La carapace cède

La suivante arriva à 22 h 51, et Glitch la repéra de nouveau en premier.

Jin était assis depuis une demi-heure, la main à plat sur le bureau. Il n’avait rien senti ni rien vu, tandis que Glitch avait relevé la tête onze secondes avant le bruit.

C’était un raclement. Très faible, venu de l’intérieur : le bruit d’une petite chose qui traînait contre la face intérieure de la coquille.

Jin lança l’Évaluation des données de rang C.

[Maturation terminale : 100 %]

[Prête à éclore : OUI]

[Vitalité : 34 % — stable]

Il lut les résultats, puis remarqua ce qu’ils ne disaient pas.

Aucune estimation, probabilité, décompte ou garantie, quelle qu’elle soit. L’Évaluation des données de rang C indiquait qu’elle était prête à essayer, sans préciser si elle y parviendrait.

Être prête ne veut pas dire être forte.

Il nota l’heure dans son carnet, parce qu’il avait besoin d’occuper ses mains.

La première fissure apparut à 23 h 07, et Flicker la provoqua elle-même.

Il n’y eut ni Synchronisation, ni baie, ni réglage, ni quoi que ce soit que Jin eût fait. Il était assis par terre, la couveuse ouverte et la ventilation en marche, quand une fine fissure apparut près de l’extrémité la plus large de la coquille : environ onze millimètres, avec un léger bourrelet en relief.

Puis plus rien pendant quarante minutes.

Il lui fallut six heures et quatre minutes.

Jin ne quitta pas le bureau. Après coup, il aurait été incapable de raconter la plupart de ces heures, car elles s’étaient presque entièrement résumées à ne rien faire pendant qu’une toute petite créature s’activait.

Le rythme s’installa rapidement. Elle poussait — une série de raclements et de petits chocs qui faisaient parfois bouger l’œuf — pendant trente secondes à quatre minutes. Puis elle s’arrêtait. Les relevés montraient une respiration rapide et superficielle, et elle se reposait de dix minutes à une demi-heure.

Puis elle recommençait.

À 1 heure du matin, la fissure mesurait deux centimètres et s’était ramifiée.

Le rôle de Jin consistait à gérer la ventilation.

Il n’avait pas prévu cette partie et dut improviser. À mesure que la coquille s’ouvrait, son intérieur n’était plus hermétique. L’air chaud s’échappait par la fissure tandis que l’air extérieur s’engouffrait, et la poche où se trouvait l’oisillon communiquait soudain avec la pièce.

Il réduisit la ventilation quand la fissure s’élargit et que le ventilateur commença à trop la refroidir, puis l’augmenta quand elle poussa de toutes ses forces et que sa production de chaleur grimpa en flèche. À 2 h 08, après trente-quatre minutes de repos qui laissèrent la coquille perdre un degré entier, il activa l’élément chauffant pendant quatre-vingt-dix secondes.

Il effectua un scan avant chaque changement, sans jamais rien modifier sans pouvoir justifier sa décision par un relevé.

Mais, à aucun moment, il ne toucha la coquille.

Il faillit le faire deux fois.

La première fois, il était 1 h 40. Elle avait réussi à détacher un morceau de coquille, mais ne parvenait pas à le dégager. Pendant neuf minutes, elle s’acharna sur le même fragment avec une vigueur de plus en plus faible, ce qu’on entendait clairement. Jin avait déjà posé la main sur le bord de la couveuse quand il se retint et lança un scan.

[Respiration : élevée, stable]

[Effort : intense]

[Indicateur de détresse : aucun]

[Intégrité de la membrane : intacte]

Elle n’est pas en danger. Elle travaille, c’est tout.

Il retira sa main.

La deuxième fois, il était 3 h 55, et elle s’arrêta pendant cinquante et une minutes. Jin la scanna onze fois et se força à accepter chaque fois la même réponse : au repos, respiration régulière, état stable.

Si je l’ouvre alors que sa membrane est encore vascularisée, je la tuerai. Si je l’ouvre maintenant parce que je ne supporte plus de regarder, je la prive de la seule chose qu’elle puisse accomplir elle-même.

Il s’assit sur ses mains. C’était peu digne, mais efficace.

Glitch monta la garde pendant les six heures entières.

Il ne dormit pas. Il resta couché dans un coin du bureau, le menton baissé, et se redressait sur ses pattes avant dès que les raclements reprenaient, demeurant ainsi jusqu’à ce qu’ils cessent.

Deux fois, il se leva, et une fois, il posa une patte avant sur le bord du bureau.

Les deux fois, Jin sentit ce qui passait par leur lien : une impulsion ferme, concentrée, dirigée vers la couveuse. Un animal qui entendait une petite créature lutter, qui avait quatre griffes en état de marche et savait exactement à quel point cette coquille était fragile.

Jin ne put lui opposer que cela : la membrane, le danger et la nécessité pour Flicker de mener elle-même sa lutte à terme. Ce n’était pas un ordre, seulement une intention condensée, transmise aussi clairement qu’il le pouvait à quatre heures du matin.

Glitch retira lentement sa patte du bureau et resta longtemps debout ensuite. Ça ne lui plaisait pas, mais il ne toucha jamais à la couveuse.

Elle sortit à 5 h 11.

La dernière étape fut plus rapide que tout ce qui avait précédé. À 4 h 48, un morceau de coquille grand comme l’ongle de Jin se détacha. Ensuite, toute l’extrémité large commença à céder. À 5 h 03, une aile apparut — grise, humide, repliée de travers, beaucoup trop petite — et resta dehors.

Puis huit minutes sans rien.

Enfin, elle poussa de toutes ses forces et la coquille se brisa en deux morceaux. Elle en sortit avec, de côté, dans le nid, la membrane à la traîne.

Jin dégagea ses voies respiratoires avec le coin d’un tissu. C’était la première chose qu’il touchait depuis six heures. Avant toute autre vérification, il s’assura qu’elle respirait.

Elle respirait.

[Flicker — Moineau des cendres]

[Statut : ÉCLOSION RÉUSSIE]

[Vitalité : 35 %]

[Respiration : autonome, stable]

[État : grande faiblesse néonatale. Incapable de se tenir debout. Incapable de voler. Nécessite de la chaleur, une ventilation assistée, une alimentation à la main et une surveillance constante.]

Trente-cinq pour cent.

Elle était minuscule, humide, grise et ressemblait à une créature qui venait de passer six heures à se frayer un chemin hors d’une boîte. Elle avait les yeux fermés et les pattes repliées sous elle selon un angle qui aurait alarmé Jin s’il n’avait pas passé deux semaines à voir son avatar faire exactement la même chose.

Et le lien changea.

Le changement survint sans prévenir ni cérémonie. Le mince fil distant qui, depuis deux semaines, transmettait une sensation de poids et quelque chose qui ressemblait presque à de la chaleur s’épaissit, s’ouvrit et prit une forme à l’autre bout.

[Contrat de bête établi]

[Bête contractée : Flicker]

[Espèce : Moineau des cendres — qualité Fer]

[Potentiel caché : SS]

[Lignée dormante : Roc perce-soleil]

[Rang de combat : —]

[État : nouveau-né. Grande faiblesse. Aucune capacité de combat.]

Le Moteur afficha les informations et ne fit rien d’autre. Pas de déblocage, pas de panneau de récompense, pas de nouvelle fonction, pas de lore.

Jin les lut à peine, car la première chose qui lui parvint à travers le contrat n’était pas une information.

C’était de l’épuisement — immense et total — venu d’un corps à bout de forces.

En dessous, il y avait autre chose, d’une netteté indéniable : quelque chose de buté, d’obstiné, sans le moindre drame. Cette même volonté de ne pas céder qu’il avait observée pendant trois jours dans un espace de rendu gris provenait maintenant d’un véritable oiseau, installé dans un véritable nid.

Ouais, pensa Jin. Je sais. Je te connais.

Elle se reposa environ quatre minutes.

Puis elle tenta de bouger.

Elle ne pouvait pas se tenir debout ; ses pattes ne la portaient pas et elle n’avait presque aucune force pour pousser. En revanche, elle pouvait se traîner à l’aide d’une aile, au prix d’un gros effort, peut-être de deux centimètres à la fois.

Elle se dirigeait vers l’avant du nid. Vers le bord de la couveuse. Vers les deux silhouettes de l’autre côté.

Jin faillit la prendre dans ses mains.

Il les avança à mi-chemin, puis s’arrêta. À la place, il abaissa le panneau avant de la couveuse, posa le tissu en guise de rampe et la laissa faire.

Il lui fallut presque onze minutes pour parcourir vingt centimètres.

Glitch contourna le bureau pendant qu’elle avançait et se coucha par terre, le menton posé à plat, de sorte que son avant-bras se trouvait au bas du tissu. Il ne l’aida pas une seule fois et ne bougea pas.

Elle atteignit le bout du tissu, passa une aile par-dessus son avant-bras et s’arrêta.

Jin s’assit par terre à côté d’eux et posa deux doigts sur son dos, la seule partie qu’il pouvait toucher.

Elle s’était immobilisée, mais ne s’était pas effondrée. Sa respiration était régulière, les relevés stables, et le contrat ne signalait rien d’alarmant. Elle dormait, en contact avec eux deux.

Le lien resta ouvert. À présent, ce qui y circulait était très discret : le poids d’un être complètement épuisé et, en dessous, toujours présente, cette obstination butée à ne pas s’arrêter.

Jin regarda les deux morceaux de coquille dans le nid, le ventilateur qui tournait encore sur son support bricolé avec un couvercle de boîte de ration, le carnet couvert de son écriture atroce et le lézard qui n’avait pas dormi depuis six heures et n’allait pas bouger.

Il était 5 h 26. Il avait un exercice sur le terrain dans un peu plus d’une journée, cent quarante crédits et un oiseau incapable de se tenir debout.

Mais elle était vivante.

Il laissa sa main là où elle était et ne bougea pas non plus.