Chapitre 176
À 23 h 21, il appuya sur Y sans même y réfléchir, ce qui, se dit-il après coup, était la première décision facile qu’il prenait depuis dimanche.
[Synchronisation limitée — Lien provisoire]
[Transfert de l’amélioration de base permanente.]
[Remarque : lien provisoire. Transfert partiel uniquement. Fonctions du contrat complet indisponibles avant l’éclosion.]
Il n’y eut ni lumière ni son.
Le fil qui reliait Jin à l’œuf se tendit légèrement, comme une ligne lorsque quelque chose, à l’autre bout, change de position, puis il se détendit.
Ce fut tout.
Jin lança aussitôt une analyse.
[Vitalité : 18 % — stable]
[Maturation terminale : ACTIVE — rythme régulier]
Il lut le résultat, le relut, puis lança l’analyse structurelle approfondie pour le vérifier autrement qu’avec un simple chiffre en tête d’affiche.
Dix-huit. Contre quatorze auparavant. Le premier véritable bond depuis qu’il avait ramené l’œuf chez lui, au lieu d’une nouvelle progression laborieuse d’un pour cent. Et la maturation était passée de lente à régulière, ce qui, dans le vocabulaire plat de l’Évaluation des données de rang C, signifiait que ce qui se passait là-dedans n’était plus insignifiant.
Il vérifia ce qui n’avait pas changé, car c’était là que tout se jouait.
La coquille était intacte. Aucune fissure, aucune séparation de la membrane, rien qui laisse penser que l’éclosion était proche, ni même en vue.
La dépendance était identique. L’analyse structurelle approfondie ne détectait toujours aucun rythme autonome de chaleur et de circulation d’air ; l’embryon ne progressait que parce que la machine le lui imposait. Dix-huit pour cent, ce n’était pas la sécurité. C’était un chiffre plus élevé, pour une situation inchangée.
Et le lien n’était toujours qu’un fil. Par acquis de conscience, il essaya d’y transmettre une instruction simple, mais n’obtint absolument rien. Aucun canal de commande. Aucun ressenti partagé. Seulement cette même légère pesanteur, cette même chaleur incertaine, et quelque chose dessous qui semblait un tout petit peu plus présent que la première nuit.
Plus net. Pas différent.
Dans l’espace gris, l’oisillon se leva.
Cette fois, il tint six secondes, puis se laissa tomber plus ou moins volontairement, en se repliant plutôt qu’en chutant, et resta conscient ensuite.
Jin s’assit par terre, dans sa chambre, le dos contre son bureau.
Chaque clignement lui brûlait les yeux, et les muscles entre ses épaules n’étaient plus qu’une longue plainte, à force de rester assis devant le bureau cycle après cycle.
La fenêtre était noire. Il était resté éveillé presque deux jours, dormant par bribes, et un service aux approvisionnements l’attendait à huit heures. Il avait cent quarante crédits, douze cents allaient être déduits de son aide au cours des prochaines semaines, et un élément chauffant était fixé avec du ruban adhésif au couvercle d’une boîte de ration, sur le bureau au-dessus de sa tête.
Il contempla longtemps l’affichage.
[Vitalité : 18 % — stable]
Stable à dix-huit.
Dimanche, dans une pièce froide chez Verrow’s, il avait lu le rapport sur un embryon qui avait tout développé sans jamais amorcer la dernière étape, et il avait tout de suite compris que personne ne viendrait le chercher.
Il avait refusé de lui donner un nom jusque-là.
Il en avait eu conscience. Chaque fois que l’idée se présentait, il l’écartait, parce qu’un nom était quelque chose qu’on donnait à un être qui avait un avenir, et baptiser un œuf à onze pour cent, c’était s’exposer à souffrir. Depuis dimanche, c’était l’œuf, le Moineau ou l’unité onze. Il savait parfaitement ce qu’il évitait et continuait à l’éviter.
Il regarda de nouveau le chiffre.
Dans l’espace gris, l’oisillon avait relevé la tête et ouvert les yeux. Il se rassemblait pour essayer de se remettre debout une troisième fois en vingt minutes, bien qu’il n’ait aucune chance réaliste d’y parvenir.
Très bien.
Le nom lui vint sans cérémonie, parce qu’il l’avait probablement en tête depuis deux jours et avait refusé de le recevoir.
Une flamme avait brûlé dans cette poitrine pendant soixante-trois jours, réduite à presque rien, si près de s’éteindre que quatre professionnels avaient signé le constat. Et, quelque part, très loin dans l’avenir, il y avait la possibilité d’un être assez rapide pour traverser le ciel comme une traînée de feu.
Les deux tenaient dans le même mot.
« Flicker », dit-il à voix haute, dans la pièce vide.
[Désignation enregistrée : Flicker]
[Espèce : Moineau des cendres]
[Statut : avant l’éclosion. Lien provisoire. Contrat complet en attente.]
Rien d’autre ne se produisit. Aucun panneau ne se déverrouilla, aucun bonus ne fut appliqué, aucune notification ponctuée d’un point d’exclamation n’apparut. Le Moteur nota un nom comme un employé de bureau.
Jin trouva cela approprié.
À 23 h 50, il procéda à un dernier réajustement, car le cycle passait avant tout.
Il porta l’élément à 38,1 pendant onze minutes, fit tourner le ventilateur par salves de quatre secondes à travers le déflecteur en carton pendant trois minutes, puis maintint les paramètres de base pendant quatre minutes.
Le boîtier bourdonnait faiblement, par intermittence, comme une carte de contrôle à quarante crédits.
Glitch se leva, fit une fois le tour du bureau — comme chaque heure depuis la première nuit — puis se recoucha dans l’angle le plus proche de l’incubateur. Glitch posa le menton sur ses pattes avant, sans fermer les yeux.
Glitch avait pris cette place la première nuit, sans qu’on le lui demande, et ne l’avait pas quittée depuis. Jin ne pensait plus à Glitch couché près du bureau ; il pensait à la garde.
« Tu n’es pas obligé de faire ça.
Sans bouger, Glitch lui fit comprendre que la question ne se posait pas.
Dans l’espace gris, Flicker glissa une patte sous son corps, puis l’autre, et se redressa en tremblant. L’oisillon tint cinq secondes en vacillant, puis se replia de nouveau, les yeux ouverts.
Jin regarda la température de la coquille redescendre après avoir atteint son maximum, à raison de 0,4 degré par minute, exactement comme il fallait.
Rien n’était réglé. La coquille était intacte et l’œuf dépendait d’une machine qui mentait sur le temps. Jin ne pouvait dire ni quand il éclorait, ni même s’il éclorait ; dix-huit pour cent restait un petit chiffre sous un manteau un peu plus présentable.
Mais la courbe montait.
Il appuya la tête contre le pied du bureau et ferma les yeux. Pour la première fois depuis qu’il avait transporté un boîtier dans un sac à travers trois districts, la pièce ne lui donna pas l’impression d’être un endroit où ils attendaient que quelque chose meure.