Chapitre 186
Huit cents mètres leur prirent quatre-vingt-quinze minutes.
Bram portait l’essentiel du poids de Mira sur son côté droit, tandis que Jin, sous son bras gauche, en supportait une part moindre, qui lui pesait déjà. Elle pouvait poser le pied droit et faire avancer le gauche : c’était tout ce qu’elle était capable de faire.
Glitch avançait par étapes. Vingt mètres, puis arrêt. À plat ventre, il écoutait. Encore vingt mètres.
Quatre-vingt-dix secondes de perception, puis trente de pause, pensa Jin en le surveillant. Il avait établi cette règle dans une Faille, avec la voix d’un technicien dans la tête, et il ne comptait pas y déroger ici.
« À gauche du ravin, dit-il. Il y a quelque chose sous le passage direct.
— À quelle profondeur ? demanda Mira.
— Huit mètres, peut-être moins. Ça ne remonte pas, mais je préfère ne pas être dessus si ça se décide à le faire.
Ils contournèrent le ravin par la gauche.
Kellan faillit se tuer au quatre centième mètre.
Un Chien charognard surgit des broussailles sur la droite. Large, rapide, il fonçait en biais, et tout le corps de Kellan se tendit pour bondir.
« Non. »
Il s’arrêta. De justesse. Jin le voyait trembler sous l’effort.
« Il est juste là…
— Il te contourne. Il ne fonce pas sur nous, il essaie de t’attirer à l’écart. » Jin suivit la trajectoire du chien, le vit ralentir, puis repartir vers l’espace entre Bram et les broussailles. « Attends qu’il s’engage dans le passage. Il est entre ce rocher et la berge.
— Comment tu sais qu’il va…
— Il n’a pas le choix. Partout ailleurs, le terrain est accidenté, et il ne va pas casser son élan. » Jin ne le quittait pas des yeux. « Prépare-toi.
Le chien s’engagea.
Il s’engouffra à toute vitesse entre le rocher et la berge, tête baissée, exactement comme Jin l’avait prédit. Il lui restait environ onze mètres à parcourir en ligne droite.
« Maintenant.
Les deux secondes de Kellan le frappèrent à l’épaule et l’envoyèrent heurter la berge si violemment qu’il ne se releva pas.
Kellan revint, haletant comme un soufflet, puis s’assit là où il se trouvait.
« C’était… d’accord, dit-il. D’accord. C’est la deuxième fois.
— Repose-toi. Cinq minutes.
— Ça va…
— Non, et j’aurai de nouveau besoin de tes deux secondes dans une vingtaine de minutes, dit Jin. Assieds-toi.
Kellan s’assit.
Au six centième mètre, quelqu’un contesta un ordre. Et ce n’était pas Kellan.
C’était la bête éclaireuse de Mira, qui rechignait à suivre l’itinéraire choisi par Jin. Mira lança entre ses dents : « C’est le chemin le plus long. Il y a une ligne droite juste là, et rien à la surface…
— Il y a quelque chose à onze mètres dessous.
— Tu n’arrêtes pas de dire ça.
Bram prit la parole sans se retourner, pour la première fois de la journée.
« C’est le seul à savoir ce qui bouge sous nos pieds, dit-il. Alors on passe par où il nous dit.
Il n’ajouta rien, et personne ne lui demanda de s’expliquer.
Mira expira.
« Très bien. On prend le chemin le plus long.
Le Tunnelmaw surgit à sept cent dix mètres, et Glitch avertit Jin moins d’une seconde à l’avance.
C’était ce détail qui lui resta en tête.
Les vibrations se propageaient sous eux depuis plusieurs minutes. Puis une trajectoire remonta brusquement, et l’alerte devint immédiate.
Jin comprit le premier. Il avait déjà commencé à parler — « Émergence, à droite, cinq mètres, tout le monde à gauche » — quand le sol se mit à se fissurer.
Bram se déplaça avec Mira sur son épaule, ce qui était franchement impressionnant à cette vitesse.
Kellan bougea.
Nia bougea.
Jin pivota vers la gauche, planta le pied droit, et le sol s’effondra sous lui avant qu’il ait pu prendre appui pour s’écarter.
La tête du Tunnelmaw jaillit de la terre à un mètre de sa hanche. Émoussée, cuirassée, plus large que son torse, elle était pourvue d’une gueule broyeuse conçue pour traverser la roche.
Glitch le percuta.
Ce ne fut pas tant un sauvetage qu’un choc noir et cuirassé. Glitch heurta la cuisse de Jin de l’épaule et le projeta sur le côté. Jin atterrit lourdement au-delà du bord qui s’effritait, tandis que Glitch se plaçait entre lui et la brèche, déjà recouvert de Durcissement.
Le Tunnelmaw ne poursuivit pas son attaque. Il avait émergé dans le vacarme, face à un lézard d’obsidienne durci, et redescendit sous terre. C’était un fouisseur de rang un, pas un prédateur, et la roche était tout ce qui l’intéressait au monde.
Jin resta une seconde dans la poussière, le souffle coupé.
« Debout ! » cria Bram depuis l’avant, tout en maintenant Mira sur ses jambes.
« Ouais.
Il se releva.
J’ai compris le premier, pensa-t-il. Il ne parvint pas à chasser cette idée pendant les cent mètres qui suivirent. Et ça m’a quand même atteint.
Depuis l’éclosion de Glitch, il avait tout misé sur sa capacité à repérer le danger avant les autres. Ici, l’information leur faisait gagner du temps, mais son corps ordinaire pouvait le leur faire perdre en un faux pas.
Glitch ne peut pas être partout. Une seule alerte ne suffira pas toujours.
Il grava cette leçon dans sa mémoire, sans ménagement, et continua d’avancer.
Glitch s’épuisait, et Jin le sentait.
Une heure et demie de cycles de perception de quatre-vingt-dix secondes, six minutes de véritable combat, deux longues charges et quatre activations de Durcissement. Leur lien s’effilochait sur les bords, et ses réactions avaient une fraction de seconde de retard par rapport à celles de midi.
Il a atteint la limite de ce qu’un corps quatre étoiles peut encaisser en une journée.
Il ne pouvait rien y faire, sinon écourter les vérifications et cesser de lui demander ce dont il n’avait pas besoin.
La station était un bloc de béton trapu, avec un mât d’antenne tordu et un mur à moitié effondré. Elle reposait sur une dalle de fondation que Glitch déclara, avec un immense soulagement, solide.
Bram garda l’entrée avec sa bête pendant que les autres se mettaient à l’abri.
La barrière extérieure était bloquée par un rail tordu. Kellan y dépensa ses deux secondes et la fit bouger de onze centimètres. Jin et Nia s’y appuyèrent ensemble et la poussèrent vingt centimètres plus loin. Bram quitta alors l’entrée, prit appui et la referma.
Quatre Chiens charognards les avaient attaqués sur les deux cents derniers mètres. Kellan en abattit un quand Jin lui indiqua le passage. Glitch et la bête de Bram repoussèrent les trois autres au seuil. Kellan ne les poursuivit pas quand ils battirent en retraite. Jin le remarqua et n’en dit rien : s’il l’avait fait, il aurait gâché le moment.
La barrière se referma à 17 h 37.
Tous les cinq se tinrent dans l’obscurité d’un bloc de béton, à écouter le silence, pendant environ une minute.
Puis Nia dit : « Il me faut de la lumière. Je dois examiner sa patte encore une fois », et tout le monde se mit en mouvement.