Chapitre 169
Le lot que Jin avait apporté à Kass onze jours plus tôt était le plus ennuyeux qu’il eût jamais constitué.
Cinq plaques abîmées de Mante religieuse des tunnels à carapace de fer, toutes fissurées, dont deux gravement. Une lame de patte avant, ébréchée sur le tranchant — et Jin n’était pas responsable de l’éclat, qu’il ne pouvait pas non plus dissimuler. Neuf fragments minéraux du genre de ceux que Kass lui avait dit un jour ne même pas valoir le déplacement.
[Manifestation terminée — 173 pièces]
Kass avait tout examiné, ce qui lui avait pris vingt minutes et n’ennuyait plus Jin.
« Quatre cent vingt, avait-il annoncé. La lame est ébréchée, alors je ne peux pas la payer au prix d’une lame, mais au prix d’un bon matériau. Les plaques, c’est des plaques. Les fragments, c’est des fragments. »
« Ça me va. »
« Tu aurais pu laisser les fragments chez toi. »
« Je sais. » Jin avait pris les crédits. « Ça donne l’impression que c’est un vrai lot. »
Kass lui avait lancé un regard que Jin n’avait pas tout à fait su déchiffrer, puis n’avait pas insisté.
[Économies personnelles : 2 180 crédits]
Cette vente, suivie des quarante crédits gagnés grâce au minuscule lot d’herbes de Vann, figurait déjà dans le solde. Onze jours plus tard, Jin était de retour dans la boutique de Kass, sans autre lot à vendre. Il attendit que le comptoir soit libre, puis posa la question qu’il préparait depuis leur transaction précédente.
« Tu connais quelqu’un qui vend des œufs pas chers ? »
Kass ne rit pas, ce que Jin apprécia. Il s’adossa à l’établi et croisa les bras.
« Pas chers, ça veut dire quoi ? »
« Moins de cinq mille. Légalement. »
« Un œuf pas cher et de bonne qualité, ça n’existe pas, répondit Kass. Tu le sais, non ? Tu étudies la nutrition. Tu sais combien coûte le fonctionnement d’un incubateur. »
« Je sais. »
« En dessous de cinq mille, il n’y a que trois possibilités. Il est volé, auquel cas tu finis en prison et je perds ma licence pour t’avoir indiqué le bon filon. Il provient d’un élevage sauvage non enregistré, et là, c’est pile ou face : la créature qui éclora te prendra peut-être pour son repas. » Il leva un troisième doigt. « Ou alors, c’est un déstockage. »
« Un déstockage ? »
« Toutes les couveuses agréées ont une arrière-salle. » Kass attrapa une ardoise sous le comptoir. « Des œufs dont le développement s’est arrêté, des œufs qu’on a fait tomber, des œufs issus d’une couvée défectueuse. L’incubation coûte de l’argent tous les jours et, à un moment, le comptable regarde un œuf qui a quarante jours de retard et dit d’arrêter les frais. »
« Et ils les vendent ? »
« En l’état. Aucune garantie de viabilité, aucun remboursement, aucune assistance. S’il meurt entre tes mains, c’est ton problème, et la plupart meurent entre les mains de quelqu’un. » Kass inscrivit un nom et une adresse sur un carton. « Verrow’s, troisième district. Ils sont réglo. Brannoch dirige l’endroit, elle ne te racontera pas d’histoires. »
Jin prit le carton.
« Pourquoi tu me dis ça ? »
« Parce que tu as passé quatre mois à apprendre à évaluer des marchandises abîmées, répondit Kass, et que le déstockage, c’est une pièce pleine de marchandises abîmées. Tu ne trouveras rien, ce qui est le plus probable, ou tu tomberas sur quelque chose que tout le monde a déjà rayé de la liste. C’est le seul avantage qu’on puisse avoir dans cette pièce. »
La salle principale de Verrow’s était lumineuse et animée. Une légère odeur de minéraux chauds flottait dans l’air. Des rangées d’incubateurs longeaient deux murs, tandis qu’une famille discutait joyeusement devant une vitrine présentant des créatures de qualité Bronze.
La section de déstockage se trouvait derrière une porte, au fond, et n’avait rien à voir avec le reste.
Il y faisait plus frais. C’était plus calme. Onze unités s’alignaient contre un mur, chacune surmontée d’une fiche, et un comptoir couvert d’équipement d’évaluation, manifestement utilisé le matin même, occupait le fond de la pièce. Pas d’éclairage d’exposition. Aucun panneau, hormis une notice imprimée sur les ventes en l’état, qui prenait une demi-page.
Une technicienne le fit entrer, lui dit de n’ouvrir aucune unité, puis retourna à son travail.
Jin commença par la gauche et longea le rang en faisant tourner son Évaluation des données de rang C.
Ce fut une expérience instructive, dans le pire sens du terme.
Le premier œuf était celui d’une Volaille de crête de pierre, avec quarante-deux jours de retard.
[Noyau vital : effondré]
[Réponse embryonnaire : aucune]
[Évaluation : non viable]
Il était mort depuis un moment déjà, mais se trouvait toujours sur l’étagère parce que les œufs de déstockage étaient retirés par lots, et que personne n’avait encore traité celui-ci.
Le deuxième était un fouisseur de qualité Bronze dont une fissure due à un choc traversait la membrane. Techniquement, il était vivant. Mais il souffrait d’une septicémie aiguë.
Le quatrième présentait une malformation du développement que Jin contempla longuement. L’embryon avait dépassé la moitié de sa croissance et avait développé deux branches vertébrales au lieu d’une. Les relevés indiquaient qu’il continuait de se développer, et qu’il poursuivrait jusqu’à ce qu’il n’en soit plus capable.
Voilà pourquoi cette pièce est si calme.
Il examina les onze unités et en trouva neuf dont l’Évaluation des données de rang C confirmait exactement le contenu indiqué sur la fiche. Pas un seul trésor caché. C’était ce qui le frappait le plus. Il s’était attendu, à moitié, à trouver une pièce pleine de choses que les gens auraient été trop paresseux pour vérifier. À la place, il avait découvert des œufs soigneusement examinés par des professionnels, qui en étaient arrivés à la bonne conclusion.
Ils ne sont pas stupides. Ils ne passent à côté de rien. Ils les ont correctement évalués, et la réponse était non.
Le dixième était un œuf de Fennec des sables, en parfaite santé, simplement issu d’une couvée trop importante pour les contrats actuels de la couveuse. La fiche affichait un prix de quatre-vingt-dix mille crédits, fortement réduit pour un pisteur de qualité Bronze, mais qui restait plus de quarante fois supérieur à ce que Jin possédait.
Il resta devant l’œuf pendant environ une minute, puis se força à s’éloigner. Un Fennec des sables était une bête remarquable, mais ce n’était pas ce dont il avait besoin. Et avoir envie de quelque chose ne rendait pas plus acceptables quatre-vingt-dix mille crédits qu’il ne possédait pas.
La onzième unité se trouvait tout au bout du rang. L’écriture sur la fiche était plus petite, comme si la personne qui l’avait remplie avait manqué de place.
[MOINEAU DES CENDRES — qualité Fer]
[État : 61 jours de retard. Vitalité faible et en baisse. Incubation poursuivie au-delà du contrôle habituel, à la discrétion de la technicienne.]
[Aucune garantie de viabilité. Vente en l’état.]
[Prix de déstockage : 10 000 Cr]
L’œuf était petit et gris pâle, gros comme deux poings, avec de légères marbrures plus foncées vers son extrémité étroite.
Un œuf de Moineau des cendres en bonne santé se vendait généralement entre soixante-dix et quatre-vingt mille crédits. Les dix mille réclamés par Verrow’s garantissaient à Jin la propriété légale de l’œuf, ainsi qu’une maigre chance que leur évaluation soit erronée.
Jin lança l’analyse habituelle et obtint exactement les résultats indiqués sur la fiche.
[Vitalité : 11 % — en baisse]
[Stade de développement : incomplet]
[Probabilité d’éclosion (incubation standard) : négligeable]
Soixante et un jours.
Il faillit passer à l’unité suivante. C’était la vérité, et il y repensa plus d’une fois par la suite. Il avait déjà retiré une main du cadre et décidé que onze pour cent en baisse, c’était une autre façon de dire que tout était terminé.
Puis il lança une analyse structurelle plus poussée, parce que cela faisait trois mois qu’un homme dans un sous-sol lui répétait qu’un talent indiquait ce qu’était une chose, et que le véritable travail consistait à savoir ce qu’elle deviendrait.
Il fallut neuf secondes.
[Développement des organes : complet]
[Structure squelettique : complète]
[Formation du système circulatoire : complète]
[Réponse nerveuse : présente, faible]
[Maturation terminale : NON INITIÉE]
Jin relut les résultats deux fois.
Chacun des dix autres œufs avait connu un échec en cours de route. Noyau effondré. Membrane fissurée. Structure malformée. Des systèmes qui avaient commencé à se former, mais avaient produit n’importe quoi, ou s’étaient complètement arrêtés.
Celui-ci avait tout construit.
Il avait assemblé un moineau entièrement fonctionnel, jusqu’à sa réponse nerveuse, puis n’avait tout simplement pas commencé la dernière étape.
Il ne s’est pas effondré. Son développement est bloqué.
Au bout d’un rang de choses mortes, dans une pièce froide et silencieuse, il se tenait face à un œuf qui mourait pour une raison entièrement différente de celle des autres sur l’étagère.