Préavis de deux jours

[Maturation terminale : ACTIVE — 97 %]

[Vitalité : 33 % — stable]

L’élément ne fonctionnait presque plus.

Jin avait réduit les impulsions à quatre-vingt-dix secondes à 36,8, trois ou quatre par heure, et, pour être honnête, il n’était même pas certain qu’elle en ait encore besoin. La poche thoracique de l’œuf produisait désormais, en vingt minutes, davantage de chaleur que l’élément n’en fournissait en une impulsion : la machine avait fini par faire exactement l’inverse de ce pour quoi il l’avait conçue. Il avait fabriqué un chauffage. Il utilisait un refroidisseur auquel il avait boulonné un chauffage.

La phase de circulation d’air ne durait plus que douze minutes, et il avait sérieusement envisagé de la prolonger encore.

Ce qui veut dire qu’on approche des limites de ce que le caisson peut faire. Et de celles de ce dont elle a besoin.

Quatre-vingt-dix-sept pour cent. Il l’avait vue grimper dans les quatre-vingts au fil de quatre jours et avait cessé de noter chaque mesure : son journal se transformait en une liste de chiffres presque identiques, et son carnet était réservé aux choses dont il avait besoin.

Il lança une analyse et ne changea rien. Le traitement en était arrivé à un stade où la retenue comptait autant que l’intervention ; modifier un réglage juste parce qu’il venait de le vérifier ne ferait que transformer l’Évaluation des données de rang C en une forme de devinette plus coûteuse.

Le reste de la journée suivit la routine qui les avait portés durant les deux dernières semaines. Glitch partagea la baie du jour d’un coup de griffe et rapprocha les morceaux. Flicker les mangea en quatre-vingts secondes, puis s’attaqua à ses exercices d’équilibre avec une détermination farouche. Quatre pas, une pause, puis cinq autres avant qu’elle ne s’effondre contre la patte avant qui attendait près d’elle.

Jin nota le résultat sans ouvrir le panneau Synchroniser. L’avatar pouvait s’entraîner, le corps dans sa coquille pouvait mûrir, et aucun des deux ne pouvait agir sur l’autre sans transfert. Pour l’instant, les deux versions de Flicker progressaient chacune selon leurs propres règles.

Il ne quitta le Moteur qu’une fois qu’elle se fut installée. Le corps réel de Glitch restait dans un coin du bureau, le menton posé sur ses pattes avant et l’attention tournée vers le caisson, tandis que le ventilateur entamait un nouveau cycle, long et silencieux.

Sortir de la chambre était plus facile qu’une semaine auparavant. Ce n’était pas encore agréable, mais la différence comptait. L’incubateur ne maintenait plus assez longtemps un même régime pour devenir dangereux, le flux à distance indiquait à Jin si les pièces obéissaient aux réglages en vigueur, et Glitch lui avait déjà montré ce qui se passait quand les chiffres ne détectaient pas un être vivant.

Son service aux approvisionnements et ses cours de l’après-midi se déroulèrent sans nouvelle urgence. Le flux resta d’un ennui profond : faible régime de base, impulsion de l’élément, circulation d’air prolongée, puis retour au faible régime de base. Jin le vérifiait assez souvent pour avoir l’air ridicule, mais il ne se précipitait pas à la chambre simplement parce que les mêmes quatre chiffres restaient les mêmes.

Une fois, entre deux obligations, il ouvrit le Moteur. Flicker dormait après ses exercices d’équilibre, blottie contre l’avatar de Glitch, tandis que le lézard réel montait la garde dans le dortoir. Jin observa assez longtemps pour confirmer que rien n’avait changé, referma l’écran et retourna à la partie de sa vie qui exigeait sa présence.

En fin d’après-midi, Jin se rendit au panneau d’affichage. La présence aux annonces officielles était obligatoire, et il avait appris à ne pas sécher les corvées ennuyeuses sous prétexte que quelque chose de plus important l’attendait dans sa chambre.

[ACADÉMIE DE MERIDIAN — EXERCICE DE TERRAIN COMMUN]

[Classes : quatrième et cinquième, escouades mixtes]

[Objectif : explorer le secteur sauvage de rang 1 attribué et en baliser les itinéraires ; collecter les échantillons environnementaux et biologiques indiqués sur la liste de chaque escouade.]

[Durée : environ 30 heures, dont une nuit.]

[Départ : 06 h 00, deux jours après l’affichage.]

[Composition des escouades : attribuée par l’Académie. Les listes seront affichées 24 heures avant le départ.]

[Commandement étudiant : aucun chef d’escouade désigné. Les escouades devront s’organiser en interne.]

[Évaluation des menaces : danger réel de rang 1 dans un secteur sauvage surveillé par l’Académie. Supervision et extraction assurées par l’Académie. Il ne s’agit pas d’un exercice en installation simulée.]

[Présence : obligatoire. Toute dispense nécessite un certificat médical.]

Jin le lut devant le panneau, au milieu de quarante autres étudiants, et, au bout de six mots environ, tout le reste cessa de compter, sauf un détail.

Trente heures.

Il lut quand même la suite attentivement, comme Wren Halloway le lui avait appris.

Un secteur sauvage de rang 1. Un danger réel, une véritable supervision, pas de murs d’installation. Aucun chef désigné : ça promettait d’être intéressant, mais il n’avait pas la tête à y réfléchir pour l’instant. Des escouades mixtes, les listes dans un jour. Une nuit sur place.

Trente heures. Plus le trajet. Disons trente-quatre avant de retrouver cette chambre.

Il traversa le campus en faisant le calcul, sans apprécier aucune des options.

Le caisson pouvait fonctionner trois heures sans surveillance. Il avait passé deux semaines à organiser toute sa vie autour de ce chiffre, et trente-quatre heures ne constituaient pas un problème d’emploi du temps : c’était une tout autre catégorie de problème.

Il ne pouvait pas l’emporter. Il y réfléchit une minute, par acquis de conscience, puis écarta l’idée. Un incubateur rafistolé au ruban adhésif, doté d’un déflecteur en carton, n’avait rien à faire dans un secteur sauvage de rang 1 pour une nuit, entouré d’une escouade d’étudiants qui le verraient tous.

Il ne pouvait pas obtenir de dispense non plus : il lui fallait un certificat médical, qui nécessitait de passer par l’infirmerie, où il devrait expliquer l’existence d’un œuf.

Et ça, hors de question. Pas tant qu’elle est dans sa coquille.

Il ne lui restait donc qu’une solution, qui dépendait entièrement d’un processus qu’il ne maîtrisait pas.

Si elle éclot avant, le problème devient gérable.

Un Moineau des cendres éclos pouvait être enregistré comme bête. Il pouvait l’emmener à l’infirmerie et expliquer exactement la vérité — achetée avec autorisation, secourue, de qualité Fer, éclose faible, besoin de soins néonataux — et personne ne pourrait contester un mot de son récit. Personne ne poserait de question gênante, parce que les nouveau-nés fragiles constituaient précisément le travail de l’infirmerie.

Trente heures de soins néonataux professionnels valaient mieux que trente heures dans son dortoir, de toute façon. C’était à cette idée qu’il revenait sans cesse. Si elle éclosa, l’exercice cesserait d’être une crise pour devenir un désagrément.

Si elle n’éclorait pas dans les deux jours, il aurait un problème sans bonne solution et devrait choisir la moins mauvaise.

Quatre-vingt-dix-sept pour cent.

Il regagna sa chambre à 18 h 40 et effectua une nouvelle analyse. L’impulsion diminua de dix secondes, la circulation d’air resta inchangée, et il refusa de toucher au reste. Ensuite, il s’assit par terre, le dos contre le cadre du lit. Pendant une vingtaine de minutes, la chambre resta parfaitement silencieuse, à l’exception du ventilateur qui cyclait.

L’exercice demeura à la lisière de ses pensées, sans solution, mais contenu. Tant que Flicker n’avait pas éclos, il ne pouvait rien faire d’utile au sujet de l’infirmerie, de l’enregistrement ou de ces trente heures d’absence. Ce soir, il devait encore s’occuper de l’œuf.

À 22 h 14, Glitch releva la tête.

Jin le remarqua parce que Glitch était resté une heure le menton posé au sol, et que son mouvement fut soudain, complet. Il se dressa sur ses pattes avant d’un seul élan, les petites crêtes à l’emplacement des oreilles pointées vers l’avant, toute son attention fixée sur le caisson.

Le lien se tendit. Ce n’était pas l’alerte de l’amphithéâtre — rien n’indiquait que quelque chose n’allait pas. C’était plutôt la réaction qu’il avait quand quelque chose bougeait dans un passage, à douze mètres de là.

Jin se leva.

L’écran affichait les mêmes données que toute la soirée. Régime de base : 35,6. Ventilateur en marche. Phase de circulation d’air, septième minute.

Ce n’est pas la machine. Il ne regarde pas la machine.

Jin s’agenouilla devant le caisson et observa l’œuf.

Gris pâle. Des marbrures plus sombres vers l’extrémité étroite. Il reposait dans son berceau exactement comme depuis qu’il l’avait transporté à travers trois quartiers, dans un sac de matériel.

Pendant une quinzaine de secondes, rien ne se passa.

Puis il bascula.

Le mouvement fut minime. L’œuf se déplaça peut-être de trois millimètres dans son berceau, puis reprit sa place. Ce n’était pas le ventilateur : il tournait depuis sept minutes sans l’avoir jamais fait bouger. Ce n’était pas non plus une vibration de l’élément, puisqu’il était éteint.

Le mouvement venait de l’intérieur. Il était orienté, volontaire, et se répéta quatre secondes plus tard.

Jin se rassit sur ses talons.

À côté de lui, Glitch n’avait pas bougé d’un muscle.