Chapitre 167
Le débriefing dura quatre-vingt-dix minutes et les résultats des onze portes furent évalués devant tout le monde. Jin trouva la méthode aussi brutale qu’efficace.
La porte deux avait affiché le plus grand nombre d’éliminations de l’exercice, mais elle avait terminé septième : elle avait épuisé ses munitions à distance dès la première heure et perdu deux marqueurs civils pendant la deuxième.
La porte cinq eut droit à une longue analyse, patiente et extrêmement pénible, de la manière dont un secteur arrière se faisait prendre.
La porte quatre termina première.
L’évaluateur lut les raisons sur sa tablette d’une voix monocorde, ce qui rendit la chose à la fois pire et meilleure.
« Porte quatre. Percée aérienne interceptée avant tout contact avec la cible, à 11 h 46. Menace souterraine irrégulière détectée avant son émergence et affrontée au point d’émergence plutôt qu’au mécanisme. Mécanisme de la porte intact. Tous les marqueurs protégés préservés. Trente pour cent des munitions à distance encore disponibles à la fin de l’alerte, soit de loin le meilleur résultat de l’exercice. Réserve opérationnelle maintenue en permanence et mise à l’épreuve à 13 h 19. Assistance apportée à la porte cinq dans le cadre d’un objectif défini, puis retrait une fois celui-ci atteint, sans compromettre son propre secteur. »
Il leva les yeux.
« La structure de commandement est restée fonctionnelle malgré trois changements de type de menace. C’est surtout ça que vous devriez noter. »
Cassia présenta elle-même le rapport de l’équipe, debout devant tout le monde. Elle n’adoucit rien.
« Le porc-épic a tenu le ciel et le front. Six élèves ont tenu la ligne pendant quatre heures sans qu’elle cède. » Elle lut ses propres notes. « C’est la bête d’Astor qui a détecté la menace souterraine. Le décompte, l’estimation de l’émergence et le plan d’interception étaient d’Astor. Il a disposé les réserves en positions décalées et laissé délibérément la zone d’émergence dégagée pour empêcher la meute de changer de direction sous terre. Ça a marché, et je tiens à préciser que je n’y avais pas pensé. »
Quelqu’un d’une autre équipe se tourna vers Jin. Il fixa le lointain.
« La réponse à la porte cinq venait aussi de lui. Trois réserves, un objectif limité, aucune poursuite, retrait une fois l’objectif atteint. » Cassia tourna une page. « J’ai donné mon accord. Ce n’est pas moi qui ai conçu le plan. Quand on nous a de nouveau attaqués à 13 h 19, nous avions encore une réserve parce qu’il a refusé d’en envoyer davantage. Moi, j’en aurais envoyé plus. »
Elle referma sa tablette.
« Voilà pour le rapport. »
C’était, pensa Jin, une chose inhabituelle pour une élève fière de Première classe que de dire ça tout haut devant onze équipes et quatre évaluateurs. Et Cassia l’avait dit du même ton qu’elle employait pour tout le reste.
Elle le retrouva brièvement, un peu plus tard, tandis que le terrain de rassemblement se vidait.
« Astor.
— Venn.
— Mon groupe s’entraîne le jeudi et le dimanche. À la sixième heure. » Elle avait déjà commencé à tourner les talons. « Amène le lézard.
— Pour quoi faire ?
— Parce qu’un porc-épic à piquants rasoirs capable de forcer un adversaire à s’engager et une bête capable de se trouver là où il atterrit, c’est une meilleure combinaison que chacun des deux séparément, répondit Cassia. Je veux savoir jusqu’où ça peut aller. Si ça marche contre trois attaquants. Si ça marche quand je n’ai plus de piquants. Si ça marche de nuit.
— Ça fait beaucoup de jeudis.
— Oui. » Elle jeta un regard en arrière. « C’est toi qui auras le plus besoin de t’entraîner. S’ils créent un jour une unité permanente contre la Marée à partir de la promotion de cette année, ils la formeront avec des gens qui auront déjà tenu une porte ensemble. »
Elle partit avant qu’il puisse répondre, ce qui était sans doute délibéré.
Intérêt professionnel, pensa Jin. Elle ne cherche pas à se montrer sympathique. Elle me réquisitionne.
Il se rendit compte que ça ne le dérangeait pas.
Le résultat de l’exercice fut ajouté à son dossier de l’Académie avant même qu’il n’arrive au dortoir.
Aucun nouvel avis d’affectation ne l’accompagnait. Jin était déjà de quatrième classe, et l’exercice des portes n’avait modifié ni le rang de Glitch, ni son étoile, ni quoi que ce soit d’autre qu’on aurait pu confondre avec de la puissance. Le changement était plus modeste et sans doute plus utile : son dossier indiquait désormais qu’il savait coordonner une réserve sous la supervision d’un élève de Première classe, et Cassia Venn l’avait inscrit à ses entraînements du jeudi et du dimanche devant témoins.
La quatrième classe lui avait ouvert de meilleures chambres. La porte quatre lui avait donné des gens avec qui les partager.
Jin vérifia quand même le Moteur, car les vieux réflexes ne se souciaient pas des distinctions administratives.
[Glitch — rang 1 Novice, 3 étoiles (94 %)]
Quatre-vingt-quatorze pour cent. Assez près pour être tentant, mais pas assez pour signifier quoi que ce soit ce soir.
L’Académie avait ajouté une ligne au dossier de Jin. Glitch franchirait la sienne quand la Carrière, l’entraînement et son corps lui auraient permis de gagner les six pour cent restants. Jin avait passé trop de temps à apprendre ce qui arrivait quand on prenait une estimation pour une promesse pour se mettre à recommencer maintenant.
Ce soir-là, il s’assit par terre dans sa chambre et ouvrit sur sa tablette le relevé de ses économies. Un petit lot d’herbes vendu à Vann lui avait rapporté quarante crédits depuis la vente à Kass. Ce n’était pas assez impressionnant pour donner l’impression d’avancer, jusqu’à ce qu’il additionne cette somme à toutes les autres, tout aussi dérisoires.
[Économies personnelles : 2 180 crédits]
Entre l’aide de quatrième classe qui allégeait le coût de la nourriture, Vann qui écoulait de temps à autre un lot d’herbes et Kass qui acceptait d’essayer des morceaux de bête en petites quantités, dans le respect de la loi, la courbe avait enfin pris la bonne direction. Pas vite. Deux ou trois cents crédits par semaine en moyenne, parfois moins, et parfois rien du tout quand une sortie tournait mal et qu’il refusait de faire apparaître plus de bêtes que le lot ne pouvait en supporter.
Vingt-huit mille crédits pour un œuf ordinaire de qualité Fer provenant d’une écloserie agréée.
Il me manque vingt-six mille crédits. À ce rythme, deux ans.
Deux ans, c’était une réponse concrète. C’était toute la différence entre ce soir et quatre mois plus tôt. Quatre mois plus tôt, la réponse avait été jamais, et il n’avait même pas pris la peine de faire le calcul.
De toute façon, il n’achèterait pas un œuf ordinaire. C’était l’autre chose qu’il avait comprise, assis dans un sous-sol à trier des nodules abîmés pendant qu’un homme d’une cinquantaine d’années lui expliquait qu’un talent indiquait ce qu’était une chose, pas ce qu’elle deviendrait. Quelque part dans cette ville, un étal devait proposer un objet mal évalué, car celui qui l’avait expertisé savait en reconnaître la qualité, mais pas le potentiel.
Il n’irait pas encore chercher. Deux mille crédits et un bon œil, c’était une manière sûre de trouver quelque chose d’extraordinaire et de se retrouver devant, les poches vides.
Patience. Petits lots. Continue à regarder ce que personne d’autre ne regarde.
Glitch lui donna un coup de museau dans le coude.
L’impression qui lui parvint n’avait rien à voir avec l’argent. C’était une envolée dans le ciel ouvert, la chute maîtrisée d’un rapace dont il se souvenait, puis l’instant exaltant où celui-ci avait découvert Glitch qui l’attendait en bas. Sous tout cela, une envie impérieuse de recommencer.
« Tu veux recommencer.
— »
La réponse fut totale et immédiate. Glitch posa en plus ses deux pattes avant sur la jambe de Jin, comme si le prochain assaillant se trouvait déjà au-dessus du lit superposé.
« L’exercice est terminé.
— »
Glitch regarda vers la porte, puis reporta les yeux sur lui.
Jin jeta un coup d’œil au programme d’entraînement de Cassia. Jeudi, sixième heure. Trois attaquants la prochaine fois, si elle pensait ce qu’elle avait dit, puis, tôt ou tard, la nuit et une réserve de piquants épuisée. Plus d’angles à lire pour Jin, plus de discipline à subir pour Glitch, et une combinaison qu’aucun des deux ne pouvait reproduire seul.
Cela donnait aussi une forme au contrat lointain, le deuxième. Glitch contrôlait le terrain à sa portée, mais la porte quatre avait montré combien ce contrôle gagnait en efficacité quand une autre bête pouvait exercer une pression au-delà. Jin n’avait pas besoin d’un deuxième Glitch. Il lui fallait quelque chose qui change la manière dont un ennemi pouvait se déplacer sans danger.
Ce serait pour plus tard. Pour l’instant, il ferma l’écran des économies et posa une main sur la tête de Glitch.
« Jeudi, dit-il. Apparemment, on nous a réquisitionnés. »