18 : Le monde n’attend pas
« Debout.
Jin ne bougea pas.
Au cours de ses deux vies, qui totalisaient seize années, il était devenu particulièrement doué pour refuser de sortir du lit. Il mit toute cette expérience à profit : yeux fermés, respiration régulière, corps assez mou pour passer pour mort.
Elsa lui arracha la couverture.
« Arthur est déjà à l’entrepôt, dit-elle. Tu es collé à ce lit de camp depuis qu’on est rentrés hier. À ce rythme, tu vas finir par ne faire qu’un avec.
« Je suis en plein entraînement à faible impact, marmonna Jin dans son oreiller. C’est une phase très délicate. Si je bouge, je risque de…
— Glitch t’attend près de la porte.
Jin entrouvrit un œil.
Glitch était bel et bien là. Le nouveau-né se tenait parfaitement droit à côté de la porte, les yeux dorés brillants, tout son petit corps tremblant d’excitation. Il avait entendu qu’on sortait et décidé sur-le-champ que rien au monde ne pouvait être mieux.
Il pépia deux fois, de toute la force de ses poumons.
Jin le fixa. « … Trahison.
Elsa lui tendit sa veste. « Il veut sortir. Ton lézard a plus de motivation que toi. » Elle secoua sèchement la veste. « Debout. Tout de suite. Sinon, je raconte à papa que tu as dormi pendant toute la séance à faible impact qu’il t’a préparée.
La menace était de taille. Arthur prenait son programme au sérieux.
Jin se leva.
À deux pâtés de maisons de l’appartement, le terrain d’entraînement public s’étendait sous une barrière de mana qui s’affaissait dangereusement en plusieurs endroits. Le vaste rectangle était couvert de terre tassée, aplanie et balafrée par dix mille séances de combat. Des mannequins d’entraînement se dressaient sur le pourtour, si abîmés que leur rembourrage sortait par les coutures.
L’endroit était bondé, bruyant et grouillait d’adolescents.
Jin s’arrêta après avoir franchi la barrière.
Une soixantaine de candidats occupaient le terrain. La plupart avaient à peu près son âge et tous se préparaient au même examen, qui aurait lieu dans trois jours. Certains s’entraînaient seuls, en sueur, forçant leurs bêtes à répéter les mêmes mouvements. D’autres avaient payé des instructeurs, généralement d’anciens dompteurs aux cheveux gris qui ne cessaient de leur crier des corrections. Les autres se tenaient en petits groupes serrés et étudiaient leurs futurs concurrents comme autant d’obstacles à franchir.
Puis Jin observa les bêtes.
C’est ce qui retint vraiment son attention.
Ses réflexes de joueur s’activèrent d’eux-mêmes et se mirent à classer tout ce qui se trouvait dans son champ de vision.
Un garçon donnait fièrement ses ordres à un grand loup gris dont l’échine était couverte d’une armure naturelle en plaques. Un loup cuirassé de rang Bronze. Il percuta un mannequin de l’épaule et fendit le bois.
Lourd. Annonce sa charge trop tôt. Peut encaisser la contre-attaque, mais tourne mal.
Un petit oiseau aux plumes gris orage filait d’un perchoir à l’autre, trop vite pour que l’œil le suive, en soulevant de minuscules bourrasques. Un moineau du vent de rang Argent.
Rapide. Très fragile. Un canon de verre.
Il y avait même un lapin. Son pelage était hérissé de piquants durcis, qui raclaient un mannequin chaque fois qu’il donnait un coup de patte. Un lapin épineux de rang Bronze. Non loin, un renard à la pointe des oreilles orange laissait échapper une faible fumée de son pelage et lançait de petites bouffées de chaleur. Un renard de feu de rang Bronze. Remuant. Agressif.
Aucun d’eux n’était terrifiant. Le faucon électrique de Lucian Vale appartenait à une tout autre catégorie. Ceux-là étaient des bêtes débutantes ordinaires, du genre que les quartiers pauvres pouvaient vraiment fournir.
Mais toutes, sans exception, étaient de rang Bronze ou Argent.
Glitch était de rang Fer.
Jin observa la scène sans rien laisser paraître. Ce n’était pas de la jalousie. La jalousie coûtait de l’énergie et, surtout, il avait déjà vu ce qu’aucun de ces candidats ne verrait jamais.
Il lui fallait seulement des informations.
Le loup décale à gauche avant de charger. Le moineau tourne toujours dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Le renard s’engage trop loin.
Il rangea chaque observation dans un coin de sa tête.
Utile. Suivant.
Glitch, lui, n’avait que faire des observations utiles.
Glitch avait découvert le paradis.
De petits oiseaux gris nichaient dans les supports de la barrière de mana. Le nouveau-né se concentra tellement sur eux qu’il percuta directement la cheville de Jin. Quelques feuilles sèches glissèrent sur la terre, poussées par l’air qui s’échappait d’une bouche d’aération. Glitch se lança à leur poursuite avec une confiance absolue et pas la moindre stratégie.
Il bondit.
Manqué.
Il recommença.
Encore manqué.
Puis il fixa les feuilles qui dérivaient, comme si le vent lui-même l’avait triché.
De l’autre côté du terrain d’entraînement, un loup croc de rang Bronze poussa soudain un aboiement grave et sonore.
Glitch bondit à quinze centimètres de hauteur. Il se précipita derrière la jambe de Jin et s’aplatit contre le sol.
Pendant un instant, il ne bougea plus.
Puis il ressortit lentement, avec mille précautions. Une fois à découvert, il s’assit bien droit, la queue soigneusement enroulée autour de lui, les yeux dorés fixés devant. De toute évidence, aucun bruit ne l’avait effrayé. Quelle idée absurde.
Jin baissa les yeux.
« Bien sûr, dit-il. Terrifiant. Toute la lande en tremble.
Glitch répondit par un pépiement offensé, puis reprit sa guerre contre les feuilles.
« Bon. » Elsa s’accroupit près d’eux, le visage soudain sérieux. « Oublie les ordres difficiles pour l’instant. On va vérifier les bases. Les petits de son âge n’arrivent généralement pas encore à les exécuter correctement, alors ne t’inquiète pas s’il…
« Assis, dit Jin.
Glitch s’assit aussitôt.
Elsa s’interrompit. « D’accord. Ça pouvait être un coup de chance. Essaie…
— Tourne.
Le nouveau-né pivota proprement sur lui-même, puis se tourna de nouveau vers Jin.
— Saute.
Glitch fit un petit bond maîtrisé et retomba sur ses quatre pattes, sans vaciller. Pas de roulade, pas de mouvements désordonnés, rien du chaos habituel des petits.
Elsa continua de le dévisager.
« Il ne devrait pas en être capable. » Elle se tourna vers Jin. « Jin, les jeunes bêtes ne répondent pas aussi nettement aux ordres. Elles tombent, vont trop loin. La moitié du temps, elles ne comprennent même pas ce qu’on leur demande. On dirait qu’il s’entraîne depuis un mois.
« Il apprend vite, répondit Jin.
Ça n’avait rien à voir avec la puissance. Glitch restait une toute petite créature toute douce, qui pouvait encore perdre un combat sérieux contre une chaussette.
C’était une question d’obéissance. De réaction.
L’Instance d’entraînement avait gravé des schémas de comportement en lui. Ils se manifestaient à présent chez un nouveau-né qui comprenait du premier coup et exécutait ses ordres sans faute.
Deux candidats qui se trouvaient non loin s’étaient approchés pour regarder.
« Ce lézard de rang Fer est plutôt obéissant, lança l’un d’eux, les sourcils levés.
L’autre jeta un nouveau coup d’œil à Glitch, puis haussa les épaules. Son intérêt s’était déjà émoussé. « Il a sûrement eu de la chance. Peut-être qu’il est naturellement calme. Fer reste Fer. » Il se retourna vers sa propre bête. « Ça ne l’aidera pas à l’examen.
Personne ne fut impressionné.
Pendant quelques secondes, ils furent intrigués. Puis l’instant passa et ils l’oublièrent.
Parfait, aux yeux de Jin.
La curiosité s’évanouissait vite. Les curieux finissaient par passer à autre chose. Les impressionner les pousserait à poser des questions.
« Bien », souffla-t-il en grattouillant Glitch sous le menton.
La brute annonça son arrivée comme à son habitude : elle haussa la voix jusqu’à ce que tous ceux qui se trouvaient dans les environs soient obligés de la remarquer.
C’était un garçon corpulent et trapu de l’Anneau extérieur. Jin apprendrait plus tard qu’il s’appelait Garrick. Un loup croc de rang Bronze, élancé et d’aspect féroce, se tenait à son talon. Il était couvert de cicatrices, et ses mâchoires savaient visiblement faire des dégâts. Plusieurs admirateurs s’étaient attroupés autour de Garrick, qui avait observé Glitch pendant ses exercices.
Il n’avait pas l’air ravi.
« C’est à toi, ce truc ? » Garrick désigna Glitch, assez fort pour que son petit public l’entende. « Je croyais que quelqu’un avait lâché une pierre par là. Regardez-moi ça. Rang Fer, une étoile. C’est une brique avec des pattes. » Il ricana. « Tu comptes faire quoi à l’examen ? Carboniser les examinateurs avec du charbon ?
Les garçons autour de lui gloussèrent.
« Et toi, tu es un Astor, pas vrai ? » Garrick dévisagea Jin. « Évaluation des données de rang C. » Il prononça ces mots comme s’ils étaient répugnants. « Qu’est-ce que tu vas faire, calculer les monstres ? Continuer à lire leurs statistiques jusqu’à ce qu’ils s’ennuient et meurent ? »
Les rires redoublèrent.
« Certaines familles sont prêtes à gaspiller une place de candidat pour n’importe qui.
Jin soutint son regard.
Plusieurs réponses lui vinrent à l’esprit. Il les passa en revue, les classa toutes dans la catégorie pas la peine de se fatiguer, puis laissa le silence s’installer.
Son visage resta impassible, indifférent, avec l’air patient d’un homme qui attend l’ascenseur.