Chapitre 170
Il revint le dimanche, après la séance de Cassia, et découvrit que la fiche indiquait désormais soixante-deux jours de retard. Puis il demanda à la technicienne s’il pouvait examiner correctement l’unité onze.
Elle lui répondit qu’il pouvait la regarder aussi longtemps qu’il le voulait, à condition de ne pas ouvrir l’unité. Il en déduisit que personne ne comptait vraiment la vendre.
Il l’examina pendant une heure et dix minutes.
Ne prends pas ta décision d’abord pour la justifier ensuite. Fais l’inverse.
Il effectua onze fois la lecture de vitalité au cours de l’heure et surveilla le chiffre, mais il ne bougea pas à cette échelle. Cela ne signifiait rien, sinon que le déclin était assez lent pour rester invisible en soixante-dix minutes.
Il lança le profil thermique. Constant. Trente-six virgule quatre degrés, maintenus au dixième près, exactement comme devait le faire un bon incubateur.
Il lança la lecture métabolique, et c’est là que tout commença à s’éclaircir.
L’embryon produisait de la chaleur de façon inégale. Pas beaucoup, puisqu’il ne produisait pas grand-chose, mais la répartition ne convenait pas à un moineau. Une zone du thorax et des racines des ailes était constamment plus chaude que le reste, et cette chaleur persistait sans pouvoir s’évacuer.
Jin s’assit par terre dans la salle des invendus, le dos appuyé contre le comptoir, et réfléchit.
[Moineau des cendres — notes physiologiques, registre public]
[Affinité feu. Affinité vent. Adaptation respiratoire à double voie.]
Deux voies. L’information figurait dans le registre public, librement accessible, et tenait en trois lignes, car le Moineau des cendres était un oiseau courant de qualité Fer sur lequel personne ne publiait d’articles.
Feu et vent. Il produit de la chaleur dans le thorax, mais la ventilation passive de l’incubateur ne la fait pas circuler dans la voie adéquate.
Il examina lentement son raisonnement et s’obligea à en repérer les failles.
Un incubateur à température constante offrait à l’embryon un environnement stable, ce qui convenait à presque tout. La stabilité était essentielle. On ne voulait pas qu’une bête en développement soit soumise aux caprices du temps.
Mais une créature dotée d’une voie de feu avait besoin d’un stimulus pour l’activer, et une créature dotée d’une voie de vent avait besoin d’un mouvement dirigé pour faire circuler ce que produisait la voie de feu. Une température parfaitement stable de trente-six virgule quatre degrés avait maintenu cet embryon en vie bien après la date prévue d’éclosion, mais ne lui avait fourni aucun déclencheur variable pour entamer sa maturation finale, puisque celle-ci était censée être menée par la voie de feu.
La faible quantité de chaleur qu’il produisait par lui-même s’était concentrée dans le thorax pendant cette longue stagnation. La ventilation ordinaire renouvelait l’air de l’incubateur, mais sans cycle de circulation d’air dirigé à travers la voie de vent, cette chaleur ne pouvait être évacuée utilement. C’était probablement pour cela que la courbe de vitalité baissait au lieu de rester stable.
Il lui faut donc un cycle. De la chaleur pour stimuler, puis un courant d’air dirigé pour faire circuler et refroidir. Et les proportions comptent : trop de chaleur sans assez de circulation d’air, c’est ainsi qu’il se cuit lentement depuis tout ce temps.
Il vérifia son raisonnement en le confrontant à l’objection la plus évidente.
Si c’était aussi simple, ils l’auraient fait.
Il lui fallut environ une minute pour trouver la réponse, qui n’avait rien de rassurant.
Personne ne le ferait, parce que personne n’avait de raison de le faire. Le Moineau des cendres était un oiseau courant. Verrow’s faisait incuber des centaines d’œufs selon une méthode standard qui fonctionnait presque toujours. Quand l’un d’eux stagnait, la conclusion professionnelle qui s’imposait était que cet œuf-là était défectueux.
Ils avaient déjà baissé son prix d’environ soixante-quinze mille crédits à dix mille. Concevoir un programme personnalisé alternant chaleur et circulation d’air mobiliserait des heures de travail technique et une place en incubateur, sur la base d’une théorie qu’un spécialiste devrait d’abord inventer, tout cela pour un œuf que leur propre équipement disait presque certainement condamné.
Ils ne s’étaient pas trompés. Ils avaient pris une décision commerciale, et c’était la bonne pour eux.
Et moi, j’ai un talent qui lit l’achèvement structurel, une dizaine d’heures par semaine et rien de mieux à faire avec l’un ou l’autre.
Il s’obligea aussi à prononcer l’autre moitié de sa pensée à voix haute, doucement, dans la pièce vide.
« Je me trompe peut-être. »
L’Évaluation lui indiquait que les structures étaient achevées et que la maturation n’avait pas commencé. Elle lui fournissait un mécanisme cohérent avec la physiologie et les relevés thermiques. Mais elle ne lui disait pas que la stagnation était réversible, car aucune lecture au monde ne pouvait lui apprendre que cette chose pouvait encore être sauvée.
J’ai un diagnostic auquel je crois. C’est tout ce que j’ai.
Ilse Brannoch était une femme maigre aux cheveux gris, dans la soixantaine, qui dirigeait Verrow’s et ne s’assit pas quand Jin l’interrogea au sujet de l’unité onze.
« Vous voulez le moineau.
— Oui.
— Pourquoi ?
— Parce que je pense qu’il a stagné plutôt qu’échoué, répondit Jin. C’est tout. Je ne vous en dirai pas davantage. »
Brannoch l’observa.
« Vous êtes étudiant à Meridian.
— Quatrième classe. Évaluation des données de rang C.
— Alors, vous savez déjà que cet œuf a soixante-deux jours de retard, que sa vitalité baisse et que les œufs en retard dont la vitalité décline ne s’en remettent généralement pas. » Elle ne mettait pas la moindre agressivité dans sa voix. « Je vais vous dire ce que je dis à tous ceux qui ont une idée dans cette pièce. Quoi que vous croyiez avoir repéré, quatre techniciens ici ont examiné cet œuf avec un meilleur équipement que votre talent, et ils ont conclu qu’il n’éclorait pas. »
« Je sais.
— Le traitement risque de vous coûter plus cher que l’achat. Les gens l’oublient. L’œuf coûte dix mille. Le matériel et la consultation d’un spécialiste commencent à mille cent, et s’il faut poursuivre les interventions, le traitement peut dépasser le prix d’achat avant même qu’il ne meure au bout de la deuxième semaine.
— Je le sais aussi.
— Et s’il meurt, ou s’il n’éclot tout simplement jamais, vous ne serez pas remboursé. Vendu en l’état, c’est vendu en l’état. Je ne ferai pas d’exception, et je vous remettrai ces conditions par écrit pour que vous les signiez. » Brannoch croisa les bras. « Je n’essaie pas de vous en dissuader. Je veux seulement m’assurer que, si vous allez jusqu’au bout, vous le faites en connaissance de cause. Deux personnes ont pleuré dans cette pièce cette année. »
Jin acquiesça lentement.
« Alors, j’aimerais parler du prix.
— Dix mille. C’est indiqué sur la fiche.
— Pour un œuf dont votre propre évaluation dit qu’il a une chance négligeable d’éclore.
— Pour un œuf de Moineau des cendres légalement enregistré, dans un incubateur en état de marche. Un œuf en bonne santé se vend soixante-quinze mille.
— Celui-ci n’est pas en bonne santé. » Jin jeta un coup d’œil vers la porte de la salle des invendus. « Il a soixante-deux jours de retard, sa vitalité est à onze pour cent, et vous payez pour le garder dans une unité pendant que ce chiffre baisse. »
Brannoch le regarda un instant. « Faites une offre.
— Trois mille. En l’état. Pas de prise en charge du traitement, pas de retour et aucune réclamation s’il meurt.
— Six.
— J’ai deux mille cent quatre-vingts crédits. Je peux verser mille huit cents et garantir le reste sur mon aide de l’Académie.
— C’est un financement, répondit Brannoch. Pas une raison de réduire le prix de sept mille.
— La raison, c’est que si je pars, vous gardez un œuf dont vos techniciens pensent qu’il va mourir. Demain, sa vitalité aura encore baissé. À trois mille, vous libérez l’unité et récupérez quelque chose. À dix mille, vous continuerez à le garder en incubateur jusqu’à ce qu’il finisse à la décharge.
La bouche de Brannoch se pinça légèrement. « Quatre mille.
— Trois. Je signe la décharge que vous voulez et je le prends demain.
Elle l’étudia si longtemps que Jin se demanda s’il n’avait pas dépassé les bornes. Puis elle hocha une fois la tête.
« Trois, à condition que Meridian confirme l’aide et que personne d’autre ne se porte garant.
— D’accord.
Brannoch alla chercher une tablette.
Les conditions qu’elle lui rapporta n’étaient pas généreuses, mais elles étaient parfaitement équitables, comme Jin s’y était attendu de la part d’une femme qui ne cherchait pas à lui vendre des histoires.
[ÉCLOSERIE VERROW — VENTE D’INVENDUS, PAIEMENT DIFFÉRÉ]
[Article : œuf de Moineau des cendres, unité 11. Vendu en l’état, sans garantie de viabilité ni remboursement.]
[Prix : 3 000 crédits]
[Acompte : 1 800 crédits, payable au transfert]
[Solde : 1 200 crédits, prélevés automatiquement sur l’aide flexible déclarée de l’Académie]
[Aides protégées exclues du prélèvement : aide déclarée pour l’alimentation des bêtes]
[L’acheteur doit signer une décharge de responsabilité concernant la viabilité.]
« Votre aide à l’alimentation est protégée, dit Brannoch en tapotant cette ligne. Ce n’est pas par bonté, c’est le règlement de l’Académie, et je perdrais ma licence si j’y touchais. J’ai vu ce qui arrive quand un étudiant affame une bête pour en nourrir une autre, et je ne veux pas y être mêlée.
— Bien.
— Personne ne se porte garant. Ni votre famille, ni un marchand, ni un instructeur. C’est votre dette, et elle sera prélevée sur votre aide, que l’œuf survive ou meure.
— Compris.
— Prenez la nuit pour y réfléchir.
Il prit la nuit pour y réfléchir.
Assis par terre dans sa chambre, le menton de Glitch posé sur sa cheville, il refit les calculs sur la tablette, correctement cette fois, avec les chiffres pessimistes plutôt qu’avec ceux qu’il espérait.
Après avoir retiré mille huit cents de ses économies, il lui restait trois cent quatre-vingts. Les mille deux cents déduits au cours des semaines suivantes absorbera ient presque toute son aide flexible, ce qui signifiait aucun équipement amélioré, aucune dépense facultative, et des frais de traitement à régler avec les revenus de Kass, soit un peu plus de quatre cents crédits par lot.
S’il mourait dans la semaine, il perdrait mille huit cents crédits et devrait quand même payer mille deux cents de plus pour un incubateur vide.
S’il n’éclosait jamais, ce serait pareil, mais plus lentement.
Et si j’ai raison…
Il retourna cette idée dans tous les sens, refusant d’en faire un argument. Avoir raison sur le mécanisme ne signifiait pas que la créature survivrait. La stagnation prolongée avait concentré la chaleur dans le thorax sans la circulation dirigée dont elle avait besoin, et onze pour cent de vitalité restaient onze pour cent, quelle qu’en soit la cause.
Ce n’est donc pas un bon investissement. C’est un pari sur un diagnostic que je ne peux pas vérifier, pour un oiseau courant de qualité Fer.
Il fixa le plafond.
Le problème, c’était qu’il s’était tenu dans une pièce froide et avait lu un rapport indiquant que tous les organes étaient formés, mais que la dernière étape n’avait jamais commencé ; et il avait compris aussitôt, sans même le vouloir, ce que cela signifiait.
Quelque chose, là-dedans, était terminé. C’était complet. Cela avait accompli tout le travail nécessaire et attendait dans l’obscurité un signal que la machine qui le maintenait en vie n’enverrait jamais. Et cela continuerait d’attendre jusqu’à ce que tout s’arrête.
Personne ne viendra le chercher. Tous ceux qui l’ont examiné avaient raison, et il va quand même mourir parce qu’il a été correctement évalué.
Glitch remua contre sa cheville.
« Je vais faire un truc financièrement stupide, dit Jin.
Glitch lui fit comprendre qu’il était tout à fait disposé à participer.