Chapitre 184
Jin vérifia le Moteur à cette halte, le dos appuyé contre un rocher et son chapeau posé sur l’écran.
[Flicker — Tendance de rétablissement : STABLE]
[Avatar : progression en cours]
[Progression de Synchroniser : en cours]
Rien n’avait changé, et rien n’avait besoin de changer. Il observa le petit oisillon gris se tenir debout dans l’espace de rendu — six secondes, vacillant, puis il s’affaissa de nouveau — et ferma le panneau sans sélectionner Synchroniser.
Doucement. Sur le papier. Comme un oisillon chétif normal.
Il rangea son téléphone et se remit au travail.
Le repère cinq se trouvait au kilomètre dix-neuf, et c’était le pire jusqu’ici.
Quelque chose l’avait frappé. Le mât était plié à trente degrés, le boîtier fissuré et la moitié du réseau de capteurs hors service. Jin y passa trente-cinq minutes. Bram maintint le mât en place, et ils parvinrent à rétablir trois des cinq canaux.
L’unité restaurée transmit son rapport.
[UNITÉ 5/7 — RESTAURATION PARTIELLE]
[Canaux actifs : mouvements de surface, thermique, acoustique]
[Canaux hors service : sismique, profondeur]
[Tronçon 5→6 : DÉGAGÉ — aucun mouvement de surface enregistré depuis 6 heures]
« C’est dégagé, dit Mira. Elle observait le terrain en direction du repère six depuis quatre minutes. Ça correspond. Rien n’est passé par là récemment. Quelques vieilles traces de brouteurs, trois jours au moins. »
Elle se releva et épousseta ses mains.
« Alors, on y va. »
Glitch s’arrêta.
Il le fit à huit mètres de l’entrée du chemin, et pas comme une bête qui s’immobilise pour regarder quelque chose. Il s’aplatit — le poitrail au sol, les pattes avant écartées, son poids réparti sur tous ses points d’appui — et tout son corps se raidit.
En moins de quatre secondes, Jin fut à terre près de lui.
« Quoi ? »
Les impressions affluèrent, rapides et enchevêtrées. Jin dut les démêler une par une, ce qui lui prit une minute et demie qu’il n’apprécia guère.
Du mouvement. Continu, pas des pas. Un broyage.
Profondeur — très profond, plus profond que les fouisseurs de la Faille pour débutants, dix mètres au moins.
Nombre — pas quatre. Pas six.
Direction — plusieurs. Pas une seule ligne. Des lignes qui se croisent.
Jin leva les yeux.
« Halden. Il y a du mouvement sous ce secteur. »
Mira se retourna.
« En dessous ? »
« Plusieurs sources, à dix mètres ou plus de profondeur, qui se déplacent dans ce qui ressemble à des galeries reliées entre elles. Plusieurs se croisent. » Il garda une voix posée. « Je suis presque certain qu’il y a quelque chose là-dessous, et que ça bouge. Pour le nombre, je suis moins sûr : plus de six. Je ne peux pas vous dire ce que c’est ni vous fournir une carte. »
Mira s’approcha, s’accroupit et observa le sol. Jin la regarda passer son talent dessus une deuxième fois, puis une troisième.
« Il n’y a rien en surface, dit-elle. Absolument rien. Aucune brèche, aucun affaissement, pas de terre déplacée. La végétation n’a pas été touchée. »
« Je te crois. »
« Et l’unité indique que la voie est dégagée. »
« L’unité indique que la surface est dégagée. Ses canaux sismique et de profondeur sont hors service. Je n’ai pas pu les restaurer. » Jin entendit ce que ça pouvait laisser penser, mais poursuivit quand même : « Elle nous dit donc la vérité sur une question que nous n’avons pas posée. »
Mira resta debout, immobile.
Elle ne le prenait pas à la légère. Ça se voyait à la façon dont elle regardait le sol, puis Jin, puis de nouveau le sol. Il comprenait parfaitement la difficulté du problème, car il était réellement ardu.
Deux instruments de l’Académie et son propre talent lui indiquaient une chose, tandis qu’un élève de quatrième classe et son lézard affirmaient le contraire, sans aucun moyen de vérifier.
« Le chemin de repli prend six heures, dit-elle. On arriverait au point de passage de la crête après la tombée de la nuit, dans une zone qu’on n’a pas cartographiée, et il faudrait y passer la nuit. »
« Oui. »
« Et si tu te trompes, je nous fais perdre notre avance et la moitié de l’évaluation. »
« Oui. »
Elle contempla longuement l’entrée du chemin.
« Accorde-moi deux minutes », dit-elle.
Puis l’affichage de la carte de Jin clignota, le canal acoustique du repère cinq s’emballa et le sol, à une quarantaine de mètres devant eux, émit un bruit comme si quelque chose d’immense se raclait la gorge.
[UNITÉ 5/7 — MOUVEMENT DE SURFACE : 1 CONTACT]
[MOUVEMENT DE SURFACE : 4 CONTACTS]
[MOUVEMENT DE SURFACE : 11 CONTACTS]
[MOUVEMENT DE SURFACE : 2—]
La première créature à surgir ne représentait pas une menace, mais elle était tout de même énorme.
Un brouteur Cornu-de-pierre jaillit d’une brèche toute fraîche au grand galop, la tête baissée. Herbivore de rang un, il avait la carrure d’un rocher monté sur des pattes et ne chassait personne. Il était terrifié.
Quatre autres le suivaient.
« Écartez-vous ! » Mira les fit bouger avant même que Jin ait compris ce qui se passait, ce qu’il nota en lui en donnant tout le mérite. « À l’est, sur le promontoire rocheux, à l’est ! »
Ils atteignirent le promontoire. Les brouteurs passèrent à onze mètres d’eux sans même leur jeter un regard.
« Ils fuient, haleta Nia. Ils ne sont pas… C’est une réaction de fuite, pas de l’agressivité. »
« Ils fuient quoi ? »
Jin s’accroupissait déjà, une main posée sur Glitch.
Des Tunnelmaws, pensa-t-il, une demi-seconde avant que le nom prenne tout son sens. Le mouvement souterrain venait de se préciser, et il reconnaissait ce qu’il avait vu dans la Faille pour débutants : un déplacement continu qui broyait le sol, la signature particulière d’une créature creusant son propre passage.
« Il y a des fouisseurs sous tout le secteur, dit-il. Pas quatre ou cinq. Ils sont partout, ils se répandent et ils ont débouché sous le territoire des brouteurs. »
Le visage de Mira changea.
« Une colonie de Tunnelmaws, dit-elle. Le secteur de confinement est à deux kilomètres au nord. Il est censé se trouver à deux kilomètres au nord. »
« Alors ils se sont multipliés. »
Les éléments s’assemblèrent dans la tête de Jin au moment où il le disait, et il n’apprécia pas du tout ce qu’il comprit.
Les Tunnelmaws s’étendent. Ils débouchent sous le territoire des brouteurs. Les brouteurs paniquent et s’enfuient par tous les trous qu’ils trouvent. Les blessés perdent du sang en chemin.
Et quelque chose suit les traces de sang.
« Halden, les brouteurs vont attirer des prédateurs dans tout le secteur. »
« Je sais. » Halden était déjà en train de scruter les environs. « Rook, à l’arrière — deuxième brèche, à l’ouest, maintenant ! »
La deuxième brèche s’ouvrit là où la carte indiquait de la roche solide, à onze mètres à l’ouest du promontoire, juste sous le matériel.
Tout se passa en quatre secondes environ.
Un Cornu-de-pierre surgit de la nouvelle brèche de travers, pris de panique, et traversa de plein fouet le matériel empilé. Jin vit le sac de communication s’envoler, sa sangle s’accrocher à la courbe d’une corne, puis la tête de la bête se retourner.
La sangle tint peut-être une demi-seconde, juste assez longtemps pour que le sac soit entraîné dans sa chute.
Puis elle céda, et la bête comme le sac disparurent dans le tunnel béant. Un long grondement de broyage retentit, puis plus rien.
Bram porta la main au bord de la brèche, regarda en bas, puis revint.
« Il a disparu. »
« À quelle profondeur ? »
« C’est un trou, répondit Bram. Ça descend, puis ça part sur le côté. »
[SAC DE COMMUNICATION — SIGNAL PERDU]
Jin vérifia son propre insigne. Le petit voyant était toujours allumé : la balise de suivi et la caméra corporelle transmettaient encore, à sens unique, vers une salle de surveillance quelque part.
Ils peuvent donc nous regarder. Ils ne peuvent simplement rien nous dire, et nous ne pouvons rien leur dire non plus.
« Tout le monde a encore sa caméra et sa balise, dit-il. Ils verront ça. Ils ne pourront pas nous prévenir, et on ne peut pas les appeler. »
« Compris, dit Halden. Et puis : Pell — Pell, bouge ! »
Note de l’auteur : Si vous aimez l’histoire, soutenez-la comme vous le pouvez ; si vous avez acheté un privilège, merci infiniment ; si ce n’est pas le cas, faites-le, ça m’aiderait beaucoup.