Chapitre 171
Brannoch le fit asseoir pour signer la décharge, lui lut les clauses pertinentes à voix haute et lui demanda deux fois s’il avait compris.
« Cet œuf a soixante-trois jours de retard et sa vitalité décline. Verrow’s estime négligeable la probabilité qu’il éclose dans des conditions d’incubation standard. Cette vente est définitive. Aucun remboursement ne sera accordé en cas de mort, d’échec de l’éclosion ou de toute autre issue. Vous comprenez ? »
« Oui. »
« Signez là. Et là. »
Il signa deux fois.
[Paiement reçu : 1 800 Cr]
[Solde : 1 200 Cr — différé, prélèvement automatique sur l’aide flexible de l’Académie]
[Économies personnelles : 380 Cr]
[Transfert de propriété : œuf de Moineau des cendres, unité 11]
[Statut de la vente : DÉFINITIVE — en l’état]
Brannoch lui remit un incubateur de transport, et Jin en comprit les limites avant même qu’elle ait fini de les lui expliquer.
C’était une mallette rembourrée, équipée d’un élément chauffant, d’une batterie et d’un écran. Elle maintenait une température constante à un demi-degré près, ce qui suffirait à garder l’œuf en vie pendant une traversée du quartier et probablement des semaines après.
Elle n’avait qu’un seul réglage de température. Ses aérations fixes assuraient une ventilation passive, mais elle n’avait ni ventilateur, ni débit d’air réglable, ni système permettant de programmer des cycles de circulation d’air.
« Ça le gardera à température constante », dit Brannoch.
« Je sais. »
« Il est resté à température constante, et il a maintenant soixante-trois jours de retard, reprit-elle. Je vous ai vu y réfléchir pendant deux jours, alors j’imagine que vous avez une idée. Je ne veux pas l’entendre, parce que si vous faites quelque chose d’illégal sur un animal, je serais obligée de le signaler. Tout ce que vous pouvez légalement faire avec votre propre œuf enregistré ne regarde que vous. »
« Alors ça ne regarde que moi. »
« Bien. » Elle referma la mallette et la fit glisser vers lui. « Ne revenez pas me dire que ça a marché, non plus. La moitié des élèves qui font ça mentent, et l’autre moitié me fait culpabiliser d’avoir pris la bonne décision. »
Il la rapporta à travers trois quartiers, cachée dans son sac d’équipement, qu’il avait choisi parce qu’il ressemblait à celui de n’importe quel autre élève. Il ne la sortit qu’une fois la porte de son dortoir fermée.
Les chambres de quatrième classe étaient légèrement plus grandes, ce qui signifiait surtout qu’il avait désormais un endroit où poser l’incubateur, ailleurs que par terre.
Glitch était réveillé et avait son mot à dire dès que la mallette apparut.
Il s’approcha aussitôt, le corps bas et le poids porté vers l’avant, puis colla le museau contre la jointure de la mallette pour la renifler longuement. Ensuite, il en fit le tour. Puis il en fit le tour dans l’autre sens, ce que Jin ne l’avait jamais vu faire, et un son sourd monta de sa poitrine, qui n’était pas encore un grondement, mais s’en rapprochait.
« Arrête ça. »
Le lien lui renvoya une réaction défensive, territoriale et légèrement vexée. Il y avait quelque chose. Ça sentait l’inconnu. C’était dans la chambre, qui était celle de Glitch, et ça accaparait toute l’attention de Jin, autrement dit celle de Glitch.
« C’est un œuf. »
Glitch lui fit comprendre que cela ne répondait pas à ses inquiétudes.
Jin déverrouilla quand même la mallette et souleva le couvercle.
L’œuf reposait dans son berceau, gris pâle, avec des marbrures plus sombres vers l’extrémité la plus étroite. Il était assez petit pour tenir dans ses deux mains. Il n’avait rien de particulier. Il ressemblait à un objet.
Il sortit une épingle de son sac, se piqua le côté du pouce et laissa tomber une goutte sur la coquille.
Elle se posa dessus, resta en perle une seconde environ, puis pénétra dans la coquille.
La coquille l’absorba sans laisser de trace, sans chauffer, sans provoquer le moindre drame — rien à voir avec ce dont Jin se souvenait vaguement, cette nuit quatre mois plus tôt où Elsa avait tenu la lampe et où Arthur lui avait indiqué où appuyer. La goutte disparut, tout simplement, et la surface ne conserva aucune trace de son passage.
Puis quelque chose s’ouvrit.
Ce n’était pas le contrat. Jin connaissait le contrat ; il vivait lié par l’un d’eux, et ce n’était pas ça. Il n’avait accès à aucune commande, ne partageait pas les sensations du corps et ne pouvait rien diriger.
Ce qu’il reçut fut un fil. Fin, distant, si ténu qu’il le perdit deux fois durant la première minute, à force de trop se concentrer.
Presque rien ne lui parvint par ce fil. Une sensation de poids. Quelque chose qui ressemblait à de la chaleur sans en être tout à fait. Et, en dessous, si faible qu’il aurait pu l’imaginer, une sorte de pression que l’esprit de Jin s’obstinait à traduire par fatigué.
[Lien provisoire établi — œuf]
[Propriété reconnue. Contrat de bête complet en attente d’une éclosion réussie.]
Glitch s’était immobilisé.
Jin tourna la tête. Le lézard avait cessé de tourner en rond et se tenait là, la tête à hauteur de la mallette ouverte, les narines frémissantes. Toute trace d’agressivité avait disparu de sa posture.
Quoi que ce fût — la proximité, Jin, ou les deux —, il l’avait ressenti.
Il ne se montra pas affectueux. Il ne renifla pas la coquille et n’émit aucun son. Il resta là une vingtaine de secondes, à absorber quelque chose auquel Jin n’avait pas accès, puis recula de deux pas, s’allongea près de la table, le menton posé sur ses pattes avant, et fixa la mallette.
Il n’en bougea plus.
Ouais, pensa Jin. C’est à peu près la bonne réaction.
Le Moteur ne réagit que trente secondes plus tard.
[Nouvelle entité possédée détectée]
[Enregistrement…]
[Espèce : Moineau des cendres]
[Qualité : Fer]
[Potentiel caché : SS]
[Lignée sanguine dormante : Roc perce-soleil]
[État : critique — avant éclosion. Maturation terminale non initiée. Vitalité en baisse active.]
Jin s’assit au bord de la couchette.
Il relut l’information trois fois. Les mots ne changèrent pas.
SS.
Depuis deux mois, il se racontait qu’il trouverait une bonne affaire dans une mallette. Il avait toujours gardé cette histoire vague, parce qu’il savait qu’elle n’était qu’un moyen de faire passer un objectif d’économies impossible pour un projet concret. Il s’était imaginé une bête de qualité Bronze, avec un potentiel de rang Argent. Quelque chose de discrètement prometteur.
Il n’avait pas imaginé ça, et il constata que ça ne lui faisait pas plaisir.
Roc perce-soleil.
Il ne savait pas ce que c’était. Par réflexe, il consulta le registre public, mais n’y trouva rien. Ce nom n’y figurait donc pas, ce qui signifiait autre chose encore à laquelle il n’avait pas envie de penser à vingt-trois heures.
Le Moteur fit alors ce qu’il faisait toujours : il créa un avatar.
[Génération de l’avatar numérique…]
La fenêtre s’ouvrit. Jin y jeta un regard et sentit toute sa découverte se retourner contre lui.
Le poussin était assez petit pour tenir dans une paume, avec de la place en plus. Il était gris, luisant comme s’il était mouillé, presque dépourvu de plumes. Des marbrures sombres couraient le long de ce qui deviendrait un jour ses épaules. Il avait les yeux fermés.
Il ne tenait pas debout. Il était couché sur le flanc, les pattes repliées sous lui, dans un espace de rendu gris et vide. Sa poitrine se soulevait. C’était tout ce qu’il faisait.
[État de l’avatar : non-combattant]
[Ne peut pas se tenir debout. Ne peut pas se déplacer seul. Ne peut pas combattre.]
[L’état de base reflète celui de l’hôte. L’enregistrement ne modifie pas l’état physique.]
[Remarque : en cas de défaite de l’avatar, la réapparition ramène l’entité à son état critique actuel, jusqu’à l’obtention d’une amélioration permanente.]
Jin lut cette dernière ligne et la comprit aussitôt, parfaitement, parce qu’elle lui retirait son seul outil.
Tout ce qu’il avait construit en quatre mois reposait sur une seule mécanique. Envoyer une copie, la laisser mourir, en tirer une leçon, la faire revenir. L’avatar ne coûtait rien parce qu’il revenait dans le même état.
Celui-ci revenait lui aussi dans le même état.
Il réapparaît dans un état critique. Ce n’est pas un outil. Ça revient juste à le regarder mourir encore et encore.
Impossible de le faire progresser comme ça. Pas d’itinéraire malin, pas de boucle de farming, pas de donjon où l’envoyer pour le rendre plus fort : il ne pouvait même pas se lever.
Il examina les deux panneaux côte à côte.
[Potentiel caché : SS]
[Ne peut pas se tenir debout. Ne peut pas se déplacer seul.]
Il a le potentiel le plus élevé que j’aie jamais vu chez qui que ce soit, et il ne peut même pas relever la tête.
Pour s’acquitter de son devoir de minutie, il chercha un compte à rebours. Il vérifia de nouveau la vitalité de l’œuf, puis interrogea directement le Moteur. Les deux lui donnèrent la même réponse.
[Vitalité : 11 % — en baisse]
[Taux : variable. Données insuffisantes pour une projection.]
Aucun délai. Rien sur quoi s’appuyer pour établir un plan. Seulement une tendance à la baisse, sans le moindre moyen de savoir si cela signifiait une semaine ou la nuit même.
Glitch n’avait pas bougé du sol, près de la table.
Jin resta un moment assis devant les deux panneaux, puis les referma tous les deux. Fixer un rang SS n’aidait personne, et une seule chose comptait dans cette pièce.
L’incubateur de transport maintenait une température de trente-six virgule quatre degrés, à un demi-degré près, pour une durée indéfinie.
Stable. Adapté à presque tout.
Pas à ça.
De la chaleur pour amorcer le processus. Un flux d’air dirigé pour le faire bouger. Puis recommencer. Il faut que je connaisse les proportions avant d’essayer, parce que si je me trompe, je finirai ce que le blocage prolongé a commencé.
Il tira la mallette vers lui et examina le boîtier, l’élément unique, les aérations fixes et le compartiment de la batterie, tout en réfléchissant à ce qu’il devrait démonter. Le rang SS ne lui semblait plus être une récompense.
Le rang SS ne signifie rien s’il meurt avant d’éclore.