La carte était fausse

Nia se tourna vers la deuxième brèche. Un troisième Cornu-de-pierre en sortait, droit sur elle.

Elle le vit. Jin la vit le voir. Tout son corps enregistra la menace, puis se figea complètement pendant environ une seconde et demie. Ce n’était pas de la lâcheté : c’était simplement ce qui arrivait parfois à un corps nerveux quand, pour la première fois, quelque chose de la taille d’un véhicule de transport fonçait sur lui.

Mira la heurta à l’épaule et la poussa sur le côté.

Elle parvint à dégager Nia. Pas à se dégager elle-même.

Le flanc du Cornu-de-pierre la percuta à la jambe gauche, au-dessus du genou. Elle s’effondra lourdement, mais la bête continua sa course : aucune d’entre elles ne l’avait jamais intéressée.

Bram fut à ses côtés en deux enjambées. Jin arriva peut-être quatre secondes après lui et, à ce moment-là, Nia les avait rejoints. Tout en elle avait changé.

« Ne la bougez pas. Ne la bougez pas. » Sa voix était ferme, assez forte pour porter, et n’avait rien de celle de la jeune fille qui s’était figée quatre-vingt-dix secondes plus tôt. « Rook, maintiens-lui les épaules, ne la laisse pas se redresser. Halden, tu sens ton pied ?

— Oui…

— Remue les orteils. N’essaie pas de bouger la jambe, seulement les orteils. »

La botte de Mira bougea.

Nia lui découpa le pantalon en une dizaine de secondes, puis ses mains parcoururent le membre selon un ordre précis. Jin observa son talent à l’œuvre dans sa façon de l’examiner : une pression à la cheville, puis derrière le genou, ensuite sur le dessus du pied, et enfin retour à la cheville.

« La circulation est bonne. Le pouls sous la blessure est fort. » Elle appuya et Mira gémit. « Le fémur est intact. Je pense qu’il s’agit de tissus mous, et qu’il y en a beaucoup d’atteints : déchirure musculaire, gros hématome, fracture possible du péroné. Mais elle a gardé ses sensations et la circulation sanguine jusqu’au pied.

— Est-ce qu’on peut la déplacer ? demanda Jin.

— Oui, mais elle ne peut pas marcher dessus. Si elle essaie, ça va vite empirer. » Nia était déjà en train de poser une attelle. « Il faut qu’elle ne mette aucun poids sur cette jambe. Il faudra deux personnes ou un support.

Mira, les dents serrées : « Je peux…

— Non, répondit Nia. Désolée. Tu ne peux pas. »

Les Chiens charognards arrivèrent neuf minutes plus tard.

Ils débouchèrent du sentier des herbivores, au nord-est. Ils étaient six, maigres et bas sur pattes, et ne s’intéressaient pas encore du tout aux élèves : des Cornus-de-pierre blessés saignaient sur un demi-kilomètre de terrain.

Ça allait changer, et tout le monde le savait.

Mira essaya de prendre les choses en main.

Elle donna deux ordres, tous deux raisonnables, puis s’interrompit au milieu du troisième. Jin la vit faire et comprit parfaitement. Elle était au sol, avec une jambe qui ne la soutiendrait pas ; quatre itinéraires s’offraient à elle, sans qu’elle sache lesquels passaient au-dessus de galeries souterraines. Elle venait de voir la carte se tromper deux fois, et chaque option devant elle n’était qu’une supposition qui avait un coût sérieux.

Elle ne paniquait pas. Quand les informations lui manquaient, elle cherchait toujours à en obtenir davantage. Sauf qu’il n’y en avait pas.

Jin ne fit aucune annonce.

Il se mit simplement à parler, sans s’étendre, en s’en tenant aux faits.

« Rook, le flanc ouest est le plus exposé. Va le tenir avec ta bête. Ne dépasse pas le bord de la corniche.

Bram partit.

— Voss. Ne poursuivez rien. Ils vont s’approcher en ordre dispersé et essayer de nous séparer. Si vous en pourchassez un, vous serez seul. Tout ce qui s’engage franchement et arrive à moins de huit mètres est pour vous. Rien d’autre.

Kellan ouvrit la bouche, la referma et prit position.

— Pell, reste au milieu de la formation avec Halden et ne le quitte sous aucun prétexte. Si quelqu’un est blessé, crie et je l’amènerai jusqu’à toi.

— Compris.

— Halden. » Jin s’accroupit près de lui. « J’ai besoin de tout ce qui se passe en surface. Chaque fois que quelque chose bouge au-dessus du sol, dis-moi ce que c’est et où ça va, parce que je ne vois que ce qui se trouve en dessous.

Mira le regarda une seconde environ.

— Au nord-est, trois chiens, bien espacés, dit-elle. Ils nous contournent. Il y en a un quatrième en contrebas, mais je l’ai perdu.

— Bien. Continue.

Le combat, quand il éclata, dura environ six minutes, et Glitch se chargea de la majeure partie des interceptions.

Il combattit comme on le lui avait appris, dans un coin délimité à la craie sur un terrain de Meridian : il tenait le centre, ne poursuivait personne et s’occupait de ceux qui s’engageaient.

Durcissement quand un chien fonçait sur lui. Griffes, queue et poids du corps ; une charge envoya même un chien par-dessus le bord de la corniche. Deux fois, sur un mot de Jin, il quitta sa position et parcourut neuf mètres pour intercepter une bête qui se dirigeait vers Nia et Mira. Et les deux fois, il revint ensuite sans qu’on le lui demande.

Il n’utilisa pas Souffle acide. Jin ne songea même pas à le lui faire employer. Cinq élèves et trois caméras corporelles braquées sur le centre : voilà le public.

Les autres bêtes firent leur travail. La bête cuirassée de Bram se verrouilla à ses côtés et transforma le flanc ouest en mur. L’éclaireuse de Mira resta près d’elle, mais tournait la tête vers tout ce qui tentait de contourner le groupe à travers les broussailles. Le petit lézard de Nia s’agrippait à la pierre près d’elle et sifflait chaque fois qu’un chien invisible s’approchait assez pour faire vibrer le sol.

Kellan attendit, et cela lui coûtait visiblement. Son chien attendit avec lui. Quand un Chien charognard s’engagea enfin pour de bon, Jin dit : « Maintenant. » La bête de Kellan le prit par le bas et lui fit perdre l’équilibre ; Kellan acheva l’attaque en deux secondes et l’abattit.

« Voilà ce que c’est que le timing, lança Kellan, à moitié en riant, à moitié… autrement. C’est tout ce qu’il fallait…

— Reprenez vos positions. Tu as cinq minutes avant de pouvoir refaire ça. »

Bram et sa bête tinrent le flanc ouest sans faire un pas dans un sens ou dans l’autre pendant les six minutes entières.

Les chiens battirent en retraite.

Avant même que la poussière retombe, Jin avait mis Glitch à terre et activé son sens. Il obtint la réponse qu’il redoutait.

« La voie de retraite est compromise.

Mira, le visage livide : « Tout le trajet ?

— Il y a du mouvement dessous. Je distingue deux lignes, probablement plus que je ne peux pas repérer. » Il fit apparaître la carte, la plaça à côté du journal des capteurs, puis rapprocha les deux des informations que Glitch lui transmettait. « Le sud-ouest est pire. Au nord, il y a l’endroit où sont partis les herbivores, et c’est là que se trouvent les chiens.

— Alors, on ne part pas.

— Alors, on ne part pas à pied avec quelqu’un qui ne peut pas marcher, dit Jin. Pas en traversant quatre kilomètres de terrain que je ne peux pas vérifier. »

Il regarda de nouveau la carte.

Il y avait dessus une chose qui n’était pas un itinéraire.

[UNITÉ 6/7 — STATION DE CAPTEURS — fondations renforcées, structure bâtie, abri secondaire désigné]

« Le repère six n’est pas un mât, dit-il. C’est une station. Des fondations renforcées, de vrais murs ; elle est homologuée comme abri secondaire.

— Elle est aussi endommagée. C’est pour ça qu’elle figure sur la liste d’inspection.

— Elle est endommagée, à huit cents mètres, et c’est la seule chose à portée bâtie sur du solide. » Jin se releva. « Tout le reste, ici, c’est de la terre avec des tunnels en dessous. »

Il indiqua une direction.

« Rook, toi et moi, on emmène Halden. Pell, juste derrière nous. Voss, en tête. Tu bouges quand je le dis, pas avant.

Personne ne regarda Mira.

Jin le remarqua et n’eut pas le temps de ressentir quoi que ce soit à ce sujet.