Chapitre 188
« Rook, éloigne-toi de la porte. »
Bram se retourna. « Il n’y a rien devant… »
« Je sais. Éloigne-toi de la porte. »
Jin traversait déjà la pièce en direction du générateur, une main toujours posée sur le dos de Glitch. Il ne s’arrêta pas pour expliquer, car cela lui aurait pris onze secondes et il ne voulait pas les perdre.
Il actionna le coupe-circuit.
Le bourdonnement cessa. Les quatre voyants jaunes s’éteignirent, les indicateurs d’étanchéité s’éteignirent à leur tour, et la station sombra dans des ténèbres si complètes que la lampe de Nia, qui s’alluma deux secondes plus tard, parut presque intrusive.
« Qu’est-ce que tu fabriques ? » lança Kellan depuis la porte de service.
« Ils ne passeront pas par les portes. »
« Alors… »
« Ils passent par le sol, et c’est moi qui ai allumé le signal. » Jin était revenu s’accroupir près de Glitch. « Avant que je mette le générateur en marche, rien ne convergeait vers la station. Ensuite, j’ai placé la vibration continue la plus forte à quatre kilomètres à la ronde sur une dalle solide, au beau milieu de leur réseau de nids. »
Le silence lui répondit.
« Les Tunnelmaws creusent autour des sols solides », dit Mira depuis l’embrasure du bureau. Elle s’était redressée en s’appuyant contre le cadre, alors qu’elle n’aurait pas dû. « La station se trouve ici parce que c’est le seul endroit qu’ils ne peuvent pas creuser. »
« Oui. »
« Donc toute la colonie sait exactement où elle se trouve. »
« Oui. »
Les Tunnelmaws ne s’arrêtèrent pas sur-le-champ.
Jin s’y était à moitié attendu, mais ça ne lui plaisait pas pour autant. La paume posée à plat entre les épaules de Glitch, il interpréta ce qui lui parvenait par leur lien, tandis que les pistes les plus proches continuaient de se diriger vers eux, longtemps après la fin des vibrations.
L’inertie. Ils se dirigeaient vers un même point depuis plus de dix minutes. Un fouisseur situé à neuf mètres sous terre ne perdait pas un signal pour faire demi-tour sur place.
Puis, peu à peu, leur trajectoire changea.
« Deux d’entre eux ont ralenti, dit Jin. Le duo du nord-ouest. Ils avancent toujours, mais ils ne se dirigent plus vers nous. »
« Et les autres ? »
« Ils arrivent. »
Quatre minutes plus tard, il obtint une meilleure nouvelle.
« La convergence se disperse. Ils ne suivent plus les mêmes pistes. Certains s’écartent, et l’un d’eux est reparti vers l’est. » Il passa en revue les impressions une par une, car se tromper coûterait cher. « Aucun n’est en chasse. »
« Comment tu le sais ? » demanda Nia.
« Une chasse, ça ne se passe pas comme ça. » Il l’avait appris dans une carrière, auprès de bêtes qui s’y connaissaient très bien. « Les chasseurs convergent, gardent leur formation et coupent les issues. Ceux-là se promènent par ici. Ils enquêtent sur quelque chose qui vient d’apparaître dans un territoire qu’ils considèrent comme le leur. »
« C’est déjà mieux », dit Kellan.
« Mieux, oui. Sans danger, non. » Jin se redressa. « Il y en a encore plus d’une douzaine à quelques centaines de mètres. Ils savent qu’il y a quelque chose ici, et je ne peux pas le leur faire oublier. Le silence nous fait gagner du temps, pas toute la nuit. »
Mira dit : « L’extraction aura lieu demain à quatorze heures. »
« Dans environ seize heures. » Jin fixa le plafond noir. « Espérer qu’une douzaine de fouisseurs se lassent, ce n’est pas un plan. »
« Alors, c’est quoi, le plan ? »
« Faire du bruit ailleurs. »
L’antenne était tombée avec le mur ouest et gisait à moitié ensevelie sous les décombres. Il leur fallut vingt minutes et trois lampes pour déterminer ce qui pouvait encore servir.
Jin lança une Évaluation des données de rang C sur les débris.
[Moteur de positionnement — fonctionnel. Roulements dégradés.]
[Couplage de batterie — intact]
[Collier de montage fileté — intact]
[Section de mât, 1,4 m — tordue]
[Plaque de contrepoids, 6 kg — intacte]
[Évaluation : moteur conçu pour un positionnement lent et continu. Non conçu pour supporter une charge décentrée prolongée.]
Il relut la dernière ligne deux fois, mais elle ne changea pas.
Donc, ça marchera. Ça va juste se détruire en chemin.
« Le moteur tourne lentement, dit-il. Si je boulonne une charge lourde de travers, l’ensemble va se démanteler sous les secousses. D’ici là, il martèlera tout ce qu’on aura fixé dessus. »
« Combien de temps ? » demanda Bram.
« Aucune idée. Une demi-heure si on a de la chance. Peut-être dix minutes. »
« Ça suffira ? »
« Assez pour les mettre en mouvement. Quand ils se sont engagés dans une direction, ils ne font pas demi-tour rapidement. On vient de le constater. »
La fabrication prit une heure et demie, et rien là-dedans ne fut élégant.
Jin ne parvenait pas à soulever la plaque de contrepoids. Bram la maintint en place pendant que Jin la perçait avec un outil manuel sorti de la réserve de maintenance. Un travail lent et pénible qui lui fit trembler les avant-bras.
Le collier de montage devait s’emboîter sur l’axe du moteur. Le collier était en bon état ; l’axe, lui, avait été tordu par l’effondrement du mur. Kellan utilisa ses deux secondes deux fois, à quarante minutes d’intervalle. À la deuxième tentative, il réussit à le redresser suffisamment pour y fixer le collier.
Leur premier assemblage échoua sur l’établi. Jin avait fixé la plaque trop loin du centre, et le moteur cala dès qu’il supporta la charge. Il aurait dû s’en rendre compte. Ce ne fut pas le cas.
« Tu avais dit que tu t’y connaissais », lança Kellan.
« J’ai dit que mon talent m’indiquait ce que sont les choses. Pas où mettre un boulon. »
Jin rapprocha la plaque de trois centimètres, et le moteur se mit à tourner.
L’assemblage poussa un cri strident et bondit sur l’établi. Bram le rattrapa avant qu’il ne tombe, tandis que Nia, dans l’embrasure, se bouchait une oreille.
« C’est le pire bruit que j’aie jamais entendu. »
« Parfait », dit Jin.
Mira choisit l’emplacement.
Elle ne pouvait pas s’y rendre, mais ce n’était pas nécessaire. Jin lui apporta les notes sur le terrain et une lampe. Assise sur une chaise, la jambe blessée surélevée, elle les étudia.
« Pas dans la plaine. Le sol, là-bas, recouvre des remblais fragmentés : il absorbera les vibrations. » Elle pointa le nord-est. « Il y a une corniche rocheuse à découvert, ici. Le socle rocheux est continu et relié à la même formation que celle sous la station. »
« À quelle distance ? »
« Environ deux cent quarante mètres. »
Jin étudia le repère. Les Tunnelmaws devraient dépasser la station pour l’atteindre, mais il resterait assez près pour que Glitch perçoive leur réaction.
« Ça ira. »
« C’est aussi, ajouta Mira, la direction d’où venaient les chiens. »
« Ouais. Je sais. »
Bram transporta le leurre.
Il se porta volontaire avant même que Jin ait fini d’exposer le problème, avec son assurance habituelle et sans détour.
« Je peux le maintenir. Même si le sol bouge, je ne le lâcherai pas. »
C’était vrai, et c’était toute la raison. Jin avait envisagé d’envoyer Glitch, puis abandonné l’idée en quatre secondes. Glitch était épuisé, c’était leur seul moyen de détecter ce qui se passait sous terre et, à deux cent quarante mètres de la station, il les aurait laissés aveugles au moment précis où ils avaient le plus besoin d’y voir clair.
« Voss part avec toi. Avec leurs deux bêtes de combat. »
« Je m’en charge », dit Kellan.
« Tu t’occupes du timing. De rien d’autre. Si quelque chose vous attaque sans s’engager complètement, laisse la bête de Rook le détourner. »
À cette distance, impossible de compter sur des consignes criées. Jin leur donna donc les deux lampes et établit des signaux avant leur départ : halte, à gauche, à droite, libre, danger et retour. Bram les répéta sans se tromper. Kellan eut besoin d’une correction, lança un regard noir à la lampe, puis les retint correctement.
Jin resta dans l’embrasure, Glitch étendu sur la dalle du seuil. Reliée aux fondations, elle lui permettait d’écouter à travers toute la formation rocheuse. Nia demeura à l’intérieur avec Mira.
Bram et Kellan parcoururent rapidement les cent premiers mètres. Quand Glitch détecta un mouvement à onze mètres sous leur itinéraire, Jin leur fit signe de s’arrêter, puis de partir à gauche, quatre fois. Bram s’immobilisa, se déporta de quatre mètres et attendit le signal indiquant que la voie était libre.
À cent soixante mètres, deux signatures de Tunnelmaws qui dérivaient changèrent de direction. L’estomac de Jin se noua en même temps qu’elles.
Il leur fit signe de s’arrêter et maintint le signal.
Les deux élèves s’immobilisèrent. Jin écouta pendant onze secondes deux pistes lourdes et grondantes converger vers un point situé à trente mètres à l’est de Bram, le dépasser, puis poursuivre vers l’est.
La voie est libre. Dépêchez-vous.
À deux cents mètres, un Chien charognard surgit des broussailles, au nord. La voix lointaine de Kellan fendit les ténèbres.
« J’ai… »
« Non ! » cria Jin, assez près désormais pour que sa voix porte. Le chien tournait autour d’eux, au-delà de la lumière des lampes, en train de les jauger. « Attends qu’il passe par la brèche, près du rocher bas ! »
Onze secondes s’écoulèrent.
Le chien s’engouffra dans la brèche.
« Maintenant ! »
La bête de Kellan l’intercepta. Les deux secondes de Kellan arrivèrent avec une demi-pulsation de retard, et le chien s’enfuit en boitant avant de disparaître dans les broussailles. Kellan ne le poursuivit pas.
Cela comptait davantage que de porter un coup.
À deux cent trente mètres, le sol bougea sous Bram. Ce n’était pas une percée, simplement du remblai meuble qui s’effondrait au-dessus d’un ancien passage. Mais il tomba à genoux, les bras chargés de seize kilos de métal déséquilibré. Son talent l’enveloppa. Il ne lâcha pas la machine et ne s’enfonça pas davantage.
Bram se releva et parcourut les dix derniers mètres avec le leurre, tandis que Jin regardait les deux lampes atteindre la corniche rocheuse.