Chapitre 172
Le boîtier se démonta en quatre morceaux, dont aucun ne servait à rien.
En moins de trois minutes, Jin l’eut ouvert sur le bureau : un élément chauffant en céramique fixé à la base, un compartiment à piles, une bande de commande avec une seule molette et des évents découpés dans la coque supérieure qui ne faisaient rien d’autre que laisser l’air exister.
Il n’y avait pas de ventilateur. Pas de second élément. Rien dans le boîtier qui puisse faire circuler l’air de lui-même.
Alors, c’est moi le ventilateur.
Il remonta le boîtier, car un incubateur en pièces détachées était pire qu’un incubateur limité, puis regarda l’horloge. 23 h 14.
Il pouvait aller dormir et s’y remettre au matin, avec du meilleur matériel et un plan.
Il consulta l’affichage.
[Vitalité : 11 % — en baisse]
Ça baisse depuis soixante-trois jours. Chaque heure que j’attends, c’est une heure de moins.
Il tira la chaise du bureau, s’assit et se mit au travail.
Pour commencer, il lui fallait une base de référence fiable. Il passa donc vingt minutes à ne faire que lire les données.
Température de la coque : 36,4, stable. Gradient intérieur : chaud au niveau du thorax et de la racine des ailes, plus frais partout ailleurs, avec un écart stable d’environ 1,1 degré.
C’est ça, la poche. Soixante-trois jours de chaleur sans issue.
Il nota les chiffres. Il avait un carnet parce qu’Orsill l’avait obligé à en emporter un dans le hall d’accueil, et l’habitude prise pour évaluer des herbes abîmées se révéla tout aussi utile ici.
Cycle 1. Élément chauffant au maximum, soit 39,0. Il maintint la température pendant quatre minutes en surveillant le gradient intérieur.
Rien ne bougea. La coque se réchauffa. La poche thoracique aussi, à peu près dans les mêmes proportions. Le gradient resta à 1,1.
Quatre minutes, ça ne suffit pas à accumuler quoi que ce soit. Ça ne fait que suivre la température extérieure.
Cycle 2. Onze minutes à 39,0.
Cette fois, ça fit quelque chose. La concentration de chaleur dans le thorax augmenta plus vite que celle de la coque autour et, à la neuvième minute, le gradient s’était creusé jusqu’à 1,6. La voie du feu faisait donc ce que fait une voie du feu quand on lui fournit de la chaleur.
Ensuite, il fallait faire circuler l’air, et il n’avait rien pour ça.
Il entrouvrit le couvercle de deux centimètres et agita la main à plat au-dessus des évents. C’était pitoyable, mais il essaya quand même, faute de mieux.
Le gradient baissa de 0,1 en quatre-vingt-dix secondes. C’était peut-être une fluctuation. Peut-être rien du tout.
Pas assez puissant. L’air n’atteint même pas les évents.
Cycle 3. Il trouva une feuille de carton d’emballage rigide au fond de son sac, la découpa à la largeur du boîtier et s’en servit correctement. Il corrigea aussitôt beaucoup trop fort.
Six grands coups au-dessus des évents ouverts, et la température de la coque chuta de 1,8 degré en quarante secondes.
L’affichage changea, et l’estomac de Jin se contracta avec lui.
[Vitalité : 11 % — en baisse]
[Indicateur de choc thermique : mineur]
Il referma le couvercle, ramena l’élément chauffant à 36,4 et resta assis, les mains à plat sur le bureau, jusqu’à ce que la coque se réchauffe de nouveau. Cela prit six minutes. Puis il relut toutes les données trois fois.
Aucun nouveau dégât. La mention mineur avait disparu. Mais le gradient s’était effondré à 0,4 : en quarante secondes, il avait chassé toute la chaleur de la poche au lieu de la faire circuler. Tout ce que les onze dernières minutes avaient accumulé était perdu.
D’accord. Donc l’air n’est pas le but. Il sert à acheminer la chaleur.
Il le nota aussi et le souligna, car à une heure du matin, il sentait sa pensée commencer à déraper.
La plage utile se révéla extrêmement étroite, et il en repéra les limites une à une.
Phase de chauffe : en dessous de huit minutes, rien ne s’accumulait. Au-delà de treize minutes, la poche chauffait au point que les mesures des tissus environnants commençaient à devenir préoccupantes. C’était sans doute ce qui la tuait à petit feu depuis deux mois.
Phase d’aération : la coque ne pouvait pas refroidir de plus de 0,6 degré par minute sans que les mesures deviennent anormales. Il fallait donc donner des coups lents et réguliers au-dessus des évents, pas ventiler vigoureusement. Garder un rythme constant avec un bout de carton exigeait une concentration exaspérante.
Récupération : l’élément avait besoin d’environ quatre minutes à la température de base pour que tout se stabilise avant le cycle suivant.
À deux heures et demie, il avait trouvé un rythme.
Onze minutes à 38,1. Trois minutes d’aération dirigée. Quatre minutes à 36,4.
Des cycles de dix-huit minutes. Un peu plus de trois par heure.
Et tout ça marche parce que je reste assis là à agiter du carton.
Il effectua les quatre premiers cycles du rythme définitif. Les chiffres ne bougèrent pratiquement pas, mais il refusa de changer quoi que ce soit : dans une carrière, il avait appris que modifier deux variables à la fois ne lui apprenait absolument rien sur l’une ou l’autre.
Vers quatre heures, il perdit environ quatre-vingt-dix secondes.
Il ne dormait pas. Il regardait l’affichage, la main en mouvement, sans plus rien assimiler. Le fait que la phase de chauffe aurait dû prendre fin quarante secondes plus tôt lui échappa complètement.
Puis quelque chose de lourd lui poussa le coude.
Jin revint brusquement à lui. Glitch se tenait là, la tête sous son bras, à le pousser, visiblement peu impressionné.
« Ouais. Ouais, merci. »
Il coupa l’élément et lança la phase d’aération, en retard mais sans catastrophe. Le gradient baissa comme prévu.
Glitch retourna s’allonger par terre, à côté du bureau.
Il était là depuis que le boîtier était sorti. Il avait cessé de tourner en rond des heures plus tôt, puis de le flairer. À présent, il restait simplement couché, le menton sur les pattes avant et les yeux fixés sur l’incubateur. Toutes les heures environ, il se levait, faisait une fois le tour du bureau et se recouchait au même endroit.
Il ne pouvait pas tourner la molette. Il ne pouvait pas lire l’affichage. Une fois, à bout de forces, Jin avait essayé de lui transmettre par le lien l’idée dis-moi quand onze minutes se seront écoulées. Il n’avait reçu en retour qu’un enthousiasme débordant et totalement inutile.
En revanche, Glitch remarquait quand Jin cessait d’être présent, et il le fit encore quatre fois avant l’aube.
À cinq heures dix, le corps de Jin commença vraiment à flancher.
Il avait les yeux secs et les mains tremblantes. Le carton lui paraissait de plus en plus lourd. Il se rendit compte qu’il n’avait jamais volontairement fourni un effort physique aussi soutenu dans aucune de ses deux vies.
Seize ans de paresse acharnée, et voilà que la solution, c’est un problème d’optimisation où ma vie est en jeu et où la barre de progression est visible.
Son poignet lui faisait mal. C’était le diagnostic honnête. Il ne jouait pas les héros. Il avait passé neuf heures à cartographier une table d’apparition sans voir le temps passer, et son cerveau fonctionnait de la même façon : cette fois, il faisait quelque chose d’utile.
Il continua les cycles.
Le chiffre changea à six heures deux.
[Vitalité : 11 % — stable]
Il relut l’affichage quatre fois avant d’y croire, puis resta assis pendant que l’élément chauffant effectuait son cycle, observant le mot stable sans qu’il redevienne en baisse.
Ça s’est arrêté.
La courbe n’avait cessé de descendre pendant soixante-trois jours, et maintenant elle s’était arrêtée. Dans la pièce, la seule chose qui avait changé, c’était un garçon avec un morceau de carton.
Il effectua cinq cycles de plus.
À sept heures quarante, tandis que la lumière grise filtrait par la fenêtre et que ses mains tremblaient, l’affichage indiqua autre chose.
[Vitalité : 13 % — stable]
[Maturation terminale : NON INITIÉE]
Deux pour cent. Pas un développement. Pas une éclosion. La poche thoracique avait été vidée et remplie encore et encore, cycle après cycle, et quelque chose à l’intérieur avait cessé de se consumer pour commencer, si peu que ce soit, à se stabiliser.
Jin ouvrit le Moteur.
L’espace de l’avatar était toujours ce rendu gris et plat, et le poussin était couché sur le flanc exactement comme avant, les pattes repliées, le thorax en mouvement.
Puis ses yeux s’ouvrirent.
Ils étaient sombres, hagards, et le poussin ne regarda rien. Il resta là, les yeux ouverts, pendant peut-être quatre secondes. Puis sa tête se souleva du sol, de deux centimètres tout au plus, en tremblant de bout en bout.
Il la maintint moins d’une seconde.
Puis sa tête retomba, ses yeux se refermèrent et sa poitrine continua de se soulever. Le Moteur ne signala rien, car un oiseau qui levait la tête n’était pas un événement.
Jin resta assis sur sa chaise sans rien faire pendant un moment.