Chapitre 177
La carte de contrôle comportait une broche de données que Jin avait ignorée depuis l’installation, faute d’en avoir eu besoin. Quarante minutes avant sa prise de poste à huit heures, il comprit à quoi elle servait : pas à grand-chose, mais juste assez.
[INCUBATEUR — FLUX À DISTANCE]
[Température de la coquille : 37,9°]
[Élément : ACTIVÉ — phase écoulée : 4:12]
[Ventilateur : ARRÊTÉ]
[Cycle : 6 de la session]
C’était tout. Quatre chiffres et deux états, transmis à son téléphone toutes les quinze secondes par une carte à quarante crédits qui faisait la seule chose ingénieuse dont elle était capable.
Ce n’était pas le genre d’incubateur qu’Arthur avait acheté pour Glitch. Celui-là était un modèle gouvernemental subventionné — bon marché, scellé et ostensiblement relié au réseau de sécurité de l’Association. Arthur l’avait probablement obtenu gratuitement avec l’œuf ; Jin était presque certain que le gouvernement les vendait à perte pour recueillir des données. C’était à la fois utile et prédateur.
La machine de Jin n’était guère plus qu’une coque de transport, un élément chauffant, un ventilateur et des composants ordinaires qu’il avait lui-même assemblés. Elle lui avait coûté plus cher qu’un autre modèle subventionné et ne remplissait que les quelques fonctions dont Flicker avait besoin, mais le flux s’arrêtait à son téléphone. Pas de numéro d’appareil enregistré, pas de scellé de déclaration obligatoire, pas d’alerte d’anomalie externe que quiconque aurait pu recevoir.
Ça me dit ce que fait la machine. Pas ce qui lui arrive, à elle.
Il s’obligea à énoncer cette distinction à voix haute, car d’ici une semaine, il serait assez épuisé pour l’oublier. Le flux rendait compte de l’incubateur ; l’Évaluation des données de rang C lisait l’embryon, et pour cela, il devait se trouver dans la pièce, la main posée sur le caisson.
Le Moteur, lui, était encore différent. Il pouvait l’ouvrir n’importe où, dans un amphithéâtre, un entrepôt ou au milieu d’un terrain d’entraînement, parce qu’il s’agissait de son âme projetée sur un écran, et qu’elle ne s’était jamais souciée de l’endroit où se trouvait son corps.
Un canal lui indiquait que la coquille était à 37,9 degrés. L’autre lui permettait de voir un oisillon couché sur un sol gris. Aucun ne lui disait si quelque chose, à l’intérieur de l’œuf, avait changé ses besoins.
Au service des approvisionnements, tout se passa bien. Bellek l’affecta au bureau des manifestes, ce qui impliquait de rester assis. Jin lui en fut si reconnaissant qu’il faillit le lui dire. En quatre heures, il consulta le flux onze fois ; tout resta stable.
Le cours de physiologie appliquée des bêtes, à treize heures, était obligatoire depuis son changement d’affectation : quatre-vingt-dix minutes dans un amphithéâtre avec cent quarante élèves de quatrième classe. Vu ce qui se trouvait sur son bureau, chez lui, Jin trouva le sujet presque insupportablement drôle.
Il s’installa au fond et posa son téléphone à plat sur la tablette.
[Coquille : 38,0°]
[Élément : ACTIVÉ]
[Ventilateur : ARRÊTÉ]
[Cycle : 3]
Normal.
L’instructeur Ferren consacra vingt minutes à la thermorégulation des espèces à aspects mixtes. Pour la première fois de sa carrière scolaire, Jin l’écouta vraiment.
[Coquille : 38,1°]
[Élément : ARRÊTÉ]
[Ventilateur : ACTIVÉ — séquence 2 sur 6]
Normal.
À 13 h 41, le lien retentit en lui comme une cloche frappée.
Ce n’était pas un avertissement formulé en mots. Glitch n’avait jamais communiqué par des mots.
C’était une pointe d’alarme, ferme et concentrée, dirigée vers la pièce. En dessous, une sensation que le cerveau de Jin traduisit par de la chaleur, même s’il savait qu’il s’agissait d’une interprétation, pas d’une information.
Il regarda son téléphone.
[Coquille : 38,1°]
[Élément : ARRÊTÉ]
[Ventilateur : ACTIVÉ — séquence 4 sur 6]
[Cycle : 5]
Tout était correct sur le flux. La machine exécutait la séquence qu’il avait réglée à 12 h 15, à l’heure prévue, à la bonne température, dans la bonne phase.
La machine va bien. Alors le problème ne vient pas d’elle.
Il ouvrit le Moteur sous la tablette.
L’oisillon était éveillé, la tête levée, et bougeait avec lenteur, mais il n’avait pas changé depuis le petit-déjeuner. Un avatar avant éclosion reflétait une valeur de référence, pas l’état actuel du corps réel.
Inutile. Je ne peux pas la voir d’ici. Je ne peux pas l’analyser d’ici.
L’alarme retentit de nouveau, plus aiguë.
Jin cherchait déjà comment partir — s’il devait simplement sortir, ce que cela lui coûterait, s’il pouvait invoquer un problème médical sans susciter de questions — quand la porte latérale de l’amphithéâtre s’ouvrit.
Glitch entra en courant, puis s’arrêta. C’est ce détail qui resta à l’esprit de Jin par la suite. La bête ne fonça pas à travers l’amphithéâtre. Elle balaya la salle du regard, puis traversa à pas rapides, la tête basse et les yeux fixés sur la troisième rangée en partant du fond, se faufilant entre les tablettes sans en toucher une seule.
Cent quarante élèves se retournèrent.
Quelqu’un, près de l’avant, émit un son. Une fille assise à deux places de Jin ramena les pieds sur sa tablette.
Glitch le rejoignit, poussa sa tête contre le genou de Jin, puis recula de deux pas et regarda tour à tour Jin et la porte.
L’instructeur Ferren s’était interrompu au milieu d’une phrase.
Jin se leva. « Je suis désolé…
— Vas-y.
— Il n’est pas…
— J’enseigne depuis dix-neuf ans, Astor. » La voix de Ferren porta sans effort. « Une bête sous contrat signale une urgence, et je préférerais que tu sois déjà sorti. Vas-y. »
Jin partit.
Glitch franchit la porte le premier et l’attendit dans le couloir. Ils coururent tous les deux. Derrière eux, Ferren expliqua à l’amphithéâtre que ce qu’ils venaient de voir valait davantage que la prochaine heure de cours.
Très bien, pensa Jin en dévalant les marches trois à trois. Très bien, c’est parfait, c’est une bonne chose. Arrête d’y penser.
Moins de huit secondes après avoir franchi la porte, il avait ouvert le caisson et lancé l’Évaluation des données de rang C.
[Température de la coquille : 38,1°]
[Intérieur : 40,6°]
[Concentration thermique de la poitrine : 41,9°]
[Indicateur de stress thermique : MINEUR]
[Vitalité : 18 % — stable]
Il coupa l’élément, activa le ventilateur en manuel et abaissa la température intérieure à un rythme contrôlé. En quatre minutes, l’indicateur de stress disparut. Jin se rassit sur les talons, le cœur battant.
Aucune perte de vitalité. Rien d’abîmé. Elle n’en était pas encore arrivée là.
Il relut les chiffres et comprit ce qui s’était passé. Ce n’était pas ce qu’il avait imaginé en dévalant les escaliers.
La coquille était à 38,1. L’élément avait fait exactement ce qu’on lui avait demandé. Le ventilateur s’était mis en marche exactement au moment prévu.
L’intérieur dépassait la température de la coquille de deux degrés et demi.
Ça ne vient pas de l’élément. Il ne peut pas faire ça. Il ne fait que chauffer de l’extérieur.
Il lança une lecture métabolique et trouva la cause.
La poche thoracique produisait de la chaleur au lieu de simplement l’accumuler, et à un rythme nettement supérieur à celui d’il y a deux jours. La voie de feu de l’embryon s’était renforcée à mesure que la maturation progressait et avait franchi un seuil au cours des douze dernières heures.
La phase de chaleur de onze minutes convenait à un embryon qui ne produisait presque aucune chaleur par lui-même. Elle était excessive pour un embryon qui avait commencé à en produire.
Le traitement n’a pas échoué. Elle a grandi au-delà.
Il resta un instant à réfléchir. Et ça se reproduira. Chaque fois qu’elle deviendra plus forte, les réglages de la veille seront encore plus mauvais.
La refonte lui prit le reste de l’après-midi et presque toute la soirée. Il procéda comme la première nuit : une variable, puis une analyse, puis la suivante.
Il n’en tira pas une nouvelle formule. Il était terriblement tentant de noter un nouveau onze-trois-quatre et de cesser d’y penser, mais il n’avait désormais qu’une ébauche de méthode.
Les impulsions de chaleur devinrent plus courtes : quatre minutes au lieu de onze, et seulement jusqu’à 37,6 plutôt que 38,1. Il ne s’agissait plus d’apporter de la chaleur, mais seulement de stimuler une voie qui en produisait déjà.
La ventilation dura plus longtemps — six minutes, à faible régime et de façon constante — parce que la poche se remplissait plus vite et avait besoin de davantage de temps pour se vider. En l’absence de Jin, la température de base descendait de 36,4 à 35,8. C’était sans doute un peu trop froid pour elle, mais un léger refroidissement ralentissait le processus ; une légère surchauffe, c’était ce qu’il venait de rentrer à toute allure pour arrêter.
Dans son carnet, il écrivit : ÉVALUATION DES DONNÉES DE RANG C AVANT TOUT CHANGEMENT IMPORTANT et souligna deux fois. Juste en dessous, il nota la véritable règle : RÉÉVALUER DÈS QUE LA BIOLOGIE ÉVOLUE. Il ne pouvait plus s’éloigner du bureau plus de trois heures.
Il testa le nouveau schéma sous surveillance pendant deux heures et effectua une analyse après chaque cycle.
[Indicateur de stress thermique : aucun]
[Vitalité : 18 % — stable]
[Maturation terminale : ACTIVE — 32 %]
Trente-deux pour cent.
Jin fixa longuement le chiffre. Pour la première fois, l’Évaluation des données de rang C mesurait la maturation terminale en pourcentage plutôt qu’en mots. Quatre jours plus tôt, le processus n’avait pas commencé ; à présent, il était presque achevé au tiers.
Il le nota.
Puis il se retourna et regarda Glitch, qui était retourné à sa place, dans le coin du bureau, et avait posé le menton sur ses pattes avant comme si rien ne s’était passé au cours des deux dernières heures.
« Tu as quitté la pièce.
— Oui », lui fit comprendre Glitch.
« Tu as traversé le campus et tu es entré dans un amphithéâtre où se trouvaient cent quarante personnes.
— Les gens n’avaient pas d’importance », lui fit comprendre Glitch.
Jin s’assit par terre à côté de lui.
« Les capteurs indiquaient que tout allait bien, dit-il. Ils avaient raison. La machine a fait exactement ce que je lui avais demandé, et elle aurait continué à lui faire du mal. Rien sur ce flux n’aurait pu me prévenir. »
La queue de Glitch remua une fois contre le sol.
Glitch l’a senti avant qu’il y ait un chiffre, pensa Jin. C’est la seule partie de tout ce système qui en est capable.